色の境界編 7
色の境界編 7
「ひみなー、トンちゃん、おはよ～」
「あ、あかり、おはよっ」
駅からの大通りを左に入った直線上に東南高校は建っている。
登校している学生達の中、あかりは並んで歩いていた陽子とひみなを見つけた。
「あ、トンちゃんも新しいＭＥＴ持ってきたんだ、やっぱり「戦槌」？」
笑顔で頷く陽子を見て、あかりは背負っていたＭＥＴをカバーのまま見せた。
「私も新しいＭＥＴ持ってきたよ～、もちろん「花」付きでね」
あかりの「花」とは、先日購入したお揃いの花型のストラップである。おそらく柄の部分の先を指差してニコニコしている陽子もきっと付けてきたことだろう。
「私も付けたよ、ってか、あかり、カバー変えたの？黒じゃなかったっけ？」
白い弓道の弓袋の様なカバーは、所々にピンクのラインが入ったオシャレな物になっている。
「買ったよ～、ＭＥＴが黒いのはしょうがないけど、可愛くないんだもん」
「いいねー、私のはカバー他に無いしなー」
ひみなの背負っているオリジナルＭＥＴは大型剣タイプだが、カタログに載っている種類のものではない。通常の「大剣」タイプのカバーでは入らない程大きいので、楽器を背負っているような姿になってしまうのは致し方なかった。
校門を教師たちに挨拶をしながら通り過ぎ、三人はそのまま「倉庫」に寄らず、学校敷地内の北側に向かった。普段はオリジナルＭＥＴは「倉庫」と呼ばれる学校専用の管理事務所に預けるが、今日は小隊単位の演習があるので、北側にある「実習用プール」へ向かったのである。
学校敷地の第二体育館の脇に、広大なスペースで設置されている「プール」は、水上靴を装備し、実線に近い演習を行なうのに設備された場所だった。
小隊規模の演習はより実戦に近い形でなければ、覚えるのに時間がかかってしまう。また「オリジナル」の操作性も机上論では体得できない。
より「戦力」として精進する為に作られた「プール」の控え室で三人は、体操着に着替えた。
ひみなは長袖の体操着の上に厚手のカーディガンを羽織り、同じように水色のパーカーを着たあかりと紺色のトレーナーをきた陽子とプールサイドへ向かった。
「じゃあ、今日は少人数での編隊戦闘の練習しましょ～」
皐月の声で水上靴を履いた各隊員はプールに浮かんだ。
仮想イロージョンとして浮かんでいるブイに各々ＭＥＴの操作や編成を話し合いながら「訓練」が開始される。ひみな、あかり、陽子は一番奥のブイ付近で練習することにした。
「なんかトンちゃんの戦槌大きくない？」
あかりは知識で知っている「戦槌」よりも頭部分が大きい陽子のＭＥＴを不思議に思った。
「ええとね、汎用型に近い戦槌の中でも攻撃力特化型の「戦槌・雷」らしいよ」
ひみなの説明で「凄そうだね」っとあかりは恥ずかしそうにする陽子に笑顔を見せた。
陽子が「戦槌・雷」を振り回して練習している脇で、ひみなはあかりの「雷上動」の操作練習に付き合った。
あかりが「雷上動」を起動すると、一瞬薄く光ったような反応を見せ、「水破」と「兵破」が両端から分離し、「矢」のような細長いユニットはあかりの上で停止した。
雷上動本体は常に小規模の「城壁」の様なフィールドを前面に展開している。
「おー、凄い、常にウォール発動してる状態で、ユニット動かせるんだ～」
「うん、ちゃんと他のバッファーも使用できるよ、でも攻撃スキルは「水破」「兵破」の遠距離だけみたい」
ひみなの感心にあかりはちょっと得意げに答えた。早速バッファー「能力向上」を起動し、あかりは目標のブイへ遠距離攻撃の練習を始めた。
元々演算能力に優れたあかりなだけに、遠距離ユニット同時操作もすぐに慣れ、消費マテリアルやスキルのマクロ化など悩んでいたが、一番気になることに対して解決策が見つからなかった。
「ん～距離感が難しい、この距離で上手く当てられないー」
目の前にある対象に剣を当てるのと、遠くの対象に演算処理をしながらユニットを当てるのでは訳が違う。ただでさえ「遠い」という事実が干渉力を弱めてしまう遠距離攻撃なのだ、たかが数ｍでも正確に距離感を把握することは難しい。
「ねね、ひみなー、リンクして空間認識してもらってもいい？」
「ん？いいよ～」
あかりの提案にひみなは即答した。
首に掛けていたリンク端末を目の位置に装着し、あかりとリンクを確立させる。
続いて再度「サーチスキル」で、ブイ付近まで範囲広げると、認識した空間情報をリンク端末を通して共有した。
「相変わらずこれ凄いよね、でもこの状態なら、いけるかもー」
あかりはひみなの「空間認識」の情報で、自分の周りの世界と距離を正確に把握すると、自分とブイまでの「軌道」を強くイメージした。
イメージによって指向性を持ったマテリアルは雷上動を通じ、水破、兵破への命令プログラムとして伝達される。二つのユニットは上空に一度上昇し、正確にブイを貫いた。
「わ、出来た、なるほど、このイメージなのかー」
「あかり、すごーい、空間認識しただけで、いきなり成功じゃん」
二人で喜んでいる所へ、花音と春菜が近づいてきた。
「お？佐々木、新ＭＥＴじゃねーか、遠距離か」
「あ、花音先輩。はい、ユニット分離タイプの遠距離ＭＥＴにしました」
あかりは嬉しそうに花音に答える。
花音、春菜は同じ紺色のカーディガンを体操着の上に羽織っている、新ＭＥＴをもったあかりと、その向こうで同じく新しいＭＥＴ「戦槌」を振り回している陽子を見て、二人は微笑んだ。
「3人揃ってオリジナルなんて素敵ね、佐々木さん、同じ遠距離タイプなら私から少しレクチャーしましょうか？」
「春菜先輩！是非お願いします」
ユニットが分離するＭＥＴの中では、春菜の持つ「七支刀」は最上位に位置する。そのＭＥＴを造作も無く操作する春菜は、同じタイプのＭＳＲの中で憧れの存在なのだ。
「ひみな、暇ならうちと1対1やろうぜ」
「花音さん、暇は言いすぎです。いいですけど、アリアリですか？」
「もちろん、じゃあＯＫだな、春菜先に審判やってくれ」
花音はそもそもひみな達に近づいてきた理由を言葉にした。ひみなとの模擬戦をやりたかったのだ。
花音程の上級レベルＭＳＲは、模擬戦「一対一」では隊長レベルでないと相手にならない。逆に言えば普通のＭＳＲには対戦を申し込めない。
「仕方ないわね、佐々木さん、審判の後でレクチャーでもいいかしら？」
「あ、はい、丁度休憩入れようかと思ってたとこなんで、大丈夫です～」
あかりは返事をすると、後ろで練習していた陽子も隣に並んでひみなを観戦することになった。
ひみなの言った「アリアリ」とは、模擬戦のルールで、バッファーの使用「有」とスキルの使用「有」のことだ。
スキルとはＭＥＴにマクロ登録してある固有スキルを指す。
「ひみなは意外なことすっからなー、んじゃやろーぜ」
「花音さん、結局私いつもボロ負けなんですけど……」
固有スキルの無いひみなは、花音の戦闘力には遠く及ばない。
唯一会得している「体術」で辛うじて動きには対応出来るが。
「では、条件「アリアリ」で「バーサーカー」は使用禁止、直接攻撃は打撲程度まで、戦闘準備」
「おっけー」
「ＯＫです」
春菜の号令で、少し離れて向き合った花音とひみなは承諾と共にＭＥＴを起動する。
即座にバッファーまでを起動した花音と違い、ひみなは十数秒かかってＭＥＴを起動しバッファーを発動させた。大きな黒色の大剣を後ろ向きに構え、低い体勢を取る。
花音は天叢雲剣の刃を棒状にして、直立のままだ。
九隊最強と呼ばれる花音を見学に、周りに少しギャラリーが集まってきていた。
ひみなは周りを視界に入れないように意識を花音に固定し、同時にリンク端末で範囲限定の空間認識も起動した。
今でこそ広範囲の認識している「空間認識」だが、本来ひみなは目の前の動きを先読みする為に培った技術だった。
ゼロレンジコンバットは名の通り「超接近戦」用の技だ、相手の動きを読まなければ成立しない。
ひみなの「勘」の良さは、小さな頃から教わった体術と、先読みを向上させる為、「眼」養う努力を繰り返した結果と言っても過言ではなかった。
「では、始め！」
春菜の号令で、ひみなは低い重心で、花音は一気にお互いに向かった。
花音のほうが速い、ひみなは意識を固定した眼で、花音の右手にマテリアルが集まる色を認識した。
「んんんっ」
ひみなは急制動をかけ、反転した勢いで「大剣」を自分の前にスライドさせた。
花音の剣がぶつかる、その感触を確かめるまでも無く、重心を更に下げ反動を利用して剣を花音に振り切る、花音は棒状の刃を横に引き戻し、ひみなの剣の軌道を下にずらす。
大剣が水に触れる程落とされた瞬間、ひみなは花音のＭＥＴを纏う色が更に変化した事を知覚する。
おそらく連撃スキル「鶏群一鶴」を使用する――そう判断したひみなは、初撃で来る水平斬撃に対応するため、剣の持ち手を変え縦にし、後ろに入るようにスライディングした。
発動されたスキルは盾になった大剣を叩き、火花を散らしたがひみなには当たっていない。
連撃の一瞬の合間に、ひみなは剣の下をくぐる様に花音に接近した。
「ちっ」
急接近したひみなの手を花音は左手で払い、スキルをキャンセルした。
この超接近戦はひみなの攻撃範囲だ。
ひみなは更に接近し、今度は身体の後ろから引いてきた大剣の柄部分を花音に向ける。
しかし花音は重心をすでに少し後ろにずらしている、ひみなは攻撃が届かないことを感じ取り、花音と足を交差するほど深く一歩踏み込んだ、その刹那、花音の足のマテリアルの色が変わる。
反射的にひみなは身体を引いた。
花音の斬り上げスキルが即時発動する、その跳躍とスキルの発動したＭＥＴにひみなの大剣は弾かれ、二人は再度距離を取った格好になった。
「凄い、今の目で追えなかった……」
あかりはあっけに取られていた。花音がスピードのある攻撃特化タイプなことは十分認識している。
しかし、今の花音の攻撃にひみなは反応して見せた。
「やっぱ、面白れぇなひみな。あたしの剣術にここまで対応できるのはお前くらいだわ」
ＭＥＴを担ぐと、花音はいかにも楽しそうにひみなに言う。
「褒められてる気がしませんけど。花音さん、わざと接近戦にしたしー」
「ははっ、スキル防がれるとは思わなかったけどな、んじゃーもっかいいくぜ」
同じ接近戦でも、花音の方がスピードも上、かつ攻撃範囲も広い。
再度攻防に入った二人は、花音の手数が圧倒的に多いものの、ひみながギリギリで防ぎ、意図せぬ瞬間に超接近して反撃する――を繰り返した。
「やるなぁ、ひみな、防御巧くなったな」
花音は合間に入れてくる反撃をかわしながら、ひみなの勘の良さに改めて感心した。
「ちっとも届かないんですけどーっ」
もちろん苦戦しているひみなは全力だ、一瞬判断をミスれば即花音の攻撃が当たるだろう。
ひみなは身体ごと水平に大剣を振るが、花音は姿勢を低くし無駄の無い動きで回避する。花音の色が変わった、ひみなは再度連撃がくることを認識した。このタイミングでスキル発動は流石だ、今ひみなは体勢を変えられない。
いつもはここでやられている。
そうこの展開をひみなは予想していた。花音が連撃スキを発動すると同時にバッファーを変える。
「城壁！！」
花音は今ひみなの後ろ側を取っている、城壁は通常自分自身の前側に展開される。
が――ひみなを囲うように現れたフィールドは花音の連撃を阻害した。
「んなっ」
ひみなは更に意識を集中する。花音の体勢、攻撃軌道、距離、それこそ呼吸のタイミングまで「眼」を凝らした。後ろに振り向きながら超接近攻撃を繰り出し――
「きゃっ」
「わっ」
ボンッという予想外の音に二人は停止した。
「おいおい、ひみな、リンク端末から煙出てる」
「うあ、ほんとだ、壊れたっ」
突然の模擬戦停止に春菜とあかり、陽子が近づいてくる。
「どうしたの？ひみなん、あら、大丈夫？」
「びっくりしただけです、なんか壊れちゃいました……」
ひみなは右耳部分から煙の出てるリンク端末を外しながら、春菜に答えた。
あかりは傍まで来るとひみなの髪をそっと持ち上げた。
「髪の毛も燃えなかったみたいだね～、良かったね」
「とりあえず富塚さんとこ持ってきな、直せるかもしれないし」
「う……はい、じゃあすぐ行ってきます」
花音の進言に、若干不安な顔をしたひみなはその場を離れた。
「最後、良くて相打ち、いやむしろうちの方が遅れたな」
ひみなを見送りながら、花音はそっと春菜に事実を教えた。
「ふふっ、ひみなん成長したわね、でも花音上級スキル使ってないでしょ」
「いや、もちろん攻撃力はうちのが上だ、あれだな、読まれたって感じだな」
花音の嬉しそうな横顔に春菜はクスッと笑い、そっと肩を叩いてあかりの方へ向かった。
ざわめくギャラリーも何かを話しながら方々へ散っていった。
駅に隣接して建てられた「整備棟」は主にＭＡの整備とＭＥＴの研究用になっている。
ＭＡ隊の車両ごと入庫出来るようになっている為、中は巨大な倉庫の様なスペースになっていた。
ＭＡを整備している大人と男子生徒が点検や改造を行なっている脇を、ひみなはそっと横切った。
巨大な入り口から左の奥へ行ったところに、研究室と名のついた部屋がある。
「あのー、すいません～どなたか居ますか～？」
思ったよりも小さな声で扉を開ける、ガラクタの様な部品がたくさん見える部屋の中は薄暗いが人の気配は無い。
妙な安心感を得たひみなは扉の中へ入り、もう一度声を出そうとした。
「なんの用だい？」
心臓が口から出てしまうほど驚いたひみなは、後ろを振り返った。そこには長身の「富塚整備長」が険しい顔でひみなを見下ろしている。
「あ……すいませんっ、リンク端末が壊れてしまったので……」
「直せってのかい？所属とランクは？」
昔は美人だったであろうしわの顔を険しくし、ひみなは睨み付けられた眼光に萎縮していた。
「は……はい、第九小隊河村分隊所属、神成ひみなです。ランクはＤです」
泣きそうになりながらひみなは懸命に答えた。ひみなからすれば顔も声も怖い。
富塚はひみなからリンク端末を取り上げ、数秒まじまじと見つめた。
「なんだいこりゃ？コアが焼ききれてるじゃないか。ちょっと調べるからそこに座りな」
ひみなを脇のイスに座らせたあと、富塚は奥にある解析用の端末テーブルにリンク端末を置くと、脇においてあったディスプレイを起動し、表示された文字の羅列を眺めた。
「コアプログラムを書き換えてるね、あんたがやったのかい？」
「あ、いえ、先輩にお願いしてやってもらいました」
「ふんっ、じゃあその先輩を今すぐここに呼びな」
「あ、いえ、でも今演習中なので……」
「つべこべ言わずにすぐ呼びな！」
またしても泣きそうになりながらひみなは音声端末を取り出した。
「はーい、おばさま、呼んだかしら？」
春菜は扉を開けると、いつも通りのニコニコした笑顔でひみなと奥に居る富塚を見た。
「やっぱりお前かい、春菜。シングルコアに無茶させんじゃないよ」
ため息混じりに富塚は予想していた人物に嫌味を言った。
「あら？おばさま、結構いい線行ってたと思うけど？それと私の後輩いじめないで」
「ふんっ、なにもしちゃいないよ」
春菜はひみなの頭をぽんっと撫でる、ちょっと泣きそうだったひみなは、違和感を口にする。
「春菜さん、おばさまって？」
「あぁ、ひみなんは知らなかったんだっけ？えとね、ここの整備長「富塚明子」さんは、私の母方の親戚なの。そう、この人ね」
驚いてそっと富塚を指差したひみなを見て、春菜は笑顔で頷いた。
「そんなことはどうでもいい、それで？春菜、なんでこうしたんだい？」
「おばさま、ひみなんを「測定」してみて、きっと説明するより早いわ」
にっこりと言う春菜に、富塚はしぶしぶ隣の部屋に二人を案内した。
「コネクション」
ひみなはコードがいくつも繋がっているリンク端末を被り、両手を目の前のパネルに当てている。
ＭＥＴと同じようにマテリアルを手に込めると、パネルの円形の模様は薄緑に光った。
「ランクＤ、マテリアル910ＭＰか。まぁ数値的にはほぼＣくらいだけど、これがなんなんだい？」
別室のモニター室で、富塚は春菜に説明を促した。
ランクは階級とは別に設定された「マテリアル総量」の成績評価である。
一般的に選抜基準である300ＭＰ以下を「ランクＦ」とし、ランクＥ以上から細かに設定されている、選抜されたＭＳＲの平均は1000ＭＰ以上の「ランクＣ」、ひみなはこの成績でいうと平均より少し下だった。
「ふふっ、まぁ見てて」
そういうと春菜は別室のひみなに聞こえるマイクに向かって、サーチスキルを使用するように指示した、スピーカーから聞こえる返事を聞きながら、富塚はディスプレイの測定結果を見ていた。
「なんだいこりゃ、出力が異常に高いね、これじゃすぐに枯渇しちまう」
「おばさま、ひみなんはさっき全力戦闘で演習をしたばかりよ？」
「なんだって？」
人は自分の能力を超える「マテリアル放出」を出来ない。それは訓練をした者でも限界がある。
もし放出を過度に行なえたとすると、それは数秒で精神力を使い切り、疲弊を通り越して死んでしまうことになるからだ。
そもそも人間にそんな自虐的な機能は備わっていない。
ランクＤで言えば毎分100ＭＰ以上の出力は致命的だ。
しかし今富塚の目の前のディスプレイで出力測定数値は毎分200ＭＰを超えている、これはランクＡ以上のマテリアル総量でないと耐えられない数値だ。
「さっきってことは、この子はすでに回復していたということかい？バカな」
「おばさま、出力に対しての総量の減少を見てみて、面白いから」
「出力215に対して、総量の減少20？……20しか減ってないのかい？？」
ＭＰの自然回復は個体差がある。
特にランクＢ以上で回復毎分50ＭＰで超高性能だと言われているほどだ。
しかし現状、単純計算でひみなは、その4倍近くは回復している計算になる。
「私がシングルコアをクロックアップして、高出力重複起動可能にした意味わかった？」
嬉しそうに話す春菜に、富塚は険しい顔を一層険しくし、ディスプレイを眺めていた。
