核心の覚醒編 4
核心の覚醒編 4
「えっ？！乾指揮官！大変です！」
そのオペレーターの女子生徒の叫ぶような声に、乾は顔を上げた。
対ビショップ戦の先陣を切っている葵から、無茶な発言を受けて隊列を変更している最中だった。
「どうしました？」
続きがこない。
ディスプレイを操作している手が止まった。
「阿久津現場指揮官から連絡、ナイト変形、阿久津現場指揮官も損傷を受けたとの事です！」
「なに？！」
乾は驚き、理香と目を合わせた。
そう「嫌な感覚」の原因は一つではなかったのだ。
誰も予想できないその変形は、小さな偶然の重なった結果だった。
ナイトを三個体、別々に戦線維持していた中央高校部隊、阿久津率いる第三、第四小隊と船橋高校だったが、一番数の少ない阿久津の部隊に疲弊の色が濃かった。
中央高校は向こうの二個体を、六小隊で順に戦線を交代している。
一番左、東南高校側のナイトを受け持っていた阿久津だが、やも得ず交代を指示した。
船橋高校のＭＳＲ戦列が前面に飛び出し、そのネクストタイプＭＥＴで攻撃を集中した。
同じ汎用型でもアドバンスタイプと違いネクストタイプはマテリアル消費が上がる分攻撃力も高い。よく訓練された編隊は、順良く攻撃を繰り返す。
しかし、私立船橋防衛高校は新設されたばかりの大隊だった。
それは兵の熟練度に大きく影響する。
力に見合った「経験」が絶対的に足りなかった。
攻撃に対して当然ナイトは反撃をした。その大きな腕で。
船橋高校の主力ＭＳＲ隊は予測訓練された動きで、回避を行なった。
第二次隊の攻撃で、ヘイトを管理する。これは、どの大隊でも行なっている戦略だった。
ただその経験の不足からくる「恐怖」で、主力隊はいつもより広く戦線から離脱した。
動きを追うナイトに、ほんの少し第二次隊の攻撃が遅れた。
もちろんこれも戦場ではよくあることである。阿久津もそこまで注視していなかった。
――そしてナイトの「跳躍」を誰もが視野に入れていなかった。
ルーククラス同様ナイトクラスも「跳躍」をする。授業でも教わる比較的一般的な事実だった、それは、距離を詰めようとする動作によるものだと教えられている。
巨体の動きに、恐怖が先行した船橋高校の主力隊はさらに距離を取った。
戦力の多い本隊からさらに距離が開く。
人として当然のタイムラグ、回避行動、そして恐怖の偶然が、着水したナイトの「共鳴」範囲に、瀕死のルーククラスを捕らえた。
東南高校第八小隊は、瀕死のルーククラスに追撃を与えていた。
ナイトクラスの接近など知る由も無く、両腕を破壊されたルークの側面を削っていた。
泣く様な、嫌な音が聞こえたが、もうすぐ核が見えるほど追い詰めていた。
刹那今まで聞いたことのも無い地響きと共に「大音量」の爆音が耳を貫いた。
「第三小隊、私に続け！ナイトを行かせるな！」
阿久津の叫びに、小隊各ＭＡはバーニアを全開にしてナイトへ向かった。
ナイトは変形し、半人型の肩や腕が鋭利な形に変わる。
目の前で起こった変形に恐怖し、萎縮した船橋高校の主力部隊は動けなかった。
「船橋高校！何をしているんですか！回避を！」
シールドを四枚起動し、向かってくる阿久津の言葉に、恐怖から目が覚めた。
――が、遅かった。
「きゃぁ……」
髪の長い分隊長のすぐ隣に、眼で追えないほどの速度でナイトの腕が振り落とされた。
背中に生温い液体を感じながら振り返ると、腕だけ残して二人消滅した。
リンクが切れた小隊は崩壊した。
振り回された腕に蹴散らされた海上は、一瞬で赤く染まる。
フルバーニアで回り込んだ阿久津が、正面からシールドを叩きつけた。
「とにかく動きの阻害を！」
「「了解！」」
東南高校阿久津と第三ＭＡ小隊がシールド全開にし、体当たりをした。
ナイトは邪魔になったシールドに、連続で腕を振り落とす。
「バカな、これほど重いとは……」
けたたましく鳴るアラーム音に、阿久津は唖然とした。
左腕のシールドが負荷に耐え切れず爆発し、体勢が崩れる。
阿久津の機体がナイトの腕に吹き飛ばされるまで、そう時間はかからなかった。
「阿久津より本部へ、救援要請！ナイト変形、船橋高校被害甚大、自分も損傷を受けました、このままでは……ザザザザッ」
肩から腕にかけて破損した機体で、阿久津は本部へ連絡を入れたが、途中で切れた。
「通信機もダメになりましたか、このままでは……」
阿久津は蹴散らされていく現状に、この場に居る部隊の全滅を覚悟した。
その瞬間、まだ大半の隊員が居るにもかかわらず、ナイトは大きく跳躍した。
「――？！どこへ？！」
ひみなは悲鳴とその後に聞こえた叫びを認識していた。
ほぼ海岸まで退避していた第九小隊別働隊の誰もが、ひみなの「空間認識」の恩恵によって存在の大きくなったナイトクラスを識別していた。
「まずいですね、自分はちょっと井上小隊長と連絡を取ります」
智樹が機体の専用回線を開く。
智樹の上に乗っていた、花音、春菜もまだ姿が見えない敵に意識を向けていた。
「皆、マテリアルはどのくらい回復した？花音は半分ってとこかしら？」
視線を逸らすと春菜は全員に確認を促した。
「あぁ、あたしは60％ってとこだな、ひみなお前は？」
いつもより真剣な顔をした花音も振り返る。
「私も直樹の上なので、60％ちょいって感じです、トンちゃんは70％くらい？」
ひみなは直樹の機体の上から、海上に立っている陽子に視線を落とした。
少し微笑んで陽子は頷いた。
「あら、ひみなんサーチ使い続けているのに流石だわ、トンちゃんも素晴らしいＭＰ量ね。あかりちゃん、直樹くんはどう？」
「私も65％くらいです。直樹くんに乗せてもらっているので回復しています」
「俺は今ソーラーモードなんで、今マテリアルは減ってないッスよ、50％くらいかな」
全員の返答に微笑んで返した春菜は、立ち上がり「存在」の方向へ向き直った。
「智樹くんへの指示待ちだけど、ナイトはこっちに来るわ。ナイトが見えたら私たちは戦闘開始しましょう」
春菜の言葉に全員は何も言わず頷いた。
――遠くに大きな影が横切る。
「井上小隊長より伝言です」
全員がその影を横目に、智樹の声に意識を向けた。
「船橋高校主力部隊は半壊、阿久津副官も損傷、ナイトを目視し次第迎撃せよとのことです」
「阿久津さんもやられたのね、いよいよ大事だわ、ひみなん、距離的にあの影がナイトかしら？」
春菜は右手の拳を軽く口に当てながら、ひみなに問いかけた。
「はい、間違いないです。私の範囲ギリギリなので、はっきりと形まで認識できないんですけど」
「皆、行くわよ、部隊が全滅する前に」
「了解」
春菜の言葉に、全員移動を開始した。
「第八小隊、陸まで引け！！早く！」
花音の叫ぶような声が通る。
「こいつ、ヘイトが管理できない？！一ノ関先輩、動きを阻害できますか？このままでは第七小隊も危険です」
智樹の提案に、春菜はスキルを発動するが攻撃が通じない。
「遠距離ではダメージが通らないわ！花音ヘイト奪って！」
春菜の即座の判断に、花音が二刀連撃を放った。しかし高火力の花音の攻撃でも腕に亀裂を入れる程度にしかならない。
ひみなとあかりは負傷者を助けつつ、戦線を後ろへ後ろへと後退させていた。
立て直すために戦列の支援をするが、飛び回るナイトの無差別攻撃に部隊は崩壊しつつあった。
「変形ナイトの動きが読めない、これじゃいくら助けても」
「あかり、ちょっとこっちお願い。私も攻撃に参加する」
「わかった、ひみな、気をつけて！」
ひみなはあかりの傍から一気に加速すると、直樹、智樹の間を抜けた。
「ひみな、気をつけろ、接近戦でも外装を抜けられない」
通りすがりに直樹の声が耳に入る。
直樹の機体は接近戦用に特化した機体だ、オリジナルＭＥＴを持っているひみなと攻撃力は変わらない。
大剣を後ろに翻し、遠心力も利用したひみなの一撃は、あっさり弾かれる。
「かたっ！！」
変形したルークの比ではない。
花音の攻撃と同じく接近した春菜の攻撃のみダメージが見える。
陽子であればダメージを与えられそうだが、今陽子は瀕死のルークに止めを刺しに行っている。
この状況で言えば、「敵対心」は間違いなく花音か春菜なのだが。
またしても向きを変え、斬撃の途中だった花音を無視して第七小隊の隊員を襲った。
急激な変化に対応出来ず、犠牲は増えた。たまらずひみなは智樹に進言する。
「智樹、１回全員で下がろう、このままじゃ助けられない」
「あぁ、分かっている。しかしヘイトが少しでも管理できなければ、後ろから襲われる、今は少しずつ下がるしかない」
最もだった。
別働隊で後駆をしたとしても、移動速度で勝る変形ナイトに退避部隊が狙われる。
そもそもヘイト管理が出来ないのだ、維持できない。
「井上小隊長と第九小隊がこっちに向かっている、今はとにかく犠牲を抑えよう」
「わかった」
ひみなは智樹の言葉の意味を悟った。
智樹も現状を善しとしていない。
また反対向きに飛び上がったナイトに、二人蹴散らされた。
恐らくリンクが切れたのか、散開した第七小隊の何人かが、移動したナイトに更に潰された。
リンクが切れた――？
ひみなは一度接近した状態から離れ、距離を取った。
『あかり、集中するから支援お願い』
『おっけ、後ろに居るよ』
ひみなは意識を集中すると、目的の色を探した。
空間の中が満たされる感覚、その中で流れに目を凝らした。
――そして見つけた。
見つけた瞬間その流れの中心はナイトの攻撃によって消し飛んでしまった。
中心が消滅した網の様な流れは、儚く蒸発していく。
『もしかしたら、このナイトはリンクリーダー狙ってるかも』
『え？』
『なに？』
ひみなの唐突なリンク発言に全員驚いた。
リンクリーダーが狙われる？そもそもリンクリーダーを見分ける方法など無いのだ。
リンクしている隊員達はもちろんリーダーが分かるが、外見が何か変わるわけでもない、ましてや表示が出るわけでもない。
そのリンクリーダーを狙っている――？
『次に大きなのは、第七小隊右後方の人、名前がわからない』
ひみなの叫びに似た声に、智樹は第七小隊に急接近した。
ナイトが飛び上がり、花音の攻撃をまたも無視して第七小隊の右端に落ちた。
悲鳴と共にまた何人かやられた。
その隊員達が右往左往する状況を智樹とあかりは観察していた。
『智樹君、たぶんひみなの言うことあたってる！』
『そのようだ、どう認識してるのかわからないが、確かにリンクリーダーを狙っている』
信じられない内容だが、この状況判断では疑いようが無かった。
『マジか、こんなのどうやってヘイト管理すりゃいいんだ』
ナイトを追いかけながら、花音も信じられない内容を納得するしかなかった。
『リンクリーダーが狙われるなら、ひみなんもいずれ危ないわね、やはり退避優先しましょう』
春菜も同意した。
ひみなだけに見える、変形ナイトと同じ視界を信じて。
「ザザッ……皆、大丈夫？もう合流するわ」
その時音声通話で詩織の声が耳に入った。
「姉貴！やばい、来るな！こいつリンクリーダー狙ってる！」
「え？何？」
花音の発言に全速力で接近していた詩織は足を止めた。
花音だけではない。第九隊別働隊のメンバーは瞬間的に悟っていた。
「隊長！止まって！皐月隊長が狙われる！」
春菜の声が響くのと同時に、ひみなは空間認識上でナイトの視線が皐月に向いたことを識別した。
皐月のリンクは他の部隊に比べれば桁違いに大きい。
この状況で接近すればターゲットになるのは絶対だった。
「ナイトが皐月隊長狙ってます！！」
ひみなの声に全員が反応した。
そう、忠告はすでに遅かったのだ。
変形ナイトは周りのＭＳＲを振り切り、大きく跳躍した。
「皐月！回避しつつ陸まで退避！全員迎撃！」
理解はせずとも詩織は即座に指示した。この判断の早さは流石だった。
しかし相手は変形ナイトである、全速力でひみな達も追いかけてくるが、そもそも上昇した攻撃力を抑えきれない。
合流した神楽達ＭＡ隊が先陣を切って迎撃した。
「全機シールド全開、マテリアルを使い切っても構わない！全力で止めろ！」
「うぉぉぉおお」
皐月のファンも含まれる第九小隊ＭＡ隊は全速力でぶつかった。
邪魔になったシールドがまたしてもナイトの連続攻撃に耐えられず破壊された。
「井上隊長！ダメだ！ＭＳＲは全員退避を！」
神楽の叫びに詩織は少し戸惑った。
同じ時追いついた花音が連撃を発動する。
「姉貴！下がれ！こいつはヘイト管理できない！皐月隊長が狙われてる！！」
「花音、わかったわ、私とＭＳＲ隊は皐月と共に陸まで退避！」
「第九小隊別働隊、小松原少尉より、第六、第七、第八小隊へ、今のうちに負傷者を救助、陸まで退避してください」
「第七小隊、ルーク討伐成功、合流して退避する」
「第六、第八を救助後、退避するわ」
智樹は詩織の指示に補足する。
瀕死のルークに止めを刺しに行っていた陽子も別働隊に合流した。
『トンちゃんお疲れ様、もう少しお願い！』
ひみなの声に陽子は頷きながら走っていた。
『皆、少しでも退避まで時間を稼ぐわよ』
春菜の強張った指示で、第九小隊別働隊は、神楽分隊と後退を支援した。
大きな建物が音を立てて半壊した。
ガラスの破片が雨の様に降り注ぐ。
建物の影に隠れていたひみなは、崩れていくコンクリートを避けながらあかりと陽子と共に、次の建物の影に移動した。
この場所は何十年か前までは、人の多く集まる日本屈指のテーマパークだったと聞いている。
当時は笑顔が溢れていたであろうメイン通りを抜け、ナイトの左側へ移動した。
割れたショーケースから古びたぬいぐるみが落ちる。
「ひみな！トンちゃん！こっち」
聞き覚えのある声に視線を上げると、そこに見慣れた顔が壁の脇から覗いていた。
「結衣！今そっちに行く」
ナイトの正面では目くらましも兼ねて、春菜、花音、神楽分隊が派手に戦闘を行なっている。
道を挟んだ反対まで三人は移動し、結衣達「第六小隊」メンバーと合流した。
「良かった、結衣無事だったんだね」
「ひみなこそ、良かったー。それにわたし達小隊としては第九小隊別働隊との合同作戦は大歓迎よ」
あかりとひみなは顔を見合わせた。
「あなたたち第九小隊別働隊は、今や東南高校上位の部隊として知られているのよ」
結衣の後ろから髪を横に束ねた上級生が顔を出した。
「えと、あなたは……？」
言いかけたひみなに肘打ちをして、あかりはしゃがんだまま敬礼をした。
「失礼しました。第九小隊別働隊、佐々木あかり上等兵です。こちらは同じく神成ひみな上等兵、後ろは高木陽子上等兵です」
「知っているわ、第六小隊隊長、斉藤真由美よ、頑張りましょう」
智樹の作戦は、皐月がヘイトを奪ったまま旧テーマパーク中央の巨大な城のような建物まで退避。
追いかけるナイトを建物の多いメイン通りで足止め、時間を稼いでいる間に被害の少なかった第六、第七小隊が両サイドに部隊再編、第九小隊別働隊が分散して攻撃に参加。
広場に出た瞬間に全隊リンク開始、一斉攻撃を仕掛ければ、ナイトは皐月からのヘイトが剥がれ、乱戦になった状態で後ろから詩織を含む第九小隊本隊が攻撃をすると言う物だった。
この状況、相手の動きを良く理解した作戦に、詩織も即答で作戦を支持した。
目くらましも兼ねた足止めには、春菜、花音が名乗りを上げ、神楽も続いた。
「ここまでは作戦通りね」
真由美はそう一言呟くと、建物の影に隠れていた自分の部隊に向け立ち上がった。
「間もなくナイトは広場に出るわ、全員戦闘準備。全員心に刻んで！私達は「守る」のよ！」
第六小隊は東南高校ＭＳＲ隊の中でも、防衛戦に特化した部隊である。
全員が立ち上がり、真由美やひみな達に覚悟を決めた敬礼をした。
ひみなはその光景にいつも以上に力の入った敬礼を返す。
「戦闘開始！！」
「「了解」」
作戦通り挟撃が始まった、反対サイドからリンクを完了した第七小隊と智樹、直樹が突撃している。
真由美が自ら先頭に立ち、オリジナルＭＥＴ「戦槌・扇」を振りかざす。
美咲や陽子の持っている実践的な戦槌と違い、「扇子」に似たそのＭＥＴはフィールド発生に特化したＭＥＴだった。
戦槌シリーズに名前を冠しているだけあり、フィールド自体での攻撃も可能な鈍器系の戦闘形態は、ナイトに少なからず衝撃を与えた。
智樹の作戦通りヘイトが乱れる。
『ひみな！乱戦が来るぞ！頼む！』
智樹の声に、ひみなは戦線からほんの少し後ろで「空間認識」を広げた。
『真後ろ、二つ、その次、一番右の部隊』
「第七小隊、ナイト後方部隊！回避！第六小隊正面右部隊、次来ます！」
ひみなのリンク上の発言に、智樹がソナーで特定した位置情報を乗せ指示した。
ひみなが全員の名前を知っていればもちろんこんな手間は無い、智樹がひみなの見えている世界が理解できれば即時に言葉に出来る。
そんなことは事実上不可能な中、少しでも生存率を上げる作戦だった。
ひみなの護衛に戦況解析の得意なあかりをつけている、ひみなも狙われる確率があるのだ。
『右が消えたから……左中央』
「くっ、ナイトの攻撃が早い」
それでも全員を助けられない。智樹は珍しく舌打ちをした。
「第六小隊隊長、斉藤より本隊へ、数秒我が隊で持たせる、攻撃を！」
真由美の声で第六小隊が全開攻撃に移った。
「了解したわ、すぐに行くわ」
即座に詩織の声が反応する。
第六小隊の攻撃力では外装を貫けない。そんなことは理解している。
ひみなはその時間を稼ぐ為だけの作戦に拳を握ることしか出来なかった。
少しずつあちこちに入った亀裂の後ろ、ナイトの背中側に入った亀裂に寸分の狂いも無く皐月の「砲撃」が入った。
今までで一番のダメージであった。
ビームは弾けたものの、その一部を消滅させた。
外殻が半壊し、ナイトが体勢を少し崩した。
陸上での利点は波の影響を受けないため、砲撃系の攻撃は正確さを増し、ＭＳＲ隊のマテリアルブーツは反発力が増す。要約するに全体的な速度と精密さが増すのである。
乱戦になった隙を突いての最大火力の攻撃開始だった。
「隊長！退避を！こちらが持ちません、早く！」
そう言い放った第六小隊の上級生は、無残にナイトの餌食になった。
「くっ……１分も持たせられないなんて……」
真由美は砕け散った仲間を見つめながら、後ろに下がった。
そして予想外の事態はここでも起きた。
「？！――皐月、下がって！！」
詩織の叫び声が響く。
皐月はリンクリーダーでは無い、先程の花音の発言を受けてリンクを切っていた。
確かに国崩の攻撃力は高いが、それ以上に他のダメージが蓄積しているはずである、誰もが皐月の「敵対心」が無くなったものだと考えていた。
「あ、だめっ、避けきれない」
ナイトの反転し振り回した腕の攻撃に、皐月の回避は間に合わなかった。
「皐月隊長！！」
ひみなも反応した。もちろん自分の憧れた先輩の窮地だ、当然である。
吹き飛ばされた皐月は、広場中央付近のオブジェクトに激突した。
勢いでオブジェクトにヒビが入る、少し煙の上がったその場に皐月は落ちた。
「皐月！！！」
恐らくウォールと国崩本体で防いだのであろう、消滅はしていない。
ナイトは追撃の為に皐月に再度近づく。その腕を振り上げながら。
周りでは全隊が攻撃を加えるが、致命傷にならない為止められない。
ナイトの攻撃の範囲内になった瞬間、結果ナイト正面に立ちはだかったのは詩織だけだった。
「皐月は絶対死なせないわ」
全開状態になった黒漆剣と坂上宝剣を十字に構え、詩織は自分の全てを剣に乗せた。
