核心の覚醒編 6
核心の覚醒編 6
「全員強化、攻撃力増加！」
ひみなの右目は赤く光っていた。
もちろんそんな事実など誰も気付かなかったが。
別働隊全員に橙色の全方位リングが複数、円形に回った状態で、突撃を開始した。
踏み出した地面の草が、四方に舞う。
『俺がまず行く、追撃を』
直樹がフルバーニアで一歩早く、起き上がったナイトの正面に飛び上がった。
機体の体を捻り、上空から一気に回転斬撃をする。
その斬撃は先程の弾き返された事実が嘘の様に、深く、亀裂をめり込ませた。
『花音、連撃準備、私が続くわ』
そう言いながら、春菜が遠距離スキルを重複発動する。
五つ穴を穿ったユニットは、そのまま花の模様を作り、ナイトの腕を止めた。
動こうとするナイトの顔に、連射の精密射撃が入る。
仰け反り返った胴体に、桁外れな衝撃が落ちる。
陽子の殴打はナイトの胴部分を赤い隕石が落ちたかのように陥没させた。
衝撃が煙を吹き払う。
『智樹、トン子ナイスだ！、あかり、顔潰しておいてくれ、後はあたしがやる！』
『了解です』
二つのユニットが直上で遠心力を利用し、マテリアルの渦を作っている。
そのまま降下していく彗星はマテリアルを大放出し、頭部分の外装を砕き潰した。
あかりに指示していた花音は、二刀を引きつけ、ナイトの正面で構えていた。
花音の攻撃力は言わずと知れた「隊長クラス」である。
そして今ひみなの「攻撃力増加」が加わっている。
他のメンバーですら、変形ナイトの「外装」を貫いた。
その事実は、花音の攻撃が致命傷を与える事実を確信させた。
赤いリングを纏った花音の周りに、更に橙色の全方位リングが円形を交差させる。
「剣術「湖水鏡影」、「花鳥風月」発動！」
花音の声と共に、その場に爆風が巻き起こった。
既知のことだが、「花鳥風月」とは花音の最大攻撃で高速十三連撃である、片手の時点でその攻撃力は、皐月の砲撃二回分を超える。
また、井上流の二刀流を解禁になったことで、二刀用のスキルを重複発動させている。井上流とはそのスキルに相対したスキルの使用や動きに対する体術なのだ。
「湖水鏡影」はその名の通り、水辺に映ったように反面的なスキルである。
連撃の速度は落ちるものの、単純に斬撃数が倍になり、その攻撃力は「花鳥風月」の三倍にもなる。
一撃目がナイトに届き、外装を砕き始めた瞬間、花音は異様な程の力を実感した。
自己「バッファー」に加えて、井上流二刀、そして謎のひみなの「強化」。
その強化は自分のマテリアルを消費することなく、バッファー「バーサーカー」に上乗せされていた。
『なるほど、こういうことか！』
何かを確信した花音の攻撃は、その一撃目で外装を砕いた。
「凄い……何なの？あの攻撃力は……」
真由美は驚愕をこぼした。
「隊長、被害報告です、負傷者は8名、それと犠牲者は分隊長含む4名でした」
真由美の後ろから、部隊の被害報告が聞こえた。
「4名亡くなったのね……わかりました、井上小隊長達は？」
「小隊長、河村分隊長を含む、第九小隊負傷者も収容済みです」
女子生徒は、モニターを操作しながら答えた。
「そう、ありがとう、ではこちらの部隊の再編をお願いね」
「了解です、それにしてもあの別働隊の攻撃は一体なんでしょう？」
「わからないわね、とにかく今はあの力に頼るしかないわ」
「わかりました、再編を急ぎます」
「お願いね」
後ろを振り返らずに返答すると、真由美はナイトと花音の戦闘を見続けていた。
その視界に、大きな剣を後ろに引き付けたまま、突撃する一人の影を捉えた。
ひみなは自分のリンク端末の画面右上に、今まで出なかった文字とインジゲーターを横目で見た。
今は、一番上のインジゲーターがみるみる減っている。二列目の文字列「攻撃力増加」が少し明るくなっていた。
その下に先程読んだ「防御領域」が消灯している。
ひみなは直感的に「強化」は自分のマテリアルを全員に分配するものだと考えた。
黒水は、自分の力は「守る力」だと言っていた。
恐らくインジケーターは時間の残量、黒水の声が聞こえた事実を考えれば、黒い大剣と自分のリンク端末がリンクしていると予想し、残り半分になった時点で自分も飛び出した。
酷い頭痛が一瞬貫いた。
歯を食いしばり、地面すれすれの低空ダッシュでナイトへ向かう。
すぐ上では花音がその超火力で、胴の下部分から足までを抉り散らしている。
『黒水、力を貸して』
ひみなの声に呼応するように、大剣は少し強く光ると、刀身自体にマテリアルの渦が発生した。
「んぁぁぁあああ」
引きつけた状態から全力を使って飛び上がる。
ひみなの斬撃はひび割れた亀裂を作った。
花のストラップが反動で浮き上がる。
斬り上げた上空で、ひみなはナイトの「思考の色」が変わったのが見えた。
ナイトの死に物狂いの反撃だ。
『防御領域！！』
別働隊のメンバーは、一瞬で青緑のフィールドに覆われた。
刹那、もがくような反撃が花音、春菜、ひみな、直樹を弾き飛ばした。
ひみなは自分に直撃するであろうナイトの腕に対して、防御体勢を取っていた。
さすがの直撃に、ガラスの割れたような音を放ち、ひみなを覆っていたフィールドが砕け、視界が一瞬暗くなり、衝撃が身体を襲う。
「ちっ、このやろう、こんだけ削ってまだ動けるのか」
花音は二刀で攻撃を受けきり、後ろに地面を抉りながら防ぎきる。
「ひみなんありがとう、助かったわ」
春菜も無事のようだった。
直樹はひみなを抱えている。
「おい、ひみな。無茶すんな、腕大丈夫か？」
「ありがと……腕？」
ひみなは言われるがまま自分の左腕を見ると、服が破け、血が溢れるように流れていた。
抱えられている直樹のアームも同じように火花を散らしながら酷く破損していた。
「あれ？直樹も……？」
「俺は生身じゃねーから問題ねぇよ」
直樹は直撃の瞬間、ひみなを庇った。
その代償は、機体の攻撃力を半分を失い、フルバーニアの連続使用でのマテリアル過剰消費だったろう。直樹はそんなことを気にしていない素振りだったが、マテリアルの過大連続消費は想像以上に負担がかかる。
再度大きな金属を打ち付けたような爆音が轟き、陽子の追撃が落ちた。
智樹に上空へ投げられていた陽子の攻撃で、ナイトの動きはかなり収束した。
『今解析した分を少しだけ』
『智樹くん、どうしたの？』
智樹の声に、再度攻撃モーションに入った全員が反応した。
『この「強化」は、ひみなの領域内マテリアルを具現化、リンクした対象のマテリアル構成に合わせて上乗せしているんです』
『ちょっとわからねぇな、要するにひみなのマテリアルの力を追加してるってことだろ？』
斬撃を入れた花音が後ろに跳躍しながら聞き返す。
『そう簡単なことではあリませんよ、マテリアルはただのエネルギーです、指向性を持ったとしても人はそれぞれ違うので……』
『相互間マテリアル共有理論……そんな不可能だったんじゃ』
智樹の言葉を遮って、あかりが割り込む。
『そう、自分以外にこんな複雑な効果をだせないんです。リンクの様に相互の情報共有とはわけが違います、それをひみなの「強化」は、それぞれ違う形で同じ効果を発生させているんです』
『個々のマテリアルの性質が違うから、相手のマテリアルを使えないって、あれね』
智樹の説明に、春菜が補足する。その事実は今の現状を説明できなかった。
「別働隊、第六小隊斉藤よ、今から支援するわ」
再編を終えた第六小隊は、戦線に復帰した。
真由美は堅実さに定評がある部隊のリーダーだ、戦場の機を良く見ている。
『とりあえず、ひみな、このマテリアル消費量は桁違いのはずだ、あとどれくらいもちそうだ？』
手短に智樹が質問する。
本来のひみなのマテリアル量なら、とっくに死んでいる。
ひみなは直樹の腕の中で起き上がり、リンク端末を見ていた。
『このペースだと、たぶん後3分くらいかな？』
『わかった、今の防御用とさっきの攻撃用、合わせて３分ってことでいいんだな？』
『だぶん、ゲージが一つしかないから、どんどん減ってるし』
『わかった』
智樹は了解と共に、第六小隊と合同で討伐することを指示する。
第九小隊、第七小隊も加わり、再編された全部隊での再攻撃が行なわれた。
ひみな達別働隊以外は、やはり外装を貫くことが出来なかったが、動きの抑制を全力で支援した。
陽子、あかり、春菜でナイト中心部の外装を削り取り、動きの弱くなっていた状態に花音の再連撃が追撃として入った。
ひみなは、損傷した直樹機に乗ったまま、少し上空から「空間認識」と「強化の切り替え」の重複起動を時間の限り切らさないで居た。
結局、核が曝け出された時点で、第九小隊別働隊のマテリアルは枯渇した。
「各小隊へ、別働隊はＭＰ枯渇です、全員核へ攻撃を集中してください！」
「了解した！後はこちらで止めを刺す、感謝する」
「了解だわ、別働隊は下がってて、全員全開攻撃」
智樹の指示で、全隊集中攻撃に移る、第九小隊の指示は、まだほんの少しマテリアルの残った春菜が引き継いでいる。このあたりのマテリアル量は信じられないほどだった。
「九隊主要メンバーは私に続いて！これで終わらせるわよ」
攻撃力のある第九小隊の志津江や夏実が、春菜に続き最前線へ飛び出す。
真由美も自ら飛び上がり、形成したフィールドの連続攻撃を浴びせた。
ひみなは直樹機から降りると、全マテリアルスキルを切った。
リンクが切れ、開放状態にあった「黒い大剣」もいつもの形に戻る。
この「空間認識」を切ったとき、急に空気が乾いた様な違和感を戦闘中だった全員が体験したと後で聞くことになる。
マテリアルが枯渇し、負傷し、体中が痛かったが、ひみなは結衣の所へ向かう。
もう冷たくなったその身体は、赤い水に浮かぶように静かに横たわっている。
後ろの白い壁が、振動のたびに砂の様な欠片を零していた。
ひみなは結衣の横に座り、先程かけたコートを少し下へずらした。
顔にかかっていた髪を、横へ撫でるようにそっとずらす。
「結衣、ごめんね。ありがとう……」
また涙が溢れ、座った自分の身体をひみなは支えられなくなった。
そのままひみなも倒れた。
意識の薄れる中、涙の跡が残る友人の横顔と、近づいてくる複数の足音を聞きながら、ひみなは冷たくなった友人の手をしっかり握ったまま、闇に落ちた。
沢山の思い出を、夢の様にめぐらせながら――
「乾指揮官！変形ナイト討伐成功です！東南高校第九、八、七、六小隊、被害が甚大ですが、報告が来ました！」
「第九……井上少佐の所ですね、つくづく素晴らしい部隊です」
乾は安堵と称賛を込めた言葉を漏らした。
「救助、病院へ搬送済みですが、第九小隊井上少佐が重傷、負傷者多数のため、各小隊は戦線離脱です」
乾はメガネを押さえ、少し考える様にそのままの姿勢で聞いていた。
「主力部隊より連絡、ビショップクラス討伐したそうです！」
「！！」
乾と理香は目を合わせた。
これで敵の主力は残りナイト二個体。
予想以上に戦況は有利だった。
「海上自衛隊、防衛艦空母「島崎」より入電です、横浜東向坂大隊長らしき人物より、救援通信有、返答無く現在捜索中とのことです」
乾は直感した。
どう考えても、初美一人ではビショップを倒せない。
そして葵を置いて離れるなど、もっとありえない。
「空母「島崎」、及び周辺の海上自衛隊へ打電、全力で向坂隊長、及び付近に居るであろう篠崎隊長を捜索！最優先で1秒でも早く回収してください」
「作戦本部より打電、空母「島崎」及び周辺の――」
数名のオペレーターの女子生徒は、即座に指示を流す。
少し不思議そうな顔をした理香に気付いた乾が、補足する。
「経験から来る「予測」ですよ、おそらく二人は一緒に居るはずです、そしてまともに動けないでしょう」
「そうなのですか、私にはそこまで予測できませんでした」
少し反省し、頭を下げた理香に乾は慌てた。
「いや、性格を知っているからですよ、篠崎はよく戦列を同じくしてますし、向坂隊長も敵前で下がるタイプではないでしょう」
「そうですね、考えれば分かることですね、ありがとうございます」
素直な返答に、乾はメガネを直し、再度立体映像に視線を移した。
かなり有利な展開とはいえ、こちらもだいぶ主戦力を欠いた状態である。
残りの部隊の主戦力で、ナイト二個体を討伐するには、瞬間火力の高いメンバーをぶつけるしかない。
乾は頭の中で、何十何百と組み合わせたパターンを再構築していた。
翌日のニュースには、この「戦跡」が大々的に放送された。
各情報誌には「大いなる戦果」として、事細かな記事になり、全国的に有名な事例となる。
後に、「霜月の夜叉」や「初冬の鬼火」と呼ばれ、特にビショップを含む上位ランク討伐に称賛が称えられた日になった。
ビショップ、変形ナイト討伐後、乾の作戦で、ボーンクラスを全開殲滅した全部隊は、残るナイト二個体へ残りの主力部隊を惜しみなくぶつけた。
二個師団に及ぶ大部隊の、三大隊戦力は、主軸メンバーを欠いたとしても瞬間火力はナイトの攻撃力を大きく上回った。
結果として、大都市東京近郊を守りきった現地戦力として、この戦果は、先日全滅させられた和歌山地方の復興部隊や、現在進行形で戦闘していた戦線への大いなる力になる。
誰もがこの偉業のニュースを称えた。
ひみなは松葉杖をつき、左足を引きずり、左手も包帯で分厚く巻かれ、右目は眼帯をした容姿でバスに乗り込んだ。
あかりが横で手を貸してくれているが、中々思うように動けない。
「ひみな、大丈夫？イスに座ろう」
「うん、ありがと、ごめんね付き合わせてー」
バスに乗っていた乗客から注目が集まっている、これだけの重傷だ、確かにそうだった。
しかしひみなは昨日、医師やあかりや陽子や皆の制止をガンとして聞き入れなかった。
「んと、確か場所は、7つ目のバス停降りてすぐだよ」
「あ、あかり、ごめん、お花持ってもらっていい？落としそう……」
「あ、うん、持つよ、そこ座って」
バスは動き出し、霊前の花を両手に持ったあかりはひみなを座らせ、自分は横に立った。
戦死者の葬儀は必ず分隊長以上の代表が、家族へのあいさつに回る。
誰もが心に痛みを感じる瞬間だが、同じ様に真由美も今、結衣の母親と父親に深々と頭を下げていた。
母親は泣き崩れ、父親に支えられている。
それは何度見ても慣れなかった。真由美は頭を下げたまま、唇をかみ締めていた。
ひみな達は到着するとすぐ受付に向かった。
厳かな建物は、同時に五つの葬儀を行なえるほど大きいものだった。
一番の手前の区画が、今回の目的の場所だった。
「こちらにお名前をお願いします」
順番であかりが書き終わると、ひみなは支えられながら自分の名前を書く。
「神成……さん？あなたがひみなさん？」
ふと横に立っていた女性から声を掛けられた。
「えっと、はい、神成ひみなです」
「あ、やっぱりそうなのね、そんなケガで……今日は来てくれてありがとうね」
少し涙ぐんでいる目をひみなに向け、女性は軽く頭を下げた。
「いえ、すみません、あなたは？」
あかりの肩を借り、お辞儀を返しながら、ひみなは向きを変えた。
「私は赤城佳美と言います。結衣は私の妹よ」
「お姉さん……」
ひみなの目にも涙が浮かぶ。
結衣に兄と姉が居ることは知っていたが、いざ目の前にすると、感情を抑え切れなかった。
「お姉さん、ごめんなさい、私……私を……」
涙を止められなかった。
「ひみなさん、あなたのことは結衣からよく聞いていたわ、結衣と仲良くしてくれてありがとうね、あなたが無事で良かったわ」
「うぅ……」
ひみなはもう声にならなかった。
横では気丈に振舞っているあかりも、涙が零れている。
結衣の姉、佳美に連れられ、ひみなは泣きながら結衣の母と父の元へ赴いた。
結衣の母は佳美から名前を聞くと、更に涙を流しながら、ひみなを抱きしめた。
「無事で良かったわ、ひみなさん、うちの子はあなたをとても好いていたみたいだから……」
ひみなは言わなければと思っていた言葉を、力を振り絞って伝えた。
「お母さん、結衣は……私を庇ってくれました……私が、今……生きているのは……結衣のおかげです。すいません、ありがとうございます」
もう最後は何を言ったのか自分でも分からなかった。
そのまま恐らく「ありがとう」と言いながら、結衣の母親は泣き崩れた。
横で支えていた結衣の父親が、奥に下がるときに一言ひみなに話しかける。
「ひみなくん。そんなケガで来てくれてありがとう、結衣の亡骸も君が守ったと聞いている、重ねて感謝するよ」
ひみなは深々と頭を下げた。
もう涙でぐちゃぐちゃだったが、真由美にも支えられ、その場を後にした。
ひみなは結衣の遺影にずっと感謝の言葉と、誓いの言葉を繰り返し唱えていた。
