核心の覚醒編 1
核心の覚醒編 1
「防御形態！！全員隊列を戻せ！」
「助けて、助け……」
「本部に向かっています！応援を！早くっ」
「ＭＡ隊で防げ！このままじゃ……うわあああ」
突如配置を変えてきた郡先頭のルーククラスは横一列から縦一列へ「隊列」を変えた。
防衛の為に布陣していた中央高校を突き抜け、後ろに控えていた東京北高校の本隊を蹴散らし、一瞬で防衛ラインの後ろまでその進撃を伸ばした。
「止められない、誰かっ……」
突き進む8個体のルークに、足止めも効果無く、足元にいたＭＳＲは次々に鮮血も撒き散らしながら消滅した。
支援に向かうＭＡ隊もなす術が無く、交戦した機体は半分に砕け、赤い色を残しながら海へ沈む。
何名かの上級クラスが攻撃を加えるも、その勢いに弾かれ、大きな腕に振り払われたままバラバラの塊になって降り注いでいった。
「作戦本部より、本陣へ、戦闘参加を許しません、待機してください」
「ちっ」
葵は小さく舌打ちした。数分前に自分達の脇を突き抜けて行った「隊列」は、確実に被害を出している。しかし、作戦本部からの命令は「待機」だ。
もちろんこのルークの後ろにはナイトが控えている。
対ナイト戦用のこの本陣が動けば、更に被害が増す。それは理解している。
「東南高校、井上少佐より作戦本部へ、こちらでのルーク迎撃戦の許可を」
詩織の声だった。
「ボーンクラスの戦線維持はどうする気ですか？」
作戦本部より返答が帰る、ナイトもそうだが、数の多いボーンクラスも戦線維持しなくては今回の作戦は成功しない。
「ＭＡ隊にて維持します。ＭＳＲ5小隊で動きますので、戦線維持は可能です」
臆せず詩織は即答した。
「分かりました、篠崎大隊長、よろしいですね？」
「東南高校、篠崎だ、井上、やれ」
葵は自分の気持ちを抑えたまま、短い同意を返答した。
「井上了解しました、第六、七、八、九、十ＭＳＲ小隊で迎撃戦を開始します」
詩織のこの迎撃戦の早さには、少し理由があった。
作戦開始前、雪崩の様に甲板から降りた第九小隊は、それぞれの配置ポイントへ向かっていた。
『ひみな、うちらは本隊少し右にいくぞ』
先頭を走っている花音が紺色のロングコートを靡かせながら、振り返る。
十二月に入った気温は低く、全員自分のコートを着ていた。
『了解です、直樹、私マテリアル消費抑えたいから、乗っけて』
茶色いダッフルコートに身を包んだひみなは答えた後に、直樹に近づいた。
『おうよ、あかりは？どうする？』
『私も出来ればお願い、たぶん全力戦闘はあまり持たないから』
減速した直樹に白いダッフルコートのあかりも近づく。
直樹は機体の両肩に一人づつ乗せると、少し細い黒い機体は二人の重さなど微塵も感じさせず隊列に戻った。すぐ脇を春菜が通り抜けたかと思うと、軽やかに跳躍して智樹の機体の肩に座った。
『じゃあ私は智樹くんに乗せて貰おうかしら』
『一ノ関先輩？！いや、問題ありませんが、先輩はこの中では一番マテリアルが多いのでは……』
笑顔で手を振る春菜をモニターで見ながら、智樹は誰にも聞こえないため息を一つした。
第九隊別働隊は予定された配置ポイントに到着した。
危惧されていた「警戒レベル3」ナイトクラスも確認された侵略は、東京湾沖に現れた。
警戒レベル3にもかかわらず、レベル4並の侵攻と判断し、東京南高校、中央高校、東京北高校、及び戦略通り「死神」の居る横浜東高校、防衛拠点として固定戦力の千葉房総高校と私立船橋防衛高校も防衛戦に参戦することになっている。
過去警戒レベル4の侵攻時にこの数の大戦力を投入しても、内陸部までの侵攻を許した。
当時、大規模の戦闘になったが、結局千葉県の房総半島が侵略され、今では南側の三分の一に人は住んでいない。その為イロージョンの侵攻は必ず東京湾側から来る。
東京近郊には人口が集中しているため、防衛ラインを超えられると被害の規模が計り知れない。
そんな戦略規模のことなど一人ひとりが理解しているわけではないが、全員自分達の家族、家、友達を守りたかった。その想いだけは一つだったのだ。
二個師団分の大戦力を布陣した今回の指揮は、やはり「紅の孫子」と呼ばれる乾が推薦された。
しかし乾自身の「戦闘力」すら戦線投入する為に、乾は現場指揮とし、仮設テントで築かれた作戦本部には初美の参謀「三橋理香」が戦略状況判断を行なうことになった。
「各大隊の配置状況の確認を」
理香の言葉に、オペレーターの各員が状況を問い合わせる。
「中央、東南、横浜東各高校、配置完了、ナイト戦用本隊も配置完了です」
「東京北布陣80％完了、挟撃作戦用千葉房総完了、船橋高校が配置に時間がかかっているとのことです」
立体映像に反映された情報をしばらく眺めると、肩までの黒髪を上げ、理香は専用回線で乾を呼び出した。
「乾指揮官、三橋です、応答できますか？」
「ザザッ……乾だ。三橋さん配置完了ですか？」
「一部遅れが出ていますが、ほぼ完了です。それと、イロージョンの侵攻が予想より早いのですが……」
「……なにか？」
「違和感を感じます、少し位置情報を送りますので確認していただけますか？」
「違和感？了解です、では自分と、東南高校の阿久津少佐にも送ってもらえますか？」
戦線中央の後ろに控えた、葵と東南高校第一第二ＭＳＲ小隊、乾と中央高校第一第二ＭＡ小隊、初美と東南高校第三第四ＭＡ小隊は、対ナイト用に選抜された本陣として待機していた。
「阿久津君、どう思う？三橋さんは違和感を感じると言っていたが」
「難しいですね、たまたまと言えばそうですし、整列されていると言えば確かに違和感があります」
乾の質問に横浜東の初美を肩に乗せた阿久津は、モニターに送られてきたイロージョンの「戦列」を眺めていた。
「乾っちとあくツンにわからないんじゃ、誰もわかんないんじゃない～？」
初美はあっけらかんと笑っていた、もちろん自分の参謀の進言を疑ったわけではない、葵同様「死神」は戦術よりその「力」で先陣を切るタイプである。複雑な思考を得意とする乾が分からないものは自分が考えても仕方ないのだ。
「向坂隊長、こちらとしては「共鳴」前に討伐したい、あなたの隊の三橋さんは「天啓の巫女」でしょう？彼女の違和感は当てになると思いますが」
乾は計算された作戦に「穴」を作りたくなかった。
「乾っちよく知ってるね～、そうだよ、りんりんは先読み凄いんだけどさー……あ、そうだ、詩織ちゃんにも聞いたら？」
初美の提案で、東南高校部隊に布陣していた詩織にも情報が渡された。
「配置中すまない、井上少佐は何か思うところはあるか？」
「大丈夫です乾隊長。しかし確かにおかしいですね、どういう意図かは分かりませんが、ルーククラスの間隔が整いすぎていると思います、恐らく先行で何か仕掛けてくるのではないかと」
詩織は自分の違和感を説明した。
今回の警戒レベル3はナイトクラス3個体、ルーククラス8個体、ボーンクラス1800個体、この戦力なら十分対応できる侵攻だが、「違和感」――そう、ルーククラスが横一直線に等間隔に並んでいた。
足の速いルーククラスが郡の先頭に居ることは珍しくないが、整列された「部隊」のような配置は見た事が無い。
詩織には思う節があったが、確証が無い。
違和感を説明するまでに留めておいた。
「皐月、美香、もし前線が突破されるようなことがあったら私達が行くわよ」
「なんですの？何かあったの？」
突然の詩織の発言に十隊の美香は疑問を感じた。
「上手く説明できないけれど、もし私がイロージョンなら今のこの布陣は脅威だわ」
「それで～？」
皐月が国崩を持ち替えながら続きを促す。
「なら、短期決戦で、まず「頭」を狙うわ、そして瓦解した部隊の殲滅ね」
「イロージョンが本部を狙うってことですの？まさかそんな「戦術」を使うとは思えないけど」
「仮によ、でも私ならそうするし、その意図を悟らせないために、最初は逆の隊列を組むわ」
「今回の郡はその「逆の隊列」になっているってことですの？」
美香の少し強張った表情に、詩織は頷いた。
確信の持てない理由。戦術的「隊列」を信じられない知識を詩織は押し込めていた。
皐月の拳を突き出した仕草に、詩織はにこやかに頷いた。
詩織の最悪の「想定」が当たっていた現状は、血の舞う惨劇となって目に映った。
最初に接触した中央高校より、勢いを止めに入った東京北高校大隊の被害は甚大だった。
8個体の先頭はどうにか足を止めたものの、後ろから加速してくる残り7個体を止める術が無く、突撃した隊員が砕け散る様を見ているしかなかった。
「皐月、どれでもいいわ、砲撃を」
詩織の指示に皐月は即座に国崩を構えた。
「詩織ー、たぶん変形しちゃうけどいい～？」
「大丈夫、皐月は私が絶対に守るわ」
詩織の即答に皐月は頷き、巨大な閃光を光らせた。
後ろから三番目のルーククラスに命中したその「力」は一気に走力を奪い、半身を海に沈めさせた。
命中した閃光を合図に、詩織は支援小隊全員に声を張った。
「第九小隊、隊長井上より各隊へ、第六、七、八小隊は東京北高校支援へ、第九、十小隊は私と共に変形ルークを含む後方3個体を討伐、第九小隊別働隊は先行するルークの足を止めて」
「「了解！！」」
水柱を上げたルークの後ろに居た2個体があの「大音量」の叫びを発する。
「まずは「敵対心」を奪うわよ、九隊は右、十隊は左、皐月は初撃で沈んだルークを牽制、作戦開始！」
詩織の言葉に萎縮していた隊員も我を取り戻した。
詩織の信頼が絶大である花音を先頭に、桁外れな速度でひみな達別働隊はルークの先頭に向かった。
『ルーク3個体同時は厳しいな、とりあえず変形前に1個体討伐するぞ』
花音の言葉に全員が頷いたが、智樹が口を挟んだ。
『おそらくこちらの火力なら1個体は即刻倒せるでしょうが、残り2個体がまずいです、ヘイトを奪ったままでの変形2相手に持久戦は分が悪い』
『確かにそうね、智樹くん何か策があるの？』
肩に乗ったままの春菜の問いかけに、智樹は少し遠慮がちに答えた。
『あるにはありますが、ただ自分には権限がありません……』
『あ、そゆことか、待っててね』
移動したままの機体の上に立つと、春菜は全隊へ聞こえるように音声通話を流した。
「第九小隊別働隊一ノ関中尉より、九隊井上隊長へ、ルーク討伐に作戦があります、六、七、八小隊の指揮権譲渡を」
その声は一帯に澄み渡り、実質第九小隊の次期小隊長からの言葉だった。
「第九小隊隊長井上よ、いいわ、3小隊の指揮権を一ノ関中尉へ譲渡。頼むわね」
「第八小隊了解した」
「第六も了解」
「第七小隊了解しました」
次々と聞こえる指揮下に入った「小隊」の返答を聞きながら、智樹は姿勢良く立っている春菜をモニター越しに見ていた。これが実力で勝ち取った「信頼」なのだと。
「では、作戦を伝えるわ、作戦の概要は我が隊、小松原少尉からお願いするわ」
急な話の振り方に多少驚いたが、そんなそぶりも見せずに智樹は作戦概要を手短に話した。
作戦の内容は第八小隊は東京東高校の建て直し支援、第六、第七小隊で走行中のルーククラスの一番後ろを、先頭を別働隊で同時に攻撃するというのもだった。
「この作戦は「同時に」がキーです、おそらく「共鳴」にタイムラグが生じます、こちらはタイムラグを利用して2番目のルークにそのまま攻撃をしかけます。第六、第七小隊はその間後方のルークのヘイト維持をお願いします」
「わかった、こちらはいつでもＯＫだ、カウントはそちらのタイミングで行なってくれ」
第六、七小隊からの同意を得た智樹は、先頭を走る花音に向けて言葉を発する。
『井上先輩、即刻先頭のルーク討伐をお願いします。多少マテリアルを過剰消費しても、ここは殲滅速度が作戦に影響を持ちます』
『あー概要は分かってるよ、まかせな、最初っから全開でいってやる』
『井上先輩の攻撃の為に、一ノ関先輩とあかりは数秒でいいので遠距離で足を止めてください、トン子は追撃、ひみな、直樹、自分は2番目のルークへ先制攻撃』
『ＯＫ、了解』
『小松原兄、先頭見えたぞ、カウント合わせいいぞ』
『井上先輩了解です、では』
花音を先頭に先行しているルークに追いついた別働隊は、戦闘態勢に入る。
花音は新調したサックから「天叢雲剣」と「小狐丸」の二つのＭＥＴを両手に取り出した。
「カウント開始、5、4、3、2、1、交戦開始！！」
智樹の号令で春菜、あかりは遠距離スキルを発動した。
「スキル「霜籠城」」
春菜の言葉と共に走行中のルークの前に、まるで牢獄の鉄格子の様な直線が七つ現れる。
「広がれ！「箒星」！！」
格子の後ろから二つの細いユニットがマテルアルを渦の様に広げながら重なる。
二つのスキルが重なった「壁」に先頭のルークは文字通り「激突」した。
頭の部分は体重と勢いでめり込み、その衝撃に格子が二本砕けたが、後ろの渦にせき止められた。
「スキル「燕」！！」
花音がいつも通りの突撃斬り上げスキルを発動し、上空に舞うと同時に一番後ろのルークに雨の様に第六、七小隊の攻撃が始まった。
上空で一瞬その光景を確認すると、花音は「両手」にマテリアルを込めた。
「スキル「鷹」、剣術「返し」！」
井上流剣術は二刀流である、その言葉の意味するところは、剣撃スキルの複数同時起動の「連携」である。
もともとこの技術を自己流に応用していたのが、花音の「連撃」だった。
同じように光った斬撃は勢いを増し、下へ振り切られた。ルークに二筋の大きな破損が生まれる。
「スキル「鎌」、剣術「鼬」」
詠唱も必要ないほど即座に発動された二刀流剣術は、連撃ほどの速度はないものの、絶大な威力で外殻を破壊した。対を成すスキルや同じような動きをするスキルをその一瞬で花音は切り替えている。
結局「壁」にぶつかった衝撃で、後ろ部分が浮いていたルークのしっぽが着水する前に、花音は右側面の外殻をほとんど削り取ってしまった。
大きな水柱が上がりながら、ルークはその衝撃から開放された。
後ろは無数の斬撃を浴びせられ、傷だらけになり体勢を崩していく。
智樹の作戦通り、最初目の前の「敵対心」に影響されたルークだが、後ろからも同等の「異常」を感じ取り、一瞬「変形」が遅れた。
まさにその一瞬が、距離、攻撃力、生存率に大きく影響した。
『井上先輩、一ノ関先輩、トン子の一撃入ったらそのまま止めを！』
言うより早くイメージで伝えていた内容だが、智樹は前回の戦闘同様、陽子を「投げ」ていた。
移動が不得手なのは知っている、しかしあの攻撃力をどうしても上空から「落とし」たかったのだ、投げた先の状況はひみなの「空間認識」で確認できる。
『直樹！ひみな！』
実際ルークを止めてからまだ一分しか経過していない、しかし二番目が変形すると戦闘時間が延びる、その負担を失くす為の作戦だ。
『だまってろってんだー！』
一瞬遅れた「変形」を始めたルークが、あの大音量を発した――のとほぼ同時に、直樹も前回の戦闘同様上空から降ってきた。
前回と違い、智樹に投げてもらわなくても、新型機のバーニアがすこぶる調子が良い。加速してきた勢いのまま上空へ7ｍ級のジャンプをしていた。
「おっりゃああああああああ」
マテリアルで覆われたこれも「二刀」を頭部分に突き刺し、バーニアを全開噴射する、黒い新機体はマテリアルの色を纏いながら、直樹の「精神力」を攻撃力へ変換していた。
同じ瞬間上空に飛んでいた陽子が、戦槌の唯一スキル「加速衝撃」を起動し、重力利用と戦槌・雷の極大威力の攻撃をルークに振り落とした。
もちろん花音の二刀流で、すでに三分の一は外殻が削り取られていたが、その一撃は「隕石」だった。
大衝撃と共に、その範囲は空間が震え、ルークは中心やや後ろからしっぽの付け根までの「身体」を失った。巨大な「ルーククラス」がである。
半身を失ったルークを横で見ていたあかりが、核を視認した。
瞬時にその情報がフィードバックされ、全員が共有した――認識した刹那に、花音はすでに動き始めていた。核の位置が分からなくても、身体ごとすべて削り取るつもりだったのだ。
「井上流剣術、「湖水鏡影」、スキル「花鳥風月」！！」
ただでさえ桁違いな攻撃力を持つ花音の「花鳥風月」に反映されたような「連撃」が二刀同時に演舞される。その威力は二倍で計算できない瞬間火力とルーククラスをわずか三分で融解させる事実が物語っていた。
ひみなは直樹の攻撃を見ていた、いや、チャンスを窺っていた。
おそらく「変形」する直前に直樹の攻撃が加えられたため、反撃をする、腕の反撃は智樹が遠距離攻撃で阻害するつもりだろう、その後が自分の出番だ――
予想通り、頭に刺さった直樹を振り落とすため、ルークは腕を上げた。
その瞬間に直樹の「連射砲撃」が腕を襲った。
一発は小さいが、正確に照準されたその攻撃は、結果腕を付け根から破壊し、体勢を崩した。
『ひみな！倒れるぞ、追撃』
『おっけー』
智樹の言葉よりも速く、ひみなは飛び出していた。
空間認識のエリアがずれ、後ろのルーククラスの戦闘が範囲に入る。
戦況判断は智樹とあかりが居る、ひみなは目の前のルークの動きに意識を限定した。
その集中した視界の中、今まであまり見えなかった妙な「流れ」が見えた。
その「流れ」はルークの身体を覆い、ひみなには対人戦闘をしているときの「精神力」の流れに似ているように感じた。
仮にマテリアルの様な「流れ」であれば、逆に隙間を突けば大きなダメージになるのではないか、ひみなはそう直感し、流れの薄く切れている様な箇所を探した。
体勢を崩し倒れ掛かっているルークの頭の左側が、流れの無い場所だった。
一点突破用に一瞬だけひみなはバッファーを変えた。
「バッファー変更、「能力開放」！」
固有スキルは無いが、その身体能力を開放した「突貫攻撃」は無名のオリジナルＭＥＴの攻撃力も加わり、信じられないほど深い破損を生んだ。
外殻を壊し、深くめり込んだ黒剣を持ち替え、ひみなは即座にバッファーをプログレスに戻す、そのままゼロレンジコンバットを応用した「打撃」をＭＥＴにぶつけた。
『直樹、手を伸ばして』
向きを変え、直樹の機体がひみなの上へ手を伸ばす。
ひみなは勢い任せに翻ると、自分の真上にある直樹の手を足場に蹴り出す、黒いＭＥＴは深く食い込んだ状態から、そのまま外殻と内部を切り裂き、ひみなは水面に着水した。
肩口から広がった破損は、腕の動きを制限し、直樹のバーニアの威力が衰えぬままルークは頭から水面に倒れこんだ。
『でかした！ひみな！うちらもすぐそっち行くぞ』
様子を認識していた花音が嬉しそうに声を掛けてきた。
『別働隊は2個体目のルークに集中攻撃、ここで倒せれば被害が少なくて済みます』
『いい殲滅速度だわ、トンちゃんも合流するわよ』
智樹の指示に、攻撃目標が集中された。
春菜に促され、陽子も後ろから移動を開始した。
接触してからわずか五分たらずの出来事だった。
ひみなは攻撃の為、離れた水面を再度蹴った。
