色の境界編 9
色の境界編 9
「おはよ～……？」
教室の入り口をひみなは陽子と直樹とくぐった。
いつもの朝、陽子と並んで登校してきたひみなは、途中で直樹と智樹を見つけ、四人で昔の話をしながら学校まで来た。クラスの違う智樹と昇降口で別れ、教室まで来たのだが。
「ひみな！昨日のニュース見た？？」
只ならぬ雰囲気に少し驚いているところへ、クラスメイトが駆け寄ってきた。
「見てないよ、何？結衣、なんかあったの？」
話しかけてきたのは、赤城結衣だった。クラスでは仲の良い友人で、「Ｍライフ」にひみなの名前が載った時も一番に話しかけてきた女子生徒である。
「その様子じゃトンちゃんも直樹くんも見てないよね、昨日ね――」
ひみなは結衣に連れられ自分の席まで移動した。直樹は後ろの席にかばんを置き、陽子はそのままついてきた格好になった。
「和歌山で警戒レベル3が発令されて、主力はナイトクラス3個体の侵攻だったんだけど」
「うん」
携帯端末のディスプレイをスライドしながら結衣は続ける。
「防衛戦に向かった海上自衛隊は全滅、和歌山の防衛戦力は壊滅状態なんだって」
「え？うそ？！いくらナイト3個体でも、和歌山って紀伊第一高校とか和歌山総合とか有名なとこが……」
ひみなの通っている東南高校のように、主戦力となる高校は度々情報誌に名前が出るため、比較的有力戦力の学校名は目にする機会が多い。
特に海沿いの地域は侵攻の危険に晒されるため、討伐の内容や「呼び名」持ちの個人名まで表記されることが多い、これは全国的に共有される情報だった。
和歌山総合高校、紀伊第一高校は近畿地方でも大阪に次ぐ最大戦力とされている学校だ。
「うん、その2つの高校も参戦してる、それでも内陸部まで侵攻されたんだって」
「そんな……」
「原因はナイトクラスの「共鳴」、ナイトクラスが変形、今回は呼応して後ろに居たルークも変形して部隊再編が間に合わなくて死傷者が……」
下を向いている。編みこんだセミロングの髪が顔を隠す。
結衣はディスプレイに表示された信じられない死傷者の数をひみなに見せた。
血の気が引く。
隣に居た陽子も後ろから眺めていた直樹も言葉を失なった。
東南高校生徒会室に葵は居た。モニターモードで今回の「事件」について会議が行なわれていた。
「やはりイロージョンの「強さ」が上がってると見るべきだろう」
「いや、特異タイプの割合では？全国的に今回のようなことが起きているわけではないし」
「特異タイプの数自体の話をしているんだ、数が増えて居たら全体のレベルが――」
いつもは戦況の立体映像の表示される中央の机に、関東各学校の代表がモニター表示され、円形に並んでいる。葵は肩肘を突き、黙って話を聞いていた。
両脇には阿久津、詩織も立っている。
先刻から同じような会話に少し嫌気が差した葵は、話を割って口を動かした。
「おい、初美、お前はどうする？」
関東域最強の大隊長の発言に、他の者たちは口を噤んだ。
「ん？むしろ葵っちはどうなのよ～？これはＳＥＥＬＤに出てもらうしかないんじゃないの～？」
「そんなことは聞いてない、お前ならどう倒す？」
ＳＥＥＬＤとは国家直属のＭＳＲ隊である。各学校の卒業した成績優秀者からなる部隊は、現在の日本では最強の唯一部隊だ。
ただその最強の一部隊しか存在しないため、警戒レベル4以上、もしくは今回の様に１エリアが壊滅した場合にしか派遣要請が受諾されない。要するに最後の砦なのだ。
葵はその名前を出した初美に、聞いた内容と返答が違うことを指摘した。もちろん初美も他力本願ではない、葵の意図は分かっていた。
「むー……、ランクＳＳレベルが1個体につき3人は欲しいよね～、変形ナイトっていったら外装がどんなになっちゃってるんだかわかんないし～」
「贅沢な発想だな、私とお前の他に何人居ると思っている？」
「ま、2個体来たらお終いだね～、それにルークも共鳴して変形しちゃうんでしょぉ～？詩織ちゃんとこの小隊でルークは全部相手するとか？」
モニターに顔を寄せ初美は小悪魔的な笑顔を見せた。
ここに居る全員、たった四小隊を率いて変形ルークを含む8個体を討伐した詩織のことは知っている。詩織は自分も見られているであろうことは分かっていたので、少し微笑んで返した。
「詩織ちゃん相変わらず可愛いなぁ～。とりあえず葵っち、今度警戒レベル3来たら、あたしんとこと葵っちのとこは合流しないとだめだと思うよー」
結局、初美の共同戦線案と、乾の打ち出したＭＡ隊主軸の防衛作戦を全員が共有して会議は幕を閉じた。詩織と阿久津はモニターの消えた後、目を合わせ小さく頷いていた。
ひみなは「事件」に少なからずショックを受けていた。
ショックというより、正直悲しかった。
自分の知らない人達のことまで気にかける必要は無い。もちろんそんなことまで気にしていたら、自分の精神状態がまともに維持できない。
しかし、内陸部までの侵攻は少なからず街や住人への被害が出ているはずだ。
そもそも「防衛隊」である自分たちも誰かの子なのだ、多くの命が消えたであろう惨劇は想像に難しくなかった。
いつも以上に授業に身の入らない心情のひみなは、窓の向こうを見ながら「母親」を思い出していた。
ひみなの母親はＭＳＲだったと聞いている。
聞いているというのは、今聞くことが出来ない事実を示している。
ひみなの母はひみなが小学生の頃に亡くなっている。
ゼロレンジコンバットも黒い大剣も母から教えられ譲り受けたものだが、ひみなにとっては修行も母との大切な「記憶」だった。
ひみなは母が亡くなった状況を明確に覚えていない。
しかし、その日の夜の事は覚えている。
父親から謝られたことは鮮明に覚えていて、ただ帰ってこない事実にベットで一晩中泣いた。
次の日の朝、父親の為に慣れない朝ご飯を、母親に教わったとおり、指を切り泣きながら作った。その不恰好な朝ご飯を父親は涙を流しながら喜んでくれたことを覚えている。
「ひみな、ひみなー」
「あ、ごめん、結衣。ぼーっとしてた」
「もう授業終わっちゃってるよー。2時限目マテリアル基礎だよ、移動しよ」
「あ、うん」
近づいてきた陽子と結衣と一緒に、教室から出た。
マテリアル基礎能力の授業は測定用の機器を使うため、専用の教室が用意されている。一階へ下がる階段の途中で花音と春菜とすれ違い、笑顔で挨拶した。
マテリアル基礎は教室三つ分はあるであろう、少し広いフロアで授業を行なう。
「前回までで、フィードバックは理解できましたね？では今回からサーチスキルの重複起動を行ないます」
前に立つ女性教師がリンク端末を片手に、講義内容を説明している。横にある縦長の台に設置されたディスプレイを操作し、ホログラムを利用した仮想空間を向こう側に表示した。
「まずサーチスキルで2人分、リンク構成してもらいます」
そう言いながらリンク端末を被り、ホログラムに向き直ると、数秒後に二つのホログラムの上に「Ｌｉｎｋ」の文字が赤く浮かび上がった。
「現在、2人のメンバーとリンクが確立しています、この状態からリンクを切らずに、奥に居るもう2人をサーチスキルを重複起動してリンク構成に入れてください」
再度向こう側を向いた教師が、また数秒じっとしていると、奥にあったホログラムが二つ「Ｌｉｎｋ」した。計四人、途中増員して編成したという設定だ。
「リンクを維持したままでのサーチスキルの重複起動は、マテリアル消費量倍加と、脳の演算処理に多大な負荷を掛けます、最初は無理せず行なってください」
教師の指示で五レーンに分かれた生徒たちは、練習用のリンク端末を順番に装着し、練習を始めた。
「ひみなって、リンクリーダーやったことあるんでしょ？重複起動出来るの？」
一番端のレーンに並んでいたひみなに、前に居た結衣が話しかけてきた。
「出来るっていえば出来る？のかな、やったことはあるんだけど」
「おー凄いね、私サーチ苦手なんだよね～、重複起動とか、どうしよう」
「結衣って、私よりランク上じゃん！大丈夫だよー」
「マテリアルはね、ひみなに演算処理で負けてるってことかー、なんか悔しいなー」
「うわ、なんかヒドイ発言だよっ」
少し賑やかな会話で順番になり、結衣はリンク端末を被った。
ホログラムに向かって意識を集中し、意識がぶれないように手を前に突き出している。
するとホログラム二つに「Ｌｉｎｋ」の文字が浮かび上がった。
「ふぅ、んー、これ維持したままサーチ起動？並列処理なんて難易度高いなー」
結衣の独り言にひみなは拳を突き出して応援した。振り向きなおした結衣は再度意識を集中する。
数秒後三つ目のホログラムがリンクし、四つ目にノイズが走った瞬間、手前のリンクが消えた。
「キャー、ダメだ、維持の方が消えたー」
「惜しいね、4つ目かかってたのに」
「お？ひみな、そこまで見えてたの？リンク確立する前だから、見えなかったと思ったのに」
「見るのは得意なのっ」
リンク端末を受け取りながら、ひみなは笑顔で結衣に言う。
ひみなはサーチスキルは多少自信があった、もちろん経験があるというのもそうだが、目の前にあって動かず専用に作られたホログラムを検索するなど、造作も無かった。
ひみなはリンク端末を被り、即座に空間を広げた。
富塚に作ってもらった端末に比べると、一つの動作が重い。
範囲を広げた先に二つの「目標」があったので、構わずリンクする。目の前のリンク端末画面に「Ｌｉｎｋ：Ａ」と「Ｌｉｎｋ：Ｂ」の文字が表示された。
通常の生徒なら、ここでもう一度サーチスキルを発動するが、ひみなにはその必要が無かった。
リンクを維持したまま空間をさらに広げる、思考の脇にリンク情報を置いて、広げた空間の情報をイメージ処理していく感覚。いつもの通りだった。
ただ、慣れてしまった富塚の端末と比べると、やはり動作が鈍い、ひみなは少し意識を強めにイメージして、奥のホログラムとリンクした。
「わっ」
前にも聞いたことのある「ぼんっ」という漫画の様な音と煙にひみなは驚いた。
「わわ、ひみな大丈夫？」
傍にいた結衣が慌てて近づいてきた。幸い「リンク端末以外」は無事なようだ。
「神成さん、大丈夫？」
「あ、先生、大丈夫です。でも端末が壊れちゃいました……」
「そうね、こんなことなかったのに。まぁ神成さんがケガしなくて良かったわ、一応保健室で診てもらって下さいね」
「あ、いえ、大丈夫です、前にもあったので……」
教師は少し驚いた顔を見せると、すぐに笑顔に戻り、壊れたリンク端末を見た。
「では神成さん、重複サーチスキルは合格でしたので、その端末を富塚先生の所へ届けてもらえる？」
「う……わ、わかりました」
同じようなパターンにひみなは肩を落とした。
「お邪魔します～、富塚さんいらっしゃいますか～？」
恐る恐る開けた扉の向こうに、春菜と花音の姿が見えた。
「あら？ひみなん？どうしたの？」
「あ、春菜さん！ここに来てたんですか？」
嬉しそうに反応したひみなに春菜は笑顔で答える。
花音と話していた富塚がひみなを見て、少し小さなため息を吐いた。
「何しに来たんだい、その様子じゃまたなんか壊したのかい？」
図星な発言に肩を落として、ひみなは壊れたリンク端末を富塚に渡した。横で花音が笑っている。
「またコア焼ききったのかい。これはもう使えないね……ん？これはどこのだい？」
「マテリアル基礎の練習用端末です、また前みたいに煙が……」
また怒られると思っていたひみなに意外な言葉が返ってきた。
「ちょっとまちな、あんた、この間やったリンク端末はもう違和感ないのかい？」
「え？……あ、はい、最初は頭痛がしましたけど、今は快適です。ありがとうございます」
「快適？？……ちょっと測定室に入りな」
壊れたリンク端末を見ながら、富塚はひみなを前回と同じ「測定ブース」へ行かせた。
目を見合わせた花音と春菜は、観測部屋に入る富塚を追いかけた。
「おばさま？何？何か気になるの？」
ひみなにサーチスキルを発動するよう言った富塚に、春菜は疑問を投げかけた。
「あの子に渡した端末は元々ランクＳ用のプログラムで拡張型デュアルコアなんだよ、しばらくは使えないと思ってたからね。でも今日持って来た端末はマテルアル基礎の教室のだろう？」
「それが一体？」
「マテリアル基礎の教室は上位ランクも使うから、ランクＡにも耐えられるようにデュアルコアのクロックアップ仕様なんだ。そのコアが焼ききれてるからねぇ……」
測定値を見ながら説明した富塚は少し険しい顔をして、首を傾げている花音と春菜に向き直った。
「どういう理屈かはわからんが、あの子の出力はランクＳ並ってことさ」
「は？なんだこれ？出力290？あたしのスキル発動並なんだけど、ありえなくね？」
ディスプレイを覗いた花音の驚愕は最もだった。花音はマテリアル総量8500ＭＰのランクＳ、スキル発動時は毎分310ＭＰを消費する高火力短期戦闘タイプだ。実質その花音とほとんど変わらない。
「え？出力が上がってるの？この短期間に？」
春菜も同じように驚く。
「渡した端末に適応したんだろうね、通常じゃ考え難いが。ちょっと気になって調べたんだが……」
そう付け加えると、机の横にあった少し大きなディスプレイ端末を持ち上げ操作すると、富塚は二人に見えるように画面を開いた。
「サーチスキルはソナー方式で、マテルアルを限定放出し「人物情報」を反射で特定する、ここまでは知っているな？」
「ええ」
春菜も花音も画面を覗き込む、ディスプレイにはホログラムで今の説明が流れた。
「お前たちは、その限定放出されたマテリアルはどうなると思う？」
「マテリアルは指向性を失えばただのエネルギーよ、波の様に消滅していくわ、おばさま」
即座に春菜が答える、花音も一呼吸置いて答えた。
「ＭＥＴやリンク端末で使用可能なエネルギーに変換してるだけだからな、精神力そのものじゃ存在出来ないってとこか」
少し柔らかくなった表情で富塚は頷く。
「お前たちの言うとおり、その指向性、サーチの場合「検索」という概念から外れたエネルギーは熱や動力といったエネルギーになって散る。そういう意味では消滅する、そこまでは正解だ」
「なに？おばさま？続きがあるの？」
顔を上げ春菜は続きを促した。自分の知らない事実を富塚は何か知っているのだ。
「あの子は、なんだ？ひみなと言ったか？マテリアル放出の概念がそもそも違うんだよ」
「どういうことだ？」
花音が理解できない発言に疑問を投げかけると、富塚はディスプレイをまた指で操作し、二人に見えるように傾けた。
「これが今あの子の放出状態だ。わかるか？あたしはさっきサーチスキルを使えと言ったな？」
ディスプレイにはひみなを中心に半円の空間がホログラムで表示されていた。
「自分を中心に広がってるのか～なんとなくは知ってたけど――」
花音の言葉を遮るように春菜が口を挟む。
「ちょっと待って花音、これ信じられないわ、そう、ひみなんはそうだったのね」
「ふん、春菜はわかったようだね」
「あ？ちょい、あたしにはよくわかんねぇよ？後ろまで見えるってのは凄いと思うけど……」
「違うわ、花音。おばさまはさっき「サーチスキル」を使えって言ったでしょ？」
「お？うん」
「今表示されてるのは、リアルタイムなのよ？サーチスキルを使ったのはさっきよ？」
「……あ！え？！」
春菜の補足でようやく理解した花音は口を大きく開けた。
「そういうことだ、本来サーチスキルは一度放出をしたら終わり、ところがあの子は放出した空間が「維持」されているんだ。あの子にとっての「検索」は自分の空間内であって、放出された空間内のマテリアルがずっと定義されてるんだよ」
「まじか、でもそんな質量放出したらＭＰが……あ！」
富塚の情報に疑問を持ったが、花音はすぐに思い出した。ひみなに異常な回復力があるということを。
「ひみなんの空間認識はサーチスキルの延長だと思っていたけど、そもそもサーチスキルの概念が違うのね。ひみなんは自分の空間をマテリアルで満たしているんだわ」
「だからリアルタイムで動きが「見える」のか、……でも維持出来るってどういう概念だ？」
花音の疑問は最もだった、いくら維持し続けられるとは言っても、そもそも空間にマテリアルを「固定」してられない。
「そこはわからないね、概念や定義が違うものを説明なんて出来やしないしねぇ、まぁわかったことはあの子の出力は本当はもうちょっと高いんだよ」
「「え！？」」
険しいままの顔で横を向きながら、驚愕の事実を述べた富塚に、春菜と花音は声が重なった。
富塚はそんな二人の驚嘆を気にせず、マイクに顔を近づけ、ひみなに問いかけた。
「そのままで、あんたの空間認識とやらを発動できるかい？」
「あ、はい、できますけど」
「よし、やりな」
そう、ひみなはまだ空間認識を発動していない。
その事実に春菜と花音は二重に驚愕していた。
ひみなの空間はまだ初級レベルのサーチスキルのみだったのだ。
「空間認識」はサーチスキルを二重に使う感覚に似ていると、前にひみなは言っていたことを春菜は思い出していた。
ひみなの空間に更に意志が重なったマテリアルが上書きされ、高密度の領域が形成される。
「出力420ＭＰか、ふん、これじゃ基礎教室の端末じゃ耐えられないね」
富塚の感想になにも言葉の出てこない二人だった。
もはやＳランク並の出力数値を説明出来ない、ましてひみなは1000ＭＰそこそこなのだ。本来ならば1分で約半分消費する量の出力だった。
意識を集中した状態での回復量上昇、誰もがそうなる状態なのだが、ひみなは規格違いな数値を叩き出している。
ひみなはイメージを強くした領域の中で、自分の周りに設置された機器をマテリアル越しに感じていた。ただ意識は、今日の「事件」の内容を思い出しながらだったが。
