核心の覚醒編 2
核心の覚醒編 2
その事実は作戦前の移動中に全隊員に周知されていた。
「いい？「共鳴」はクラスごとにその距離が違うわ、又、その郡の最も高いクラスが窮地に陥るとボーンを除く各付近のクラスは共鳴して変形する、十分に注意して」
列車内の放送で告げられた内容は、変形型と戦闘したことのある者なら、少なからず実感のある物だった。あの「大音量」の「音」と共に。
「変形したイロージョンは、それぞれの特性が伸びる傾向にあります～。ルークなら外殻の防御力向上で、ナイトなら外装強化と攻撃速度向上といった感じみたいです～」
放送の後、皐月は補足説明を付け加えた。
もちろん事実確認された内容だが、若干の個体差がある為、司令部からの周知には無い情報だった。
「最近は変形するイロージョン多くなったよね？」
あかりは少し不安そうな声を出した、変形タイプは通常の警戒レベルを超える戦闘力を有するため、防衛する側にも被害が出ている。
あかりの不安はもちろんだった。
「そうだよね、しかも1個体じゃなくて複数になってきてるよね……」
ひみなもその心配は十分に理解している。
最近向上してきた自分達部隊でも、安全圏がまた遠のく様な感覚があった。
「でも、私たちも皆オリジナルになったし、きっと無事に帰れるよっ」
ひみなの自分とも他人とも取れる、全員に向けた発言にあかりと陽子は笑顔で頷いた。
ひみなは「花」のストラップを笑顔でちょっと振って見せた。
『智樹！向こうのルークが変形するかも！！』
ひみなの声に智樹は少し焦った。
予想には無かった、最初に攻撃を受けていた側のルークが「共鳴」することなど。
現状ダメージを受けている側が変形した例は無い。その為智樹はヘイト管理を防御に安定した小隊に任せていたのだ。
しかし、ひみなの「勘」は当たる。疑ってはいられない。
『作戦を変更、井上先輩、全力でこのルーク討伐いけますか？』
『全力では構わないが、核までいけるか確証無いぞ』
最もだった。
花音は一個体目で全開攻撃をしている、いくらＳランクといえどマテリアルが持たない。
『核は二の次でいいです、とにかくこのルークの戦闘力を削ります、あかり、ひみな、直樹はマテリアル温存、トン子と自分、一ノ関先輩は追撃』
『了解』
目の前の二個体目の戦闘力を奪い、その時点での次期戦闘に備えて、智樹は作戦を伝えた。
春菜の「矢霰」がルークの外殻を突き抜けると、直樹は反転し後ろに下がった。
続いて花音の「二刀連携斬撃」が追撃する。
「スキル「雷」剣術「鳴」」
水平の超火力の斬撃に続いて同じ軌道を次の斬撃が深くめり込む。
そのまま回転した勢いで縦に落とされた刃は、破損部分を十字に広げ、最後の突きが中心に刺さるとそこからマテリアルを纏って加速した。
外装は中心から波状に亀裂を広げ、まるで雷の様に衝撃を広げた。
『マテリアル持たねぇからもう大技いくぞ、あとは春菜頼んだ』
そうリンク上で叫ぶと、花音はそのままの体勢からマテリアルを集中する。
春菜は「薄氷」スキルの円盤の上で構えていた。
「井上流剣術、「湖水鏡影」、スキル「花鳥風月」！！」
先程も発動した桁外れな「重複二刀連撃」を駆使して、花音は外装から内部までを削り取っていく。
刃が二重に分かれた二刀の演舞のダメージは、斬撃というよりは「破壊」だった。
智樹は反抗してくる腕を砲撃で阻害し続けた。
『トン子、この腕の破壊を、こっちはもう持たない』
智樹の声に陽子は穴だらけになった腕目掛けて、スキルを発動した。
花音の「連撃」が終わるのと同時に、陽子は腕を消滅させた。
『核が見えねぇ、春菜！！』
『反対の腕を落とすわ、花音下がって』
短く返答すると、春菜は柄を持った右腕を横に突き出した。
おそらくは花音より多いであろうマテリアル総量だが、春菜も戦闘開始から重複でスキルを発動しっぱなしである、一度ユニットを全部剣に戻すと、空中からの自由落下中にスキルを発動した。
「スキル「輪氷菓」カウント発動「雹槍」！！」
三つのユニットが柄の直線上で渦を作り、そのまま落下の勢いで腕の付け根を切り裂いた。
正確には大きな破損だった。それでも前方部分、及び右腕を失って体制を崩していたルークはあの「悲鳴」を上げながら、水面にのめり込んだ。
春菜が水面近くまで落下する最中に、上空に円形に揃ったユニットから直線のマテリアルがルークの腕を貫く。
反転しながら春菜は腕を下へ振り落とした。
「貫け！！「氷柱」！！」
七つのユニットがマテリアルを纏って凄まじい速度で外殻を突き抜けた。
両腕を失ったルークは、そのまま沈黙した。
ひみなは空間認識で花音と春菜の動きを見ながら、意識を向こうの三個体目のルークに向けていた。
この新調したリンク端末はいままで見えなかった「気」の流れまで見える。
先程の戦闘で、イロージョンにも「気」の様な流れがあることが見えた、その「変形」の瞬間を見逃せない、自分が見えていればきっと戦略が立てられる、そう信じていた。
第六、七小隊の攻撃を受けていたルークが、こっちを見ている。
そう感じたひみなは智樹に「変形」の前兆を伝えた。
今、ルークの「悲鳴」に完全に意識がこちらに向いたことを実感し、「見えた」のだ。
『智樹！！』
ひみなに呼ばれたことで、智樹は空間認識の情報に意識を変えた。
ひみなの見ている世界が全て理解できるわけではない、しかしひみなの意識が「注視」している部分はリンク端末を通して理解できる。その感覚的な情報を智樹、あかりは解釈しているのだ。
戦闘中だった智樹よりもあかりが先に反応した。
『直樹くん、ひみな、突撃開始！、支援します。智樹くん、全隊に指示を』
『了解』
ひみなは花音のスキルを真似た、突撃体勢で一気に向こうのルークまでの距離を縮めた。
直樹も瞬間的なフルバーニアでひみなに並んでいる。
「第六、第七小隊、ルークが変形します！ターゲットをスイッチ！戦線交代して下さい！」
智樹の声が流れる、ひみなの斬り上げの一撃がルークの側面を削った。
『直樹！』
ひみなのイメージが理解できていた直樹は、ひみなのすぐ脇に飛んでいた。
空中で腕を伸ばすと、ひみなが直樹の機体の手を足場に、加速した。
予想通り「大音量」で変形を始めたルークの頭に、ひみなの渾身の「突き」が刺さった。
「バッファー「バーサーカー」！」
ひみなはバッファーを変えると、身体を反転させ全力で剣をさらに押し込める。
赤い色を撒き散らし、剣はさらに深く刺さる。
しかしひみなの攻撃力ではただ大きな剣が刺さっただけだ、その深く刺さった剣にひみなはマテリアルを込めた。
後ろから大きな影がひみなを覆い、直樹の機体がひみなの両脇に剣を突き刺す。
「いっくぞーっ」
直樹の声と共に、バーニアが大噴射し、ひみなと直樹の剣が刺さった部分は大きく陥没した。
この「頭」を狙う作戦は、事前に第九隊別働隊、ひみな達の「体験」によるものだった。
確実とはいえないが、「頭」部分を破損させると、変形する直前に「共鳴」を止められる。
それは今まで体験した戦闘で考え出した「戦術」であった。
『ひみな、直樹くん、離れて！』
あかりの声に、ひみなと直樹はそのまま頭を切り裂き、退避する。
退避した海上に、あかりが弓を構えたような姿で、標準を終えていた――
「スキル発動「彗星」！」
上空でマテリアルを溜めていたユニットが高速回転を行い、今度は加速して陥没した部分に突き刺さった。そのまま外殻を撒き散らし、貫通していく。
「第六小隊はスイッチしたルークへ継続攻撃、核を狙って下さい、第七小隊は戦線離脱」
智樹の指示が飛ぶ。
攻撃力の高い別働隊で外殻をある程度削っての、小隊規模での交代でルーク討伐、これが智樹が描いた「戦略」だった。犠牲を出したくない、智樹らしい作戦だったといえる。
意図を理解していた春菜が、遠距離攻撃で変形を遮られたルークをさらに抑える。
この攻撃の継続力は流石だった。春菜がランクＳを超えるランクＳＳランクなことは言うまでもないだろう。
『智樹、俺はもうマテリアルがカラだ、１回下がるぞ』
『わかってる、あかり、ひみな、直樹は戦線離脱、トン子、１回だけスキルで殴っておいてくれ』
智樹の戦略はよく計算されたものだった。
マテリアルの残量も理解し、無理な攻撃参加は指示しない。
それでもヘイトの管理は間違いの無いものだった。
ひみなの空間認識上に居る二個体のルークは、結果戦闘力を削り取られ、事実上沈黙している。
これで後はマテリアルの回復順に小隊規模で核を破壊すれば討伐完了の結果が見えていた。
理香は違和感が消えないままだった。
確かに詩織の言う、「反対戦術」に最も近い形で戦線を乱された。
報告では東南高校の素早い対応で、こちらに向かっていたルークの「編隊」も止めている。
しかし違和感が消えない。
「対ナイト戦線はどうなっていますか？」
理香の質問にオペレーターの各女子生徒が伝令役の隊員に戦況を問い合わせる。
「ナイトクラスと本隊戦闘開始です、左は東南高校篠崎隊長が交戦開始」
「右ナイトを横浜東向坂隊長が交戦開始、押しています」
「中央を乾指揮官が戦線維持、乾指揮官から返答、ルークの侵攻状況を聞いています」
作戦通りナイトの「共鳴」を避けるため、同時に距離を取っての戦闘が開始されている。
報告内容と立体映像を見ていた由佳だが、なぜかその嫌な感覚は拭えなかった。
理香は「巫女」の名に相応しい黒い髪を耳にかけ、小さなため息を入れた後、モニターへ向きなおした。
「乾指揮官へ返答、ルーク侵攻は迎撃成功、ですが警戒を強めて下さいと」
「了解しました」
色々な「予知」とも呼べる違和感を、この時点で乾へ伝えることしかできなかった。
そしてその違和感は最悪の形となって現れた。
「衛星「つばき」より高高度ソナー識別、急接近するイロージョンの個体を感知！距離50ｋｍですが移動速度が異常です」
「衛星「すみれ」の光学スキャニングが間に合いません、移動速度時速90ｋｍ超えています、個体識別スキャニングリトライ中」
オペレーターの女子生徒達の焦りの色が見える。
理香ははっきりと感じた。
天啓の巫女と呼ばれてはいるが、それは事実を織り込んだ予想に他の人には理解できない「嫌な感覚」を上乗せしているに過ぎない。未来が見えるわけではないのだ。
ただ、今近づいてくる個体が本命だと直感した事実は変わらなかった。
「乾指令！敵の本命です、まだ確認できませんが、ナイトクラスより上位クラスです」
説明も無しに乾への直通通話を行なった理香に、オペレーターの女子生徒は震え上がった。
ナイトクラスより上位ともなると警戒レベルは上がり、全隊集中攻撃で倒さねば成らない程の「侵食」である、それは戦力を超えた恐怖があって当然だった。
「ザザッ……乾より本部、敵の種類を至急識別してほしい、戦線変更――」
乾は理香の直感を即座に信じた。
侵攻してくるイロージョンは「ビショップ」か「クイーン」と予想したのだ。
そして乾の戦線変更作戦は、どちらかと言えば「ビショップ」クラスに対応する陣形だった。
陣形変更命令で、葵は東南高校第一、第二ＭＳＲ小隊、初美は横浜東高校第一、第二ＭＳＲ小隊を引き連れて前面へ移動する。最強の戦力で侵攻を止める作戦だった。
前面で奇襲用に配置されていた千葉房総高校だが、葵たちと共同戦線を組むため、陸上から海上に布陣を変え待機している。
現在交戦中のナイトクラスは二個体は中央高校が分散して戦線維持する、残り一個体は東南高校第三、第四小隊を連れた阿久津が、船橋高校の主戦力と合同で対応する形になった。
ボーンクラス戦線維持の手薄になった各エリアには、残りの船橋高校戦力で対応し、乾は師団二個分の大部隊の戦略パターンを瞬時に変えて見せた。
「警戒レベル更新、警戒レベル4発令！！アンチ侵食プログラム、プロセス2へ移行。衛星「すみれ」の光学スキャニング適合、侵攻してくるイロージョンは「ビショップ」クラスと断定」
「警戒レベル更新確認、全隊へ情報共有開始。指揮権は戦略級大隊長へ一任、陸上自衛隊を含む全戦力は指揮下へ再編、命令系統を再構築」
その震えた声を理香はじっと聞いていた。
違和感の正体は、一個体で大隊を退け、内陸部まで侵攻出来る最悪クラスのイロージョンだった。
妙な落ち着きを取り戻した理香は、再編された大部隊の立体映像を見た。
「乾指揮官、聞こえましたか？乾指揮官は戦略級大隊長ですので、指揮権はそのままですが、一度本部にて指示をお願いします」
理香の言葉に、少し間が空いた後、乾は返答を返す。
「了解した、10分でそちらに到着する。現場指揮は東南高校阿久津少佐へ、三橋さんはそのまま副指揮官として本部待機、到着までに陸上自衛隊の戦力確認と、海上自衛隊戦艦へ戦線前面へ移動を打電」
「了解しました」
警戒レベル4では、必ず戦略級大隊長が指揮を執る。
これは「国」に認められた大隊を率いる者が、現地の自衛隊をも指揮下におき、最悪を想定される侵攻を食い止めるための措置だった。
しかし、その部隊の数、戦線状況など、一端末で処理しきれる情報量ではない。現場での指揮は困難を極める為、全ての情報が集まる本部での指揮が必須となってしまうのだ。
乾は予想通りの侵攻に合わせた布陣はすでに指示してある。さらに予測された侵攻に対しての「戦略」も組み込んであった。指揮下に入る自衛隊の戦力把握と、移動まで計算していた。
「第八小隊、東京北高校再編支援はどうなりましたか？」
智樹は警戒レベル4に対して、自分なりの戦術を組み替えた。
「こちら第八、東京北の再編はほぼ完了、もう戦列復帰出来る」
「了解です、では第八小隊はこちらのルーク討伐を、第七小隊は第六小隊と戦線交代、第六小隊は戦線離脱してマテリアルの回復を」
「了解した」
現在交戦中の二個体を小隊規模での討伐指示にした智樹はリンクで更に指示を出した。
『別働隊は全員退避を、マテリアルを回復しましょう』
『止めは指さなくていいのか？』
花音のちょっとした悪い質問に、智樹は即答する。
『警戒レベル4ともなると、自分達の出番が別に来ると思います、今は任せましょう』
『やばいよね、警戒レベル4なんてどうすればいいの？』
不安な声を出すあかりに、ひみなはそっと近づいて手を繋いだ。
『とりあえずこのルークは止められたし、後は篠崎隊長たちの対抗戦がメインよね』
春菜も自分の想定を口にして戻ってきた。
九隊別働隊が戦線から離脱した頃、信じられない速度で侵攻してきたビショップクラスと、第一防衛ラインで国家防衛艦が相敵していた。
「リフレクトウォール全開、少しでも足を止めろ！」
艦長の叫びに、全クルーは慌しくディスプレイを操作していた。
通常の2倍ほどの速度で侵攻してくるビショップは、衝突の衝撃で部隊が瓦解してしまう。
速度を少しでも低下させることは、防衛している若い命を少しでも守ることに繋がるのだ。
その事を知っている大人の「軍人」は、まだ学生の彼らの被害を食いとめたかった。
ガンッという甲高い大きな音と共に、そこにいた戦艦は跳ね上げられた。
重量級の戦艦は、転覆こそしなかったものの、前方側面が大きくひしゃげた。
「おのれ、機関を確認！」
艦長の声に、イスから投げ出されたクルー達は、アラームがけたたましく鳴る中、艦を制御する。
「ビショップクラス接近中、第一次リフレフトウォール突破、15％減速、第二次リフレクトウォール展開中、間もなく接触します」
「本隊第三次リフレクトウォール後ろに布陣完了。千葉房総高校による遠距離攻撃隊形準備完了」
仮設本部で報告を受けていた理香の所へ、全速力で到着した赤いＭＡが着地した。
襟を直しながら入室した乾に、拳を胸に当て理香は敬礼をした。
「報告します。現在ビショップは第二リフレクトウォールへ接近、速度15％低下、本隊は布陣完了、ナイトクラスは戦線維持中です」
「あ、乾司令官へ直通通話打電有り、海上自衛隊国家防衛艦旗艦「東」艦長よりです、どうしますか？」
乾が立体映像を視覚に捉えた丁度その時、一人のオペレーターから思いもよらない打電が来る。
「……構いません、繋いでください」
一瞬迷った乾だが、即座に承諾し、音声通話用の端末を被った。
「緊急時に失礼する、旗艦「東」艦長、和泉大佐である」
「防衛戦指揮官、中央高校乾中佐です、大佐、どうされましたか？」
乾は声から風格を醸し出す高齢の声に、少し威圧されながらも答えた。
「おお、あの有名な「紅の孫子」か、そうか、話せてよかった」
「あの、申し訳ありません、作戦中ですので用件は……」
「あぁ、すまない、今進行中なのはビショップクラスだろう？」
「はい、そうです、通常速度を上回る移動速度で接近中との報告を受けています」
「そうか、ならば他の艦は護衛に回してくれ、奴の足はワシとワシの艦が止める」
急な申し出に乾は意図が読めなかった。
和泉大佐は名前くらいは聞いたことがある、この何十年の防衛戦を生き残った猛者である、その人物が何故生きる確率の低い戦略を選ぶのか、理解できなかった。
「しかしそれでは……」
乾の返答に、和泉大佐は芯の通った声で返した。
「言おうとしていることは分かる、だがワシは、娘と孫娘を殺した奴をどうしても許せんのだよ。この艦はそういう者が多い、理解してくれ」
乾には返す言葉が無かった。
国家防衛艦、関東艦隊旗艦の「東」は同型艦の中でも防御力の高い装甲と、クルーは古参ながらもベテランが多かった。時代が時代なら、最前線で名の知れた艦だったろう。
乾は和泉大佐の意向に合わせ、珍しく「犠牲」の上になり立つ戦略に変えた。
「では諸君、これ以上の犠牲はもう許さん、ワシらで最後のつもりで行くぞ」
その激励に艦内は大きな咆哮に包まれた、若いクルーはすでに脱出艇で海に逃がしている。
そうここにいるのは誰かを失った者ばかりなのだ。
「明子、香苗、ワシは守るぞ」
和泉がそう一言呟くと、「東」は侵攻するビショップクラスに正面から突撃した。
「全砲門開け！死んでも奴を止めろ！」
全砲門の攻撃をしながら、最高速で真正面からぶつかった戦艦は、先端から大きくひしゃげる。
その大衝撃で艦内は地獄絵図の様にひどい状態になっただろう。
それでも砲撃は緩まず、最後の大爆発を起こすその瞬間まで戦闘態勢を止めなかった。
乾は最後の爆発の瞬間まで、モニターに敬礼をしたままだった。
もちろん横にいた理香も、事情は知らずとも敬礼していた。
大きな爆発を見た瞬間に乾には珍しい強い声で戦闘開始の合図が発せられた。
