核心の覚醒編 5
核心の覚醒編 5
巨大な鋭い腕が、真っ直ぐ加速してきた。
詩織は避けない。
避ければ自分の大切な親友を失う。
金属を削り取る様な、耳障りな音が鳴り響き、巨大な腕はまるでスローモーションの様に地面まで突き刺された。
「姉貴ー！！」
花音は全速力で向かった。
そしてその眼で坂上宝剣ごと左腕を失い、血の舞う光景を目にした。
詩織は自分の左腕をも犠牲にし、皐月への攻撃の軌道をずらした。変形ナイトの直接攻撃を――である。
無理やり攻撃を逸らされたナイトの動きが、一瞬止まる。
「なめないで、お前なんかに、殺させないわ……」
詩織は血の噴出す左腕を押さえ、ナイトを睨み付けた。
「あたしの友達を傷つけた罪を償え」
詩織を後ろから小さな腕が抱きしめる。皐月は目が覚めていた。
皐月はそのまま国崩を右手でナイトの腕に突き刺した。皐月と詩織の眼が合う。
そのまま二人はナイトを睨んだ。
国崩のゼロ距離砲撃。
それは「遠距離」という概念を持たない、最大火力の攻撃だった。
大爆発と共に、あたりを爆風が駆け巡った。
超高火力の一撃は変形ナイトの腕をもぎ取り、破壊した。
もちろんゼロ距離に居た方も無事ではない。瞬間的に発動した詩織のウォールのおかげで吹き飛ばされただけだが、向こうの草むらに二人とも投げ出され倒れていた。
「姉貴！隊長！！、くっそぉぉ！」
花音が更に加速する。
腕を失いナイトが雄叫びを上げ、視界に皐月を捉えた。
「邪魔だーっ！」
花音の激昂の連撃が襲い掛かる。
「全員奴を止めろ！倒せ！！」
誰かも分からない声に、乱戦になっていた戦闘はさらに混戦状態になった。
花音、春菜の攻撃が亀裂を生む。
全隊の集中砲火にナイトも皐月への追撃を諦めたようだった。
それはまたリンクリーダーへの無差別攻撃の開始である。
「智樹！ナイトがこっちに気が付いた！」
ひみなの叫びに智樹は最悪の事態を想定した。
「ひみな！下がって、私とトンちゃんで時間を稼ぐ」
今にも跳躍しそうなナイトの足に、陽子は全力の殴打を放った。
顔にあたる部分にあかりの遠距離攻撃が舞う。
『ひみなの護衛には俺が回る、智樹は指示を出せ！』
直樹が戦線を離れるひみなを追いかけた。変形ナイトの攻撃パターンとしては、一度「ヘイト」を取ると、なかなか剥がせないことは全員理解している。
今「空間認識」を失えば、立てた戦略も通用しなくなる。
それでなくとも「友達の命」は誰でも守りたい。その心情をまるで無視するかのようにナイトの進撃は止まらなかった。
花音、春菜の攻撃が続くも腕の一振りで距離を取らざる追えなかった。
結果、ナイトの片腕の攻撃はひみなに届いた。
「きゃぁ」
バッファーをウォールに変え、黒い大剣で防いだが、その衝撃は防ぎきれなかった。
「ひみな！くっそー」
直樹が自分を盾にし、追撃を押さえ込む。しかし重い攻撃に数秒も持たずに吹き飛ばされる。
ひみなは十数メートル吹き飛ばされ、白い壁の建物に衝突した。
「かはっ」
衝撃をモロに受ける。
呼吸が詰まる。
稀に見る自分を包む全方位ウォールのおかげで、コンクリートの衝撃を直接体感することは無かったが、ひび割れた壁が衝撃を物語っていた。
意識は失っていない、リンクも切れていない。
ひみなは視界に写る地面を見つめながら、赤い液体と共に現実を実感した。
ひみなを呼ぶ声が遠くからいくつも聞こえるが、顔を上げるのがやっとだった。
目の前に巨大なナイトの腕が見えた。
「……！！！！」
声にならなかった。いくら力を込めても足が動かない。
その瞬間、ひみなは横から突き放すような衝撃を受けた。
ナイトの腕はひみなの居た白い建物の壁を壊し、あたりは煙で覆われた。
ひみなは身体を起こし、衝撃の方向を見た。
「……結衣！！」
そこには同じクラスの結衣が倒れていた。
ようやく動き出した身体を無理やり動かし、ナイトの腕が戻っていく様など気にも留めず、ひみなは結衣へ駆け寄った。
「結衣！結衣！しっかりして！」
ひみなは結衣を抱き上げると、その姿に絶句した。
わき腹から半分、存在しない。
血はその場に赤い水溜りを作り、広がりを止めない。
「ひみな……」
「結衣、喋らないで、今……」
結衣が力なくひみなの手に触れた。
「ひみ……な……無事……で、よかった……」
「結衣！」
色が、力が、そのまま命が消えていく。
ひみなに小さな笑顔を残した結衣の手は、そのまま滑り落ちた。
「結衣……いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ」
耳を貫くような金切音と共に、ひみなのリンクは消滅した。
「？！、ひみな！どうした！大丈夫か！？」
「井上先輩、まずいです、ひみなは無事みたいですが、リンクが」
「ちっ、ひみな！このままじゃまずい！もう一度リンクを……」
言いかけた花音が、振り回したナイトの腕に蹴散らされた。
リンクが切れれば、自分の見えている世界しか存在しない、そんな状況で自分の視界の外から来る巨大な攻撃など感知できないのだ。
特にひみなの空間認識は、後ろで眼の役割をする必要が無いほど精密である。
そのリンクが切れた代償は、物体を捕らえきれないほど接近していた別働隊全員の命に係わった。
「春菜かあかり！リンク張りなおせないか？このままじゃ」
吹き飛ばされた花音が、立ち上がりながら問いかけた。
「春菜さんはそのまま攻撃続行を、リンクは私が張りなおします」
あかりが答える。
春菜は今、会話の返答が難しいほどスキルを重複発動している。当然不可能だった。
あかりは足を止め、サーチスキルを発動させた。
『あかりちゃん！気を付けて、そっちに向いてるわ』
リンク直後に春菜が注意を促した。乱戦とはいえ、位置が近い。
同じくリンクを完了した陽子が足止めの為、ナイトに殴打を繰り返す。
三小隊の攻撃にナイトは再び雄叫びを上げた。
『まずい、振り回し来るぞ！あかり、下がって！』
智樹の声が聞こえた。
全員とリンクを完了したあかりは、自分が攻撃範囲内だと理解した。
いや、正確には別働隊全員が攻撃範囲だった。
陽子は盾になるため、あかりの前に立ちはだかった。
智樹は空中に居た、春菜、花音の方へ向かっている。
直樹は座り込んでいるひみなを守るため、全速力で防御体勢を行なっている。
全員無事では済まない――あかりはそう直感していた。
涙で前が見えなかった。
叫ぶ声がいくつも聞こえては消えた。
今目の前で、友達が死んだ。
現実を受け止め切れなかった。悲しかった。
それでも、視線をずらした瞬間、恐ろしい現実を理解した。
「トンちゃん！あかり！」
まず眼に入ったのは親友や友達の窮地。そして信頼している先輩の危機。
助けたい、助けたい、助けたい、助けたい、もう誰も死なせたくない――
その言葉ばかりひみなは唱えていた。
黒い大剣を右手に握り立ち上がった。
強く強く、想いを手に込めていた。
が、身体が動かない、動けないわけではない、まるで透明な壁に当たったかのように動けない。
「え？何？」
そう思ったが、声も出ない。
世界の全てがスローモーションに変わり、色あせていく。
身体が物凄く重かった。そしてひみなは瞬きをした。
――そこは一面何もない、浅い水面だった。
「えっ？？！」
ひみなは驚いた、瞬きして眼が開いた瞬間、全く違う景色になっていたのだ。
身体は動くが、今の状況が理解できない。
そこはどこまで見渡しても青く、何も無い世界。
水は靴底の半分程度で、濡れることはない。底はガラスの様に透明だが、特に向こう側は見えない。空は抜けるように青く、所々に雲はあるがとても良く晴れている。
なにが自分に起きたのか全く分からなかった。
「凄い、なんて綺麗な混ざり方なんだろう」
不意に後ろから、聞きなれない男の声が聞こえた。
驚いて振り返ったひみなは、そこに白と茶色の混ざった「葉の無い木」と、傍らに立つ青年を認識した。黒いロングコートを着た、髪の白い青年は、ゆっくりとひみなに向き直る。
「あなたは？……ここは一体？」
ひみなは素朴な疑問を口にした。
「ひみな、君はやっぱり凄いよ。今までこんなこと無かったのに」
「え？なんで私の名前を？あなたは誰？」
ひみなは青年に問いかけた。
青年は恐らく微笑んだ、ひみなはそう感じた。顔がノイズがかかった様にはっきり見え無いのだ。
眼を凝らしても、輪郭が定まらない。
「僕に名前は無いよ、なにせ今君に存在として「認識」されたばかりだからね」
「今？存在？」
「そう、僕という存在は今作られたんだ」
「ごめん、言ってることがわからない……」
「僕にとってはとても嬉しいことなんだ、こうして話せることも、一つの存在として生まれたことも。本当はこのまま色々説明してあげたいところだけど……」
青年は少し口惜しいような雰囲気を出すと、左手を上に振り上げた。
すると空中に大きなディスプレイが三つ現れ、先程ひみなの目にした「危機的状況」が映し出された。
「！！、トンちゃん、あかり！」
「うーん。これはマズイね、相手は上位クラス、複数箇所の同時危機か。ひみなはどうしたい？」
「どうって、助けなきゃ！今、皆はどうなってるの？？」
「あ、この世界は現実世界の何十倍の時間に相当するから、これ静止画像じゃなくて、リアルタイムだよ。と言っても時間が無限にあるわけじゃないけど」
ひみなは雰囲気で理解した。
つまり現実世界は、とんでもないスローモーションで進んでいる。
判断をする時間が多少でもあることに、少し安堵した。
「私は皆を助けたい、もう誰も死なせたくない」
再度はっきり述べたひみなに、青年は考える仕草を取る。
「うーん、僕も出来る限り協力するけど、ひみなは「彼女」とはまだ話してないよね？」
「えっと？彼女？」
「まぁ例外に例外が重なってるような状況だし。一言で言えば「彼女」が本体機能、僕は補助機能なんだ」
青年はまるで機械のことの様な表現を使った。ひみなはただ見つめる。
「「彼女」の力なら、あの上位クラスでも倒すことは出来るだろうけど……」
「待って、私は変形ナイトに傷一つ付けられなかった、彼女って？誰のこと？」
「本来「対話」が出来るのは、個体としての意思を持つ「彼女」だけで、僕は彼女を守るプログラムに過ぎない。たとえ僕を認識できても、それはコアとしてなんだ」
「コアって……あなたはまさか……」
「そう、僕らは現実で君が手に持っている「黒い大剣」、ＭＥＴだよ」
「そんな……」
「僕には意思や個性は無かった。彼女を守る動作をしていただけだからね。そんな僕をひみなは「一人の存在」として認識したんだ、だから……」
青年はひみなに向かって歩き出した。
ひみなはあっけにとられ、理解に苦しんでいた。
しかも自分がこの状況のキッカケを作ってると言われても実感が無い。
青年はひみなの目の前まで来ると、肩膝を着き、頭を垂れた。
水面に黒いコートが広がり、濡れることも気にせず、そのまま口を開いた。
「僕はひみなに従う。ひみな、僕に名前を」
「え？ちょっと」
「僕という存在を与えてくれたひみなに従う、僕の力を使う為にも名前が必要なんだ、頼む」
時間が無制限ではない、一刻も早く友達や先輩も助けたい。
目の前に居る青年の短い説明も、内容も、ＭＥＴと話しているという事実も、眩暈がしそうな事ばかりである。ひみなは戸惑っていた。
理解できないことばかりである、だが青年の真剣な言葉に嘘はないと思った。
ひみなは青年の姿を、その景色を、水面に映る影を見ながら、思いつくまま「名前」を言った。
「黒水……」
それは安易なネーミングだったのかもしれない、目の前の情景の一番強いイメージを言葉にしただけなのだから。
「黒水か、ひみな、良い名前をありがとう」
安易なネーミングでも、とても喜ばれたことに逆にひみなは赤面した。
「我が名は「黒水」、我が主をひみなと認め、権限を帰属する」
黒水が叫ぶと、その場を中心に風が巻き起こった。
ひみなは驚いて眼を閉じた。
恐る恐る眼を開くと、そこには顔の輪郭がはっきりとした青年「黒水」が、その凛とした微笑でひみなに手を差し伸べていた。
「少しだけなら、僕もひみなの「力」を解放出来る。さ、手を」
言われるがまま手を握ると、周りの景色が一変する。
黒水を中心に、マテリアルの光が幾何学模様となって広がり、空は晴天から、真っ黒な夜に変わった。マテリアルの光は流れ星の様に夜空に伸びていく。
「リンクシステム起動、メインプログラム戦闘フェーズへ移行、エンカウントプロセス起動……」
黒水の言葉に反応して脈打つように、幾何学模様は震えた。
「さぁ、ひみな、後、僕の力をどう使うかは君次第だよ」
「私次第って、一体どうすればいいの？」
「僕には守ることしか出来ないけど、僕を作ったのは君だよ、大丈夫、きっと出来るよ」
黒水の優しい笑顔と、強く握り返してくる手を、ひみなは見つめ返した。
「僕を信じて、皆を助けよう」
ひみなは頷いた。
その時、向こう側から強い光が差し込んできた。
光の影になりながらも、黒水の笑顔が印象的だった。
ひみなが瞬きから眼を開けると、そこは一秒も経過していない、現実だった。
まだスローモーションは続いている、しかしさっきの「黒水の世界」で見た時よりも時が動いているのが理解できる。
少しずつしか動かない顔と眼で、ひみなは後ろに翻していた剣を自分の脇まで動かした。
刀身部分が可変し、幾何学模様のマテリアルの光が視界に入った。
ひみなは口をキュッと一度閉め、息を吸い込んだ。
「サーチ起動！リンク！！」
時間が元に戻る。
一瞬で広がったひみなの「空間」は想像を遥かに超えた速さと濃度で領域を覆った。
そのマテリアル濃度は少し感受性の高い者なら、水の中に落とされたと勘違いするほどだった。
「ひみな？！」
あかりがいち早くその「空間」に反応した。
――刹那、第九小隊別働隊のメンバー全員は信じられない「事実」を目の当たりにした。
全員のリンク端末に「Ｋａｎｎｎａｒｉ」の文字が浮かび、あかりのリンクを上書きした。
『――？？？！！』
言葉にならない驚愕のすぐ後、ナイトの振り回し攻撃が全員を襲う。
ひみなは空間認識も広げ、起動した大剣を前に構えていた。
黒水は言っていた、自分は守る力だと。
ひみなは選択した、いや、強くイメージした。
ひみなは仲間を助けたい、守りたかった。その思いを剣に込めた。
『私はみんなを助けたい、死なせたくない！！』
『リンク確立、マスター認証。構想ヲ確定、全員強化プリセット、マテリアルエンタングル、スタンバイＯＫデス』
聞きなれない機械の声が響く。
ひみなは自分のリンク端末に表示された、「強化」を言葉にした。
「全員強化、防御領域！」
幾何学模様の黒い大剣が強く光る。
変形ナイトの振り回し攻撃は、片腕とはいえ、その範囲内のＭＳＲ、ＭＡを蹴散らした。
消滅する者こそ少なかったものの、辺りは絶望感に包まれた。
が、そこに数人、それぞれに円状のフィールドが形成され、攻撃を耐え切った隊員が居た。
第九小隊別働隊である。
『トン子！１回足を蹴散らせ！』
直樹の声が響く、ＭＡの機体にも防御フィールドは形成されている、陽子と直樹は一気に足へ突っ込んだ。
陽子の全力殴打がクリーンヒットする、すかさず直樹が二刀で巻き上げるように斬り上げる。
ただでさえ片腕を失ってたナイトは、急な攻撃に体勢を崩し、横へ倒れるしかなかった。
煙を巻き上げながら倒れたナイトを各小隊、全員が見ていた。
「各小隊、攻撃再開！、時間を稼いでください！！」
智樹の声で周りにいた全隊員は攻撃を再開した。
『別働隊は１度ひみなのところへ、態勢を立て直しましょう』
智樹が言わなくても、今ひみなのリンクに居た人間は、そのつもりだった。
ひみなの感情なのか思いなのか、そんなことまで伝わってくる感覚だったのだ。
ひみなの元へ移動中、身体を覆っていたフィールドは光を残しながら消える。
ひみなは後ろを振り返り、結衣の傍に座っていた。
もう絶命している。
その顔は苦しいながらも、まだ安らかなものだった。
「結衣、待っててね、必ず連れて帰るから」
ひみなは言葉にすると、あちこち破けた自分のコートを結衣に掛けた。
イロージョンとの戦闘で「死体」が回収、家族の下へ戻ることはほぼ無い。
消滅させられることが多い中、結衣は稀なケースであった。しかし「死体」を抱えたまま現状退避することなど不可能だ。
ひみなが立ち上がった時には別働隊は全員後ろに立っていた。
「皐月隊長、井上小隊長は救護班で回収したそうですよ、とりあえず一安心ですね」
「あぁ、智樹、すまなかったな。頭来て近づき過ぎてた」
「いや、当然ですよ、でも……」
智樹ですら言葉に詰まった。
ひみなの力を質問するべきか、元気付ける言葉を言ったほうがいいのか、ただどの選択肢にしても時間が足りない。
ひみなは振り返ると、一歩前に踏み出した。
「私はあいつを倒したい、皆、力を貸して」
その小さな背中から溢れる様々な感情を、全員共有していた。
言葉も無く陽子がひみなの隣に立つ。
「あたしがひみなと意見違うわけないでしょ」
あかりが陽子と反対、ひみなの右側へ並ぶ。
「あー、あたしもあいつは許せないね、姉貴と隊長やりやがって、ぜってー殺す」
花音があかりの隣に立つ。そこへ春菜も同じように並んだ。
「花音、言葉が汚いわ、この場合「討伐」よ。私達でね」
「俺もひみなと同じだ、あいつは俺が倒す」
直樹が陽子の隣に立つ。
「この状況では討伐するしかありませんね、最大火力でいきましょう」
智樹が直樹と共に並ぶ。
五人と二機が一列に並んだ様は、壮観だった。
偶然「黒」を基調とした色が整列され、花のストラップが妙に目に付いた。
別働隊はひみなのリンク上で、討伐までのイメージを共有する。
「全隊スイッチ、退避！今から第九小隊別働隊で攻撃をします！」
智樹の声が合図になり、ＭＥＴが起動する。
ひみなの「強化」が再度起動する。
リンク端末の中で、ひみなの右目は赤く染まっていた。
