核心の覚醒編 3
核心の覚醒編 3
マテリアル戦闘は魔法ではない。
プログラムに沿った演算式を何重にも隔て、「精神力」をエネルギーへと変換している。そのエネルギーを利用した武装、具現化された力を使っているのだ。
「精神力変換」において、全ての精神力は生命力の源となる人としてのエネルギーを可視化したものである。
そう定義はされているが、「人の精神」は全て計算できるものではない。
可視化出来ない「力」も確かに存在する、それは「存在」そのものと言える人の「心」の力なのかもしれない。
大爆発を起こした戦艦の豪風が辺りを包んだ。
すかさず乾からの「攻撃指示」が飛んできた。
遠距離武装に特化していた千葉房総高校のＭＡ戦隊の一斉射撃が始まった。
千葉房総のＭＡ隊はほぼその全隊が遠距離砲の「マテリアルレールガン」を装備している。
一撃一撃は大きなダメージは期待できないが、長い銃身から一斉に放たれたビームの様な直線は一箇所に集まり、煙の向こう側で乱反射していた。
葵はその様子をただ見ていた。
隣には初美も同じように静かに立っていた。
炎が巻き上がり、沈みゆく艦からはまだ砲撃が撃たれている。
その最後の一砲撃の音を聞いた葵は、そのまま少しの間目を閉じた。
足なのか腕なのか分からない、複数の触手のような部分が、辺り全体をなぎ払う。
その容姿は人型の上半身にイカの様な下半身が合わさったというのが一番近い。
なぎ払った衝撃は沈みゆく艦を弾き飛ばし、ビームの雨を全て弾いた。
イロージョン「ビショップ」は外甲に覆われ、さらに上半身はバッファー「城壁」の様なフィールドが形成されている。付け加え最も恐れられているのは、その「遠距離攻撃」とも呼べる攻撃範囲の広さだった。
離れた位置に布陣していたはずの千葉房総の何名かが、今の衝撃波にひるみ、長く伸びた触手の餌食になった。
葵は目を開け、姿があらわになったビショップを見た。
葵からすればビショップクラスは初めてではない。
しかし沈んだ艦の艦長の名前、そして命がけで止めた今の現状に「怒り」が先行した。
マテリアル戦闘ではエネルギー変換された力で戦闘を行なう、それは既知の事実だが、この葵の怒りは「殺気」や「気迫」と呼べる精神変換されない「力」で、領域を形成した。
付近に居たものはその焼かれるような殺気に手が止まった。
その数秒後、今度は凍りつくような寒気を体感した。
同じように「怒り」をあらわにした初美の殺気も重なってその領域を覆った。葵とは何度も付き合いの有る初美である。もちろん葵の古い経験も知っている。初美も同じ気持ちだったのだ。
「初美、私がまず斬るぞ」
その短い言葉に初美は鎌を肩に掲げ、その殺気を更に増した。
「いいよー、後ろは気にしないで」
一歩歩き出すその気迫に、後ろに居た小百合は剣を握る拳に力を込めた。
「東南高校第一小隊白波より、第一第二小隊、隊長に触手を近づけるな！戦闘開始！」
その声に我に返ったような全隊員は赤い色を纏った。そして時を同じく横浜東も反応した。
「横浜東もいくよ～、第一小隊宍倉より各隊、あたしに続けっ」
少し子供っぽいセミロングに白い短めのコートを着た女子生徒、宍倉鈴音第一小隊隊長を先頭に、最加速した部隊は戦闘開始した。
短い剣型オリジナルＭＥＴ「風鎮切光代」を振りかざすと、向かってきた直径1ｍはある触手に高速の連続突きを発動した。
小さく鋭いその突きは、連続で同じ箇所を攻撃することによって絶大な威力を持ち、触手の一部に穴をあける、一呼吸で触手の反対側まで移動すると、同じ連続突きを更に発動する。
二つの大きな穴に、後ろから続いた横浜東高校の集中攻撃が入る。
その集中攻撃に触手は千切れた。
葵を挟んで反対サイドでは小百合が隊を指揮しつつ、触手に無数の亀裂を入れていた。
一瞬で数十名を失った千葉房総高校と違い、戦闘経験の多い二校の主力小隊は一気に攻撃範囲の中まで進軍した。しかし距離が近くなればなるほど、回避が難しくなっている。
小百合の後ろで一人その太い触手に掴まれた。
「あ、……たすけ……」
その女子生徒は掴まれた胴体から真っ二つに割れ、見るも無残な血を流しながら海へ落ちた。
「回避、注意して！掴まれたら終わりよ！」
ビショップの外甲はナイトの外装を上回る防御力を誇る。
それでいて触手の様に柔らかい動きをするのだ。まるで物理法則を無視している。
現在攻撃している主力小隊なら確かに破損は可能だった。中心部までは到達できないにしろ、触手は切り落とすことが出来るのだ。
しかしここで更に難題が押しかかる、ビショップの特性「高速再生」だった。
切り落としたはずの触手が、数分後には再生している。これは相当の殲滅力を要した。
葵は周りで戦う隊員達を視界に入れながらも、一歩一歩ペースを変えず真っ直ぐビショップへ向かっていた。
時折降りかかる触手の攻撃は、目にも止まらない速度の半円攻撃で打ち落とされた。
初美がスキルを常時発動しているのだ。
初美は自分を中心とした領域内に全方位攻撃を行なえる。どういうスキル発動なのかは葵も知らないが、その領域内は例外無く、全て切り刻まれる。
遠距離に特化した隊員がビショップの上半身を狙うが、そのフィールドに弾き返され、一切のダメージを与えられないまま、戦線を維持していた。
唸り声をあげた十数本の触手の全体攻撃に、一度近づいた戦線は押し戻された。
衝撃と触手の広範囲攻撃にオリジナルＭＥＴで防いでも、身体ごと弾き飛ばされてしまう。
全員が押し戻された最前線に、「殺気」を纏ったままの葵と初美はそのまま進んでいた。
いよいよビショップは迫る殺気を放置できなくなったようだった。
周りの隊員が押し戻されたことで、葵に集中攻撃が降りかかる。
初美はその見えない動きで全ての触手を弾き返す。
葵が右手にオリジナルＭＥＴ「鬼切」を抜き出し、下段の構えのままスキルを発動する。
それは一帯を震わす、いや全ての空気がそこに吸い寄せられるように見えた。
「スキル「月灯」発動」
巨大化した刀身が水面に触れ、蒸気が上がった瞬間、葵が一瞬でビショップの眼前まで跳躍した。
その大剣がフィールドと接触した瞬間、辺りに雷のような電撃と火花が散った。
葵のスキル攻撃力を持ってしても切り裂けない。
嫌な直感で誰もがそう感じた時、葵はその剣に力を込めていた。
「生きて帰れると思うな！！」
その言葉と共に葵に握られた鬼切はさらに光を強くし、ナイトよりも大きなビショップの身体をフィールドごと海面にはり倒した。
振り切られた剣を空中で上段の構えに持ち替え、葵は更に追撃を行なった。
再度火花を散らし押し付けられ、もがくビショップの反撃を初美がなぎ払う。
「葵っちに触らせるわけ無いでしょ」
背中合わせに空中に飛んでいた初美の絶対領域が、ナイトより硬い外甲の触手を蹴散らす。
火花を散らしたまま、ビショップのフィールドと葵の鬼切は力比べの様な状況になっていた。
辺り一帯に電撃のに似た火花が無数に走り、葵の身体にもダメージを与えた。
コートが破け、腕や肩から血が噴出し、その綺麗な顔の頬に傷が入り、血が流れた。それでも葵は一時たりとも力を緩めず、全てのマテリアルを剣に注いだ。
そしてその「超攻撃力」に耐えられなくなった城壁に似たフィールドに小さなヒビが入った瞬間を初美は見逃さなかった。
「葵っち、１回交代」
即座に葵は翻り、その下を潜る様に初美は「イザナミ」を引きつけたまま反転した。
鬼切の平面的な絶大威力とは正反対に、一点集中したその鎌の先端は、寸分狂わずヒビの中心へ突き刺さった。
集約されたマテリアルが大放出され、鎌の周りで渦巻く。
初美はメガネを軽く直すと、そのまま鎌を踏みつけた。
「あたしと葵っちが怒ってるんだよ～、タダで済むと思わないでね」
そのままギリギリとした音が響き、鎌の先端は少しずつフィールドの中へ侵入していく。
再度触手が二人を襲ってくるが、今度は葵の水平の一振りで弾き返した。
水面では再度接近した小隊が、本隊を狙おうと斬撃を繰り返していた。
鎌が半分ほどめり込んだ。
初美は何も言わずに鎌を抜き、上空へ飛び上がった。
まるでタイミングを分かっていたかの様に、葵の大剣がその穴目掛けて振り落とされる。
電撃を纏い、火花を散らしながらフィールドにヒビが大きく広がった。
が、割れたフィールドの隙間から、葵は反対にビショップの「殺気」を感じた。
「全隊離れろ！！」
葵は叫び、自分も即座に跳躍して下がった。
その瞬間ビショップの身体から無数の長い棘が辺り一帯に広がった。
「ちっ」
その数え切れないほどのトゲは、ＭＥＴで防ぎきれない、葵は空中で右足と左わき腹を貫通された。
海面で逃げ遅れ全身を串刺しになった者も見えた。
トゲは素早い動きでビショップの身体に戻った。
無理やり引き抜かれた箇所から血が噴出す、若干体勢を崩しながら葵は海に滑り落ちた。
「葵っち、大丈夫？」
肩を押さえながら初美が近づいてくる、初美も黒いコートの肩を覆う手から血が溢れている。
「大したことは無い、それよりも被害は？」
切り傷が多数ついた小百合に葵は質問した。
「今ので何人か犠牲になりました、隊長の声が無かったら全滅するところでした」
「あたしんとこも何人かだね～、頭来るけど、まだフィールドすら破れてないし」
「お前と私であれはどうにか成る、問題はその後だ」
葵は傷口を押さえることすらせず、ビショップをにらみ続けながら答えた。
小隊の無事なメンバーがすかさず葵と初美に応急処置を施す。
ビショップは倒された体勢から起き上がってきた、千葉房総の遠距離ビームが斉射されているが、あまり効果が無い。
「初美、3分たったら攻撃しろ、私がフィールドを割る」
「葵っち、まさか「月灯」開放するつもり？」
「これ以上の被害は私が許さん、フィールドが割れたら、お前が本気で触手を蹴散らせ」
「いやいやー、葵っちの攻撃力なら本体までいけるだろうけど……でも」
「構わん、小百合、お前たちは初美が触手を蹴散らした後、核を狙え、それまで手を出すな」
初美の言いかけた続きを遮るように、葵は小百合と鈴音に指示を出した。
横に居た小百合は聞きなれない言葉と、単騎で挑む意向を示した隊長の理解に苦しんだ。
一大隊と最強の四小隊で攻めきれない現状に、どういう作戦なのかわからなかった。
「東南篠崎より本部、今からビショップを叩く、千葉房総は下がらせろ」
「本部乾だ、篠崎、警戒レベル4だ、全隊主力で攻撃するのは知っているだろう？そこが抜かれたら終わりだ、集中攻撃で……」
「乾、さっきの旗艦は「和泉大佐」だな？」
「……そうだ」
「月灯開放を使う、千葉房総は無意味だ、下がらせろ」
「な、篠崎お前！」
葵は一方的に通話を切ると、あちこち破け血にまみれた自分のコートを脱ぎ捨てた。
葵の攻撃力は桁違いに一撃が重かった。
それは今までの戦闘で誰もが認識していることである。
東南高校最強の絶対的な「力」の象徴として二年前から認知されている。
しかし、その本来の意味は現三年生やすでに卒業した上級生しか知らない。
葵は「月灯」の開放を一年生の時にしか使っていない。そう、仲の良い友人が殺されたその日以来使う必要が無かった。
初美はその時同じように戦闘に参加していた。もちろん現三年生の詩織や阿久津や中央高校の乾も、失った友人の友達の皐月も参戦していた。
ふとその時の記憶が横切った葵は、不敵な笑みを浮かべた。
すらっとした右手を横に伸ばし、「鬼切」を始動する。
「いくぞ」
一言発した葵は、そのまま全速力で起き上がったビショップへ突っ込んだ。
「バッファー「能力開放」、「月灯」開放」
月灯は鬼切唯一のスキルである。
風に靡き、後ろに翻した刀身が3ｍもの大きさになり、白く輝く。
ここまではいつものスキル発動だった。
接近に気が付いたビショップが触手で葵を囲う。
いつもより輝きを増した刀身から、開放された「力」が具現化され、剣と葵自身を黒いオーラの様なものが覆った。向こう側が透過出来ないほど濃く、真っ黒なその炎のようなオーラは刀身だけが白く輝いて見え、まるで夜空に浮かぶ三日月のように美しかった。
接近した触手は弾かれるのではなく、全て消滅した。
外甲を纏った触手が数本、文字通り消し飛んだ。
全速力の葵はそのまま先刻と同じように、ビショップの正面に跳躍した。
すかさず他の触手が再度狙ってくるが、その一振りでまたも消滅していく。
黒い炎はその三日月の光と鋭い眼光で、フィールドに接触した。
先程とは比べ物にならないほどの電撃と爆発が起こり、辺りの空気が波状に震えた。
葵の追撃は、刀身がその領域をねじ広げ、黒い炎がフィールドを侵食した。
「さっきも言ったろう、生きて帰れると思うな」
鬼気迫るその眼光と力で、ヒビの入っていたフィールドがさらに割れていく。
しかし攻撃をしている葵の制服が、血にまみれていた。
むしろ、その剣を振る度に、鮮血が腕や足や肩から噴出している。
触手の攻撃を受けているわけではない、触手は接近した瞬間、消滅しているのだ。
「葵っち、無茶だなー」
戦闘態勢のまま初美が呟く。
信じられない光景に我に返った小百合が、状況も他所に初美に問いかけた。
「向坂隊長、あの隊長のお姿は……」
「あー、あれがスキル「月灯」の本来の力だよ～。んー簡単に言うと、バーサーカーの何倍かのバッファーみたいな感じ」
「何倍？？！ですか？」
メガネを直し、少し視線が見えない角度で初美は続けた。
「ん。バーサーカーは能力、つまり自分の身体能力の限界近くまで開放するけど、それは制限がある、でないと身体が壊れてしまうからね～、ここまで言えば分かるかな？」
「制限無……」
「正解、まぁー正確には人間が本来出せる力をバーサーカーで解放した状態を、「月灯」で身体能力の限界とマテリアルの制限まで開放してるからね」
そのまま葵の方を向くと、初美は黙った。
小百合は理解した、これは諸刃の剣どころの話ではない。
制限の無い状態でのマテリアル消費は、命を削る。そう知っている。
全てをその強さに変えた葵の攻撃は続いていた。
フィールドが消し飛び、すでに本体への攻撃が始まっている。
「さて、3分待ったからあたしが出るね、鈴、第一小隊長さん、合図したら突撃してねー」
そういうと初美は鎌を肩に掲げ、メガネを直した瞬間消えるように出撃した。
葵は全身から血が流れていた。
触手の攻撃を防ぎきれず、無茶な反撃をして左腕が折れた。
それでも月灯開放を止めなかった。
フィールドを砕いた後の追撃で、上半身へ深い一撃を押し込んでいる。
その時、葵の黒い炎が消えた――
口から血が溢れ、鬼切の光はとても小さなものになり、消えた。
「くっ」
剣を支えにかろうじて立っている葵へ容赦無いビショップの触手攻撃が覆った。
「葵っち伏せて！」
どうやって上ったか分からないほど上空に居た初美の叫びに、葵は身を屈めた。
ビショップの本体を囲う様に現れた円柱の壁が、強大な閃光と共に大爆発を起こした。
初美の最大火力の広範囲攻撃に、本体と足の付け根以外の部分は切り落とされる。
「全隊攻撃開始！必ず倒せ！葵っちは私が助ける！」
初美の激励ともとれる命令に小百合、鈴音達全員は、再度赤い色を纏い、突貫した。
恐れる触手は全て切り落とされている、トゲの範囲攻撃がまだあるが、そんなことを恐れている場合ではない、今自分達の隊長が命を削って道を切り開いているのだ。
――全員が接触する瞬間、あのトゲが現れた。
そこへ二度目の超範囲攻撃が落ちる。
トゲは全て上空まで伸びる円柱で切り落とされ、ビショップはその攻撃力を今だけ失った。
「ぐはっ、流石に2連発はヤバい……」
吐血を手で押さえ、空中から初美は辛うじて葵の横に着地した。
意識も薄れ、立っているのも不思議なほど血まみれになっている戦友を初美は抱えた。
「葵っちナイスだよ、退くよ」
その声にかすれた声で葵は反応した。
「初美か……全隊で……こうげ……きを……」
「大丈夫、もうやってるよー、あたしらが下がらないと、邪魔になる」
「あぁ……そうだな……」
葵はそのまま、もたれかかるように意識を失った。
初美は自分もギリギリの状態にも係わらず、葵を抱えその場を離脱した。
小百合を含む数名が跳躍し、その上半身へ破損を繰り返す。
「横浜東さん、今ならいけます！」
波状攻撃になった主力部隊の斬撃は、硬い外甲を削り取り、胸付近にあった核が少し見えた。
「東南は追撃準備を！周りを破壊する！」
編隊を一瞬で組み直した横浜東の第一小隊が、鈴音の攻撃に続く、小百合は一度翻り着水すると、少し加速して再度飛び上がった。
鈴音の高速連続突きで内部が消し飛ぶ、追撃に入った横浜東第一小隊で核は曝け出された。
「「全員核を狙え！」」
小百合と鈴音の声が重なり、すでに全開戦闘だった各隊員は最後の力を振り絞って核を狙った。
様々なスキルの色が重なり、唸り声を上げるビショップの核を削る。
お互いの第二小隊は再生しかけた触手を、片っ端から切り落としていた。
「やぁぁああああ」
「とりゃぁぁぁあああ」
小百合と鈴音の全力スキルが光り、同時に核に突き刺さった。
次期隊長の二人の重なった攻撃は、その高火力で核にマテリアルの渦を巻き起こした。
その負荷に耐え切れず、核は真っ二つに割れた。
爆発の様に弾け、その巨大なビショップクラスは融解していった。
勝利の声も上げられないほど疲弊した全員は、その場で呼吸の乱れを押さえつけていた。
「本部に連絡を、ビショップ討伐成功……」
体勢を崩しながらも小百合は伝令に指示した。
気を抜くと海に沈みそうである、膝に手を置き、身体を支えるのが精一杯だった。
初美は葵を抱えたまま、急いで空母へ向かっていた。
医療班を呼んでも良かったが、おそらく待っている間に葵の身体が持たない。
少しでも設備のある空母へ近づいておきたかった。
後ろで大きな爆発と、融解したであろう音が聞こえた。
前には空母の陰が見える。
「横浜東向坂、今近くに居る、救援を……」
「空母「島崎」です、今どちらに」
今の一声で、おそらくこちらの位置は探すだろう、初美は自分の限界を悟った。
再度吐血し、足が止まった。
葵を抱えたまま、その場の海に倒れた。
