色の境界編 8
色の境界編 8
「キャー、寒いーっ」
「やばい、雨はヤバイよー」
警戒レベル2の侵攻にいち早く防衛ラインに到着した東南高校だったが、冬に入り始めた十一月の、しかも今日はあいにくの雨だった。
ひみなとあかりは隊共通の白いレンコートを羽織り、空母甲板の上で陽子にくっついて震えていた。
フードから滴る雨水を拭いながら、ひみなは新調された薄青いリンク端末を装着した。
「うー、先にリンクしますね。皆さん呼びます～」
サーチスキルを発動すると、今まで以上に早く広がる範囲を認識しながらリンクを完了する。
『リンクＯＫ、ひみな新しい端末どうよ？』
『あ、なんか軽いです、どうなってんのか、わかんないんですけどね』
近くに居た花音は同じレンイコートのフードから顔を覗かせた。
『富塚さん特製なんでしょ？ひみなって実は凄いの？』
隣に居るあかりもくっついたままリンク共有で話しかけてくる。その時全隊に音声通話が流れた。
「第九小隊は左舷ルークを担当します、本隊が一番左、隣を別働隊で攻撃してください」
春菜の声だ。今回の九隊の指揮は春菜が執っている。指揮系統移行は年が明けてからが通例だが、春菜の実力を知っての詩織の指示だろう。次の小隊長の最有力候補ということだ。
軽空母が第二防衛ライン付近で旋回を始めると、春菜は号令をかけた。
「第九小隊出撃、討伐戦を開始してください」
「「了解」」
雪崩のように各隊員は海へ着水した。中央高校、東京北高校はまだ到着できていない状況なので、東南高校の第三、四、五及び十二、十三ＭＡ小隊がボーンクラスの戦線維持に先行している。
『ルーク視認、えっと、じゃあ作戦通りＦＡをトンちゃん、花音先輩は連撃で追撃、智樹くん直樹くんは両サイドより腕の動きを阻害』
『……』
陽子は少し緊張しながら頷いた。
今回の別働隊の指示はあかりが行なうことになっている。状況判断の的確さと戦略で上位の成績に入るあかりに「経験」を積ませたいという智樹の進言だった。
『あかりー、私は奥のボーン？』
『うん、そう。ひみなは抜けてきたボーンクラスの阻害、空間認識は維持でお願い～』
『了解、じゃあ左側から先に行くね』
陽子の肩を軽く叩きながら、ひみなは一人加速した。すると同時にエリアを空間認識したイメージ情報が全員に共有される。今攻撃範囲にはルーク1個体、その後ろにボーン2個体、その向こう側にＭＡ隊の戦線という形だ。範囲内に別の隊員は居ない。
『よっしゃーっ、トン子、心配すんな、うちが即ヘイト取ってやるから、いってこい！』
花音の激励に再度頷くと、陽子は「戦槌・雷」を肩に担ぎ、侵攻してくるルークにそのまま突撃した。
白い大きなレインコートを赤いラインが渦巻き、マテリアルを纏った初撃が振り落とされた――
柄の先に取り付けられた花のストラップが、反動で宙に浮き、隕石でも落としたかのような轟音と大衝撃が辺りを振るわせた。
ルークは頭を水面にめり込ませ、その巨体の尻尾の部分を跳ね上げた。
『うっわ、すげぇ！！うちの最大火力より上だぜこりゃ、おもしれぇ』
総合火力でいえば嬉しそうに言っている花音が上だが、この「一撃の重さ」は常軌を逸している。国崩にも劣らないほどの威力だった。
『直樹、俺らは腕だ、左を頼む、俺は右に行く』
『まかせろ、さて、新機体の性能を試してみるぜ』
左サイドに向かった直樹のＭＡは、黒く塗装されソーラーパネルは羽根の様に装備された、線の細い機体だった。一番珍しいのは「剣」を両手に「持って」いることだろう。
反対に向かった智樹の機体は、通常のＭＡの両肩に銃身の長いマテリアル砲を積んだ試作機だ。この機体も長距離砲のバックパックを装備した為、ソーラーパネルはサイドに羽の様に伸びている。
マテリアルの「弾丸」を砲撃し、同じく黒い塗装の施された智樹の機体が距離を取る、反対に直樹の特化型ＭＡは左側から、まるで人の動きの様な二刀の「斬撃」を行なった。
ひみなは全体の動きを把握しながら、最接近したボーンクラスに対峙していた。
『ひみな、討伐は意識しなくていいからね、足止めで』
あかりから再度指示がくる、もちろんひみな自身もいくらオリジナルを持っても即撃破が無理なことは分かっている。オリジナルが使えたとは言っても、起動出来ただけなのだ。固有スキルも無ければ、急にマテリアルが増えたわけでもない。
しかし、このボーンクラスを相手にしている間に、もう1個体に通過されてしまう。
そうなれば今ルークを攻撃している皆に横槍を入れられる。
『あかり、今の私の、この距離攻撃できる？』
『ん？出来ると思うけど……ひみな、ちょっと？』
きっと「親友」のあかりなら、ひみなの意図、動きは予測できるはずだ。そう確信したひみなは低い体勢をとった。いつもより重いＭＥＴが手にしがみついてくる。
いつも通り運動能力任せな加速から、上に切り上げると、膜の捲れた内部へ「大剣」を振り下ろす。マテリアル消費は大きいが、いつもより深い位置まで破損出来た。
連撃ならここから遠心力を利用した斬撃だが、それはマテリアルが持たない。
ひみなは大剣を捲れた内部へ突き刺した。そこへゼロレンジコンバットを応用し、剣に掌低をぶつける。花のストラップが舞う。
手から再度マテリアルを送り掌低の勢いで更にめり込ませると、反対の手で柄を持ち、自分の身体を捻って「かかと落とし」を剣に再度ぶつける。
奥にめり込んでいた大剣は更に深く刺さった状態から、無理やり下に切り裂いた。
『あかりー、1回お願い！』
翻りながらひみなはあかりに叫んだ、すでに「雷上動」を起動し、水破、兵破が目の前のボーン上空に待機していた。
「スキル「流星」！」
あかりがスキルを唱えると、その思考がマテリアルを通して命令された。
ボーンクラスをクロスしながら貫通した二つのユニットは、そのマテリアルを纏っていた範囲を空洞にする。内部が一部剥がれ落ちた先に、ひみなは「核」を視認した。
――融解していくボーンを横目にひみなはもう1個体へ突撃した。
『あかりさん、俺も直樹も新型でマテリアル消費がキツイ、残量20％』
『智樹くん、了解です、花音先輩、すぐ再攻撃いけますか？』
『ああ、行けるけど、あんだけまだ動いてると、核まで抉れるか微妙だな』
連撃を終え反転した花音はあかりに答えた、反撃は少なくなっているものの、もがく様に動く。
『トンちゃんは右腕を攻撃、智樹くん直樹くんは左腕を。全力でお願いします。私が少しの間ルークの動きを止めるので、花音先輩は連撃の準備を』
『了解』
あかりの指示にすぐに動き出した三人はルークを挟撃した。
ほんの数分で陽子はルークの腕を消滅させた。
智樹、直樹もマテリアルが枯渇しながらも、コンビネーションで腕を切り離した。
あかりは弓を構えた姿でずっと停止していた。横には花音が少し低い体勢で構えている。
「空間位置マニュアル操作、スキル「彗星」発動！」
水破、兵破は先端を重ねると超高速で回転した。それはまるでドリルの刃のようにマテリアルを纏い、半身をうずめてもがくルーク直上で力を溜める。
あかりの命令で少しずつ高度を下げ、まるで彗星のように尾を引きながらルークを突き刺す。
マニュアル操作で、すぐ貫通させず、少しずつ外殻をドリルの様に削っていく。
『花音先輩！』
押し付けられる様に動けなくなったルークを見た瞬間、あかりは花音に叫んだ。
『おっけー、後はうちにまかせなー』
悪天候で視界が悪いが、この別編成には関係ない。
フードに当たる雨を弾きながら、花音はそこから十五回ほどの「連撃」を放った。
週末の夕方は沢山の人が通る駅のメイン広場で、ひみなはあかりを見つけた。
「あ、あかり～こっちだよー」
「ひみなー、トンちゃんーおまたせ～」
あかりは白いファー付きのロングコート姿で手を上げながら近寄ってきた。
陽子は大きめのダウンジャケットをカサカサ鳴らしながら手を振っている。
「あ、ひみな、ちゃんとスカートで来たね？よしよしー」
「あかりが言ったんでしょー。寒いのに～」
「スカートじゃなきゃダメ。絶対ダメ。似合うよね～？ね？トンちゃん」
ひみなは薄いブラウンのダッフルコートにフリルの付いたジーンズ生地のスカートを履いていた。
笑顔で何度も頷く陽子を見て、小さなため息が白く浮かぶ。
「じゃあ花音さんの家、行こっか～」
ひみなの声で三人は仲良くバスに乗り込んだ。
ロータリーを回ったバスは駅から少し離れた、郊外へ向かう。
詩織、花音の井上家は閑静な住宅街の中にある。
駅からバス停三つほど来た高級そうな町並みを、三人は物珍しく散策していた。
「たぶんこの辺なんだけどな～？」
ひみなは携帯端末の地図を表示させながら、辺りを見回した。
「ひみなっ、私、驚愕の事実を発見しちゃった……」
「ん？」
いきなり意味不明なことを口走ったあかりを見ると、大きな和風の門の表札を指差している。
「え……うそ？ここ？！」
旅館の様な和風な造りの大きな屋敷は、門からでは建物全体が見えないほど大きい。
すると三人が到着するのを知っていたかのように、門が開く。
中から和服の綺麗な女性が出迎えた。
「神成様、佐々木様、高木様ですね？お待ちしておりました、どうぞ中へ」
しんと冷えた入念に手入れされた庭を過ぎ、玄関まで付いて行くと、今度は違う洋服の女性に案内される。ひみなとあかりは少し強張った挨拶をするのが精一杯だった。
「ひみな、花音先輩ちょーお金持ちじゃん！お手伝いさん何人いるのよ」
「お金持ちっては聞いてたけど、私も初めて来たし……このお家迷いそう……」
玄関を入るときにコートは渡してしまったが、家の中は全く寒くない。この広さで家全体を暖められるエネルギーを使える。それは今の時代これ以上のものはなかった。
少し雰囲気が洋風になった扉の前で、女性はノックをし、声を掛けた。
「詩織お嬢様、お客様をお連れしました」
「それでは、皆の昇進に乾杯」
「「乾杯」」
詩織の乾杯に、集まったひみな達はグラスを高く掲げた。
和風な趣きとは別に、フローリングに色の整った部屋で、和やかに「パーティ」は始まった。
予定よりも多くなった人数でも、このリビングは窮屈さを感じないほど広い。
奥のキッチンから、お手伝いの和服女性が料理を運んでくる、立食パーティに近いリビングフロアにはテーブルが四つ設置され、それぞれに華やかな料理が並べられた。
「皐月先輩、花音先輩にプレゼントいつ渡すんですか？」
あかりは男子生徒と話している皐月にそっと問いかけた。きっとタイミングが良かったであろう挨拶であかりを連れ、皐月はひみな達のグループに加わった。
「ふぅ、色んな人と話すのって大変だよね～」
それは皐月が可愛いからだ。っと、言いたいのを我慢してひみなはプレゼント用の袋を取り出した。
「あ、それが皆で買ったプレゼント～？ひみなちゃん、なににしたの～？」
「秘密ですよー、それで、いつ渡します？」
「後で詩織もプレゼントあげるみたいだから～、その時に一緒に渡してね～」
「わかりました、それにしてもずいぶん沢山集まりましたね」
ひみな達のグループに居ても、皐月が男子生徒の注目を集めているのが分かる。ひみなは思ったより多くいる九隊のメンバーに驚いていた。
「んー、神楽っちがね～、智樹くんと直樹くんの3人じゃ男がすくないってー」
「あー、なるほど……神楽隊長っぽい……」
ひみなは妙に納得し、あかりは「何で？恥ずかしいの？」っと首を傾げた。
ひみなは入室した時には居た、詩織、花音、春菜がいつの間にか姿が見えないことに気が付いた。
「あれ？あかり、あの辺に花音さん達いなかったっけ？」
「んー？あれ？ほんとだ、居ないね？」
すると、向こう側にある扉が開き、和服に着替えた詩織が入ってきた。
「おお～」
男子生徒達の感嘆の声が漏れる。一言では表せないほど、とても綺麗だった。
「うわ、詩織隊長ちょーかわいい、ね？ひみなっ」
「うん！」
詩織は平然とリビングが見渡せる位置まで歩くと、軽くお辞儀をした。
「今日は昇級された皆のお祝いをさせて頂きましたが、日を同じく、今日は私の妹の誕生日でもあります、差し出がましいお願いなのですが、一緒に皆さんも祝っていただけませんか？」
澄んだ声は全員の大きな拍手で迎えられた。詩織は「ありがとう」っと笑顔を返す。
拍手が鳴り止む頃、春菜に連れられ、花音が部屋に入ってきた。
二人とも和服に着替えている。
大きな拍手で迎えられた花音は流石に恥ずかしそうだった。春菜が隣でニコニコしながら花音の肩にそっと手を置いた。詩織と違い明るい色彩で彩られた二人の和服は、とても鮮やかで美しかった。
「花音さん、お誕生日おめでとう～！」
たくさんの声と共に、特大の誕生日ケーキが運び込まれ、その味に全員が舌鼓を打った。
「じゃあ、私からプレゼントね、花音、これを」
皆に囲まれた花音へ、詩織はリボンで飾られた箱を手渡した。
「お、ありがとう、姉貴、これは？」
「ふふっ、開けてみて。お父様もお母様も楽しみにしてたわ」
春菜が片付けたテーブルに箱を置き、花音はリボンを解いた。
「これは……ＭＥＴ？！」
周りの注目を浴びながら、着物姿の花音が持ち上げたＭＥＴは、オリジナルＭＥＴ「天叢雲剣」とそっくりで、少し小さい柄だけのものだった。
ＭＥＴを眺め、嬉しそうなその姿を、詩織は笑顔で見守っていた。
「オリジナルＭＥＴ「小狐丸」、花音の「天叢雲剣」と対を成す同系統のマテリアル具現化タイプの特化型よ、これであなたも二刀流ね」
「姉貴！まじか！おーっし、ついにうちも認められたかー！」
「ええ、そうね、これで花音も井上流師範クラス認定だわ」
飛ぶ勢いで喜んでいる花音を見ながら、ひみなも笑顔が絶えなかった。
花音から「井上流」の流派の話は聞いたことがある、師範クラスになる為にどんな修行を行なっていたかは知らないが、それでもあれだけ喜んでいるのだ、自分のことの様に嬉しかった。
笑顔のひみなの視界に、ツインテールがふわりと写った、皐月がひみなに向けて手招きをしている。
ひみなは頷くと、あかりの手をとり、陽子と目を合わせて合図した。
マテリアルを込め、刃を具現化してみた花音の元に、ひみな、あかり、陽子は駆け寄った。
「花音さん、お誕生日おめでとうございます、私たち別働隊1年生からプレゼントです」
「お？ひみな、トン子も佐々木も、ありがとう」
花音はＭＥＴを停止し、横にいた春菜がそっとＭＥＴを受け取った。向き直り笑顔でひみなからプレゼントの包みを受け取った花音は、実に女の子らしく嬉しそうだった。
「なんだろ？春菜知ってんのか？、開けてもいいか？」
ニコニコしながら首を横に振る春菜を見て、花音はひみなに聞く。もちろん頷く姿を見て包みを丁寧に開けた。
「お？ネックレスか、すげー可愛いな、高かっただろう？」
箱から出されたネックレスは、トップが「花」をモチーフにデザインされた形の上に「音符」の様な彫刻、音符の部分に小さなダイヤが入ったものだった。
「あかりと見つけたんです、これ花音さんにぴったりだと思って、花音さん首元いつも見えてるし」
「ひみなん、あかりちゃん、よく見つけたわね、花と音なのね？このデザイン。凄い素敵じゃない」
鉱物資源が少ない現代では、このようなアクセサリーはかなり高額になっている。
ひみな達はこのネックレスが多少値が張っても、どうしても花音にプレゼントしたかったのだ。
「いやー、嬉しいな、春菜、これ付けて貰っていいか？」
「いいわよ」
春菜が首の後ろでフックを留めると、少し短めのチェーンで丁度首元に収まったトップが小さく輝いていた。花音の周りで沢山の笑顔が溢れた。
「直樹くん、もっとくっついて、ほら、春菜ちゃんいいわね、そのままー」
智樹、直樹を呼び、詩織の提案で別働隊の記念写真を撮ることになった。
「はい、皆笑顔でー撮ります～」
詩織と並んで何故か皐月も自分の携帯端末で撮影している。
直樹と隣になったあかりは腕を組む状態になっていたので、きっと内心大変なことになっていただろう。別働隊の活躍をしっている九隊のメンバーも、後ろから慌てて撮影している、何人かは向いている方向が詩織と皐月だったが。
詩織のＯＫサインでひみなとあかりは詩織に駆け寄り、写真データの共有をしてもらった。
あちらこちらでの写真撮影も終わり、歓談の時間になっていたリビングフロアの端で、ひみなとあかりと陽子は何枚も撮った写真を共有していた。
「うー、やっぱ私、顔赤くなってる」
「あかり腕組んでるもんね」
ひみなの茶化しにあかりは肘で応戦する。
「あ、これいいね、丁度トンちゃんと私とあかりが入ってる」
「あ、どれ？おーいいねー、ひみなそれちょうだい」
ひみながあかりと陽子に写真を共有しているところに、直樹が参加してきた。
「お前ら仲良いな～、ひみな、これ食うか？」
「お？もらうー、直樹も写真写ってるのあるけど、いる？」
「いんや、しかし、井上先輩ん家がこんな金持ちだったとはな～」
ひみなにフライドポテトが入ったコップを渡しながら、直樹は改めて部屋を見渡した。
「こういう日がずっと続くと良いんだけどねー」
「わ、皐月さん、いつの間に」
驚いたひみなのすぐ脇に、いつのまにか皐月が紛れていた。皐月はきっとにっこりしたであろう顔で、ひみなの手にあったポテトを取りながら詩織達の方を向いた。
「きっと、あおりんも来たかったかな～」
「あおりん？あ、篠崎大隊長ですか？、皐月さん篠崎大隊長と昔から知り合いだったんですか？」
ひみなは自分より小さな可愛い先輩に質問する。
「んやー、あたしが直接仲良しではないんだー、あたしのお友達があおりんとちょー仲良しだったんだ～、あおりんって、あんなんだから仲良し他にいなくてー」
「なんか、篠崎隊長近寄り難い雰囲気ありますからね」
あかりも腕を組みながら納得していた。
「あおりんって呼んでたのは、そのお友達～、もう死んじゃったんだけど」
「！！」
その言葉に、ひみなとあかりは絶句した。
「いずみん、こういう集まり大好きで～、いっつもあおりん無理やり連れてきてたんだー、あおりんもだんだんこういうの慣れて楽しそうにしてたんだけどなー」
「皐月さん……」
皐月が少し悲しそうな雰囲気で説明すると、その雰囲気を悟ってか、詩織が近づいてくる。
「皐月、和泉さんの話？」
「うん、そうー。あ、大丈夫、名前の説明だけだしー」
「そう……、皆、これからは皆の世代だわ、私は誰かを守ろうとする心が、一番強い気持ちだと思っているわ、仲間を大切にしてね」
「はいっ」
にっこりした詩織の言葉を、ひみなとあかりは真摯に受け止めた。
詩織は微笑み返すと、皐月を手招きした。
皐月は頷き、ツインテールをふわりと浮かせ、詩織と共にその場を後にした。
