核心の覚醒編 extra edition 軌跡の欠片
核心の覚醒編 extra edition 軌跡の欠片
短かったけど、私は後悔していない。
全く後悔していなかった？と聞かれれば、確かにまだやりたいことは沢山あった。
友達ともっと遊びたかったし、彼氏作って旅行とか行ってみたかったし、そうだね、結婚して子供にも恵まれて、そこまで夢見るのは誰でも同じでしょ？
でもこうなる日は来るかもって思ってたし、自分の納得いく形だったんだから、まぁ上々なのかな？
何で過去形なのかと言うと、もう私の物語は終わってしまうから。
これは短くも私の生きた軌跡……そう、思い出。
私は赤城家の第三子として生まれた。
運動はイマイチだけど、頭脳明晰の兄と、運動神経も成績も抜群の姉が居て、少し歳の離れた末娘が私だった。
とりあえず物心付く頃から思っていたこと。
エリート街道まっしぐらの父と、教育熱心な母の人生のレールに乗り切れなかった。
うん、そうだね、私には兄や姉の様な才能は無かったなー。
毎日、兄ならすぐ覚えた、とか、姉ならすぐ出来たとか、言われたのを覚えてる。
それでも女の子に甘い父の、たまに買ってくれるお菓子が凄く嬉しかった。
「結衣、母さんには内緒だぞ？父さんも怒られてしまうからな？」
「うん！わかった！！」
結局バレて、父共々、母に正座させられたのを良く覚えてる。
お父さん自分で言ってたのに、顔に出ちゃうんだもん。
小学校高学年にもなれば、劣等感に苛まれることも少なくなかった。
それでも姉は勉強や宿題が終わらなければ、自分の勉強をそっちのけで私と一緒に居た。
「結衣、この問題わかったの？」
「おねーちゃん早い、この公式、私にはわかんないよ」
「あぁ、そっちね、これはね……」
そして宿題が終われば、学校の友達の話だの、好きな人の話だの、今考えれば姉はよく私に付き合っていたと思う。
兄や姉は、父や母の期待通りの成績を収めて、結局、上流階級の高校へ入学した。
私にはとても出来なかった。
運動だけなら、多少は良い線行ってたと思うんだけどな～。
それでも良いとこ半分くらいの成績だったと思う。
最終的に父はそれでも良いと言ってくれていたが、母と毎日小言の様な言い合いになっていた。
私に、家族の誰もが持っていない才能が発覚したのが中学二年の時。
うちの家族は誰も「マテリアル」の才能に恵まれなかった。
私は家族唯一の「イレギュラー」で、全国的に行なわれる「マテリアル測定」で発見された。
そのマテリアル量は平均値を大きく上回り、「防衛高校」であれば推薦で入れるほどだった。
クラスでもその話題で、数人、同じ様にマテリアル優良者が居たけど、これでも保有量はトップだったんだよね。
父は肩を落とし、母はなんとか入学を取り消させようと一層厳しくなったのを覚えてる。
マテリアルがランクＢ以上の保有量は半ば強制的に「防衛高校」へ入学させられるけど、それ以上に逸脱した学力を持っている生徒は、通常の上流階級への入学が認められるから。
でも、私はこの事実を知って、何日も悩んだ結果、覚悟を決めたの。
「お母さん、お父さん、私防衛高校行くことに決めた」
「結衣？！なんて事言うの？お母さん達を悲しませたいの？！」
夕食の支度をしていた母は、もちろん怒った。
「そうじゃないよ、私だって怖いけど、でもやるって決めたの！」
「結衣！！」
「まぁ、母さん、結衣の考えも聞こうじゃないか」
怒鳴る私と母の間に入った父は、私をイスに座るように促し、母を自分の隣に座らせた。
見た光景だった、私の成績を見て、よくこの状態になった。
けど今日は、私は引かない。
父は少しお茶を飲んだ後、私に向かって言葉を投げかけた。
「結衣、母さんの言ってる意味は理解できるね？」
「……うん」
「言い方はキツイかも知れないけど、母さんも、もちろん父さんも心配しているんだよ」
「うん、分かってる、でも私は、これが私に出来ることなんだって思ったの」
「そうか、結衣がどうしてそう思ったのかを教えてくれるかい？」
「うん、あのね、私は、お兄ちゃんやおねーちゃんには無かったこの才能を、誰かの為に使いたい」
「誰かのため？というと？」
「私ね、死ぬのは怖い。ニュースとかでも犠牲になった人の数、でてるでしょ？」
父は相槌を打った。母は少し視線をずらしたまま黙って座っていた。
「でも私にあったこの才能は、きっと意味があるんだと思うの。それは友達を守ることなのか、家族を守ることなのかわからないけど、私はきっと誰かの役に立てるんだって思ったの」
「結衣は誰かの為に、命を懸ける覚悟を決めたと言う事なのかな？」
「父さん、そんな大げさな事じゃないよ、でも、うん。そうなのかな」
言葉も音も無い時間が、たった数秒流れた。
私はじっと動かなかった。
小さなため息をついて、父が母の肩を軽く叩いた。
「母さん、結衣の思うようにやらせよう」
「？！あなた！死ぬかもしれないのよ！なんてことを」
「僕ももちろん反対だが、結衣の人生は結衣のものだ、僕らが後悔させてはいけないよ」
「でも……」
一時間は続いたであろう、父と母と私の家族会議は、一つ一つ丁寧に話す父の言葉で、結局私は「防衛高校」への入学を許された。母は最期まで反対していたけど。
今思えば、母も私を凄く心配していたんだよね。
入学を許された私は、推薦入学で入れることもあって、関東の防衛高校の中でも最難易度の東京南高校へ進学を決めた。
もちろん家が比較的近かったのもあったけど、それ以上に私のマテリアルで行ける限界が、一番上の学校でも通用するという実感が欲しかった。
私はマテリアル量とたぶん運動神経で、推薦で受かった。
マテリアルの上級ランクでも十人に一人しか受からない東南高校に。
兄や姉にもちょっと自慢気に話したけど、二人とも私の頭を撫でただけだった。
でも実感としては十分だった、私も、私だけにある才能で認められたんだって。
入学してすぐ、私のクラスにちょっとした「いざこざ」があった。
今思えば、あれが私の欲しかった物の気付かせてくれた事だったんだ、って思う。
その女子生徒は小さい身体で、自分の友達を庇ってた。
たぶんクラスの男子が悪口を言ったんだろうけど、細かい事情は私も知らない。
でも、人を傷つける事を言った相手に、真正面から反抗する子なんて珍しかった。
だいたいそんなの見て見ぬ振りでしょ？もちろん私も変わらなかったけど。
何度かそんな場面を見かけた私は、とてもその女子生徒のことが気になった。
「こんにちわ、私、赤城結衣、ねぇねぇ、昨日ケンカしてたよね？」
「ん？あ、こんにちわ、私は神成ひみな、うわ、見られてた？」
「見られるも何も、あんな教室の中じゃ……皆知ってると思うけど？」
「はぅ、そ、そうだよね、恥ずかしいなぁー」
食堂でたまたま目の前に居た彼女に、私は思い切って声を掛けた。
「ひみなちゃん」はなんでも一所懸命な子で、でも結構抜けてて、私は思ったの。
あーこんな妹が私は欲しかったんだなって。
歳は同じだけど、そこから私はひみなと良く話すようになった。
勉強もマテリアルもギリギリのひみなは、親友だって紹介されたトンちゃんと一緒に、私に色々聞いてきた、うん、私の方が成績良かったからね。
あ、でも「体育」の授業の時だけはビックリだったな。ひみな凄い足速かったから。
私が称賛すると、嬉しそうに照れていたひみなが、とても可愛かった。
防衛高校は半分軍隊みたいなものだって聞いていたけど、所属する部隊編成や、出撃時以外は思ったより普通の学校生活だった。
もちろん「普通」にしようと、先生や本当の軍の人が色々してくれてたんだと思うけど。
所属する小隊が違ったけど、訓練が終われば、ひみなと一緒に帰りに買い物したり、カラオケ行ったりもしたなー。
交代で取れる短い「夏休み」には、ひみなのアパート泊まりに行ったりもした。
私は成績上位で、防衛任務も貢献して、学校での話を、母は少し微笑みながら聞いてた。
そしていつも最後に「気をつけなさい」って言ってたね。
「ひみなちゃーん、ひみなちゃんの名前「Ｍライフ」に出てたよ～」
「え？うそ？」
秋に入る頃、ひみなはその「異才」を発揮し始めていた。
感覚で物事を計算するって言うか、うーん、公式は全然理解できないのに、推測するというか。
何ヶ月かの付き合いで分かっていたけど、それは「才能」という形で具現化したみたい。
何度も私も出撃していたけど、ひみなの成長速度は凄く速かったと思う。
「ひみなちゃん達も凄かったけど、こっちも大変だったんだよー」
「そうだよね？イロージョンいっぱい来てたよね？結衣ちゃんは殲滅部隊だったの？」
「うん。ボーン1600個体とか、ホント信じらんない。でも、福島の防衛成功の連絡がきてさー」
「あ、私達かっ」
「阿久津副隊長と、篠崎大隊長の声で皆凄かったんだよー！」
「おー、そうなんだー」
携帯端末のディスプレイを操作するひみなに、私はその時の話を少しした。
ホントあの時は鳥肌もんだったもの。
ひみなと仲の良い「あかりちゃん」と一緒にひみなに記事を教えたら、また恥ずかしがってたよね。
次の休み時間は笑ったよね。
「ね、ひみなちゃん、私さ、なんか今気付いちゃった」
「ん？どしたの？」
「なんであかりちゃんとひみなちゃんは「ちゃん」付けしてないのに、私らはしてるの？」
「は……言われて見れば……そうだよね？！おかしいよ？！」
「ぶっ、やっぱりひみなちゃんも気付いてなかったか～、私達も「ちゃん」抜こうか」
「そうだね！じゃあ結衣ちゃんは結衣で！」
こんな他愛も無い事だったけど、ひみなの天然っぷりはいつも面白かった。
正直、最近のひみなの「才能」や友人関係に嫉妬が無かったかといえば、確かにゼロじゃなかったけど。
でも、ひみなと話してると、そんなこと思う自分がバカらしかった。
ひみなはどんなに褒められても、私の方がちゃんとしてるって、態度は一切変わらなかったし、なにより私を友達として大切にしてくれてるのが、凄く分かりやすくて嬉しかった。
その頃から、小隊ごとの「戦闘訓練」中に、私はひみな達の噂を良く耳にした。
私の所属した第六小隊は、比較的上下関係が緩やかで、先輩たちも優しい人が多かった。
「ねね、結衣ちゃん、黒の別働隊の男の子、同じクラスなんでしょ？」
「そですよー、先輩なんか聞いて来いっていうんですかぁ？」
「フフ、鋭いわね、小松原弟君のアドレス聞いてきて」
「ええ？先輩、直樹君が好みなんですか？」
「いーじゃない、なんかあのちょっと悪ぶってる感じが……可愛いわ」
私の分隊の分隊長、石川先輩はそんな人だった。
戦闘中は凄いまじめなんだけどね。
石川先輩と仲のいい斉藤小隊長にも、良くしてもらったな～。
「私は、「空間認識」っていうスキルを聞きたいわ、えっと、なんだっけ？名前思い出せない……」
首を傾けて悩む隊長は、ほんといい人だった。
「ひみなですか？」
「あ、そうそう、神成ひみなさん、あ、結衣ちゃん友達なのよね？」
「そうですよ、親友です、今度紹介しますよー」
第九小隊別働隊は、私達の中では「黒の別働隊」とか言われてたよ。凄いよね。
ひみなのオリジナルＭＥＴは知ってたけど、新機体だの、少数精鋭だのって、話題になってて、どこかの隊の人が「黒いＭＥＴと黒い機体」って言ったのが定着してた。
私も黒いＭＥＴに変えてみようかと思ったくらい、ちょっとした憧れも感じたなー。
私は友人や先輩に恵まれていたと思う。
今思えば家族だって良い方だったと思う。
そして、今日。
「編隊を組んで、このルーク討伐後、退避するわよ！」
斉藤小隊長が叫んでいる。
私達のすぐ向こうに飛んできたナイトクラスに、一気に辺りは地獄の様になった。
私は目の前に居た、沈みかけている人を持ち上げた。
「大丈夫ですか？！今助けます！」
「あぁ……ありがとう……」
その人は小隊の所属も知らないし、もちろん名前も知らないけど、私は抱えて必死に逃げた。
その人は血だらけで、重くて足が思うように前に進めない。
近いか遠いかも分からないけど、すぐ後ろで悲鳴が沢山聞こえた。
こんな風に死にたくない。
怖い。
でも、その時、黒い機体の上に乗ったひみなが横を通り過ぎて、向かっていった。
あの変形ナイトに。
「ひみな？！」
私の声は届かなかった。
井上先輩や一ノ関先輩の攻撃が見えて、凄い連携攻撃が始まった。
私は負傷者を救助船に渡して、反転する。
トンちゃんが見えた。
瀕死のルークに信じられない衝撃を振り落としてた。
曝け出された核に、第六小隊の主力ＭＳＲの人達が集中攻撃をかける。
私はまだ生きている人を探している数分で、弾ける様なルークの融解する音が聞こえた。
「第九小隊と別働隊がナイトを攻撃している間に、第八小隊を救助！その後、陸まで退避。時間があまり無いわ、各分隊長は再編をしつつ先導して！」
斉藤小隊長の声もいつもより張っていた。
「結衣ちゃん、こっち」
「石川先輩、他のメンバーは？」
「今、負傷者を搬送してる、私達は先に合流地点へ移動するよ」
「了解です」
そこは元々遊園地だったところで、なんだか今はお化け屋敷みたいになってた。
私達の小隊は作戦通り、建物の影に隠れて指示を待ってた。
智樹君が作戦を指揮してたけど、小隊規模の指揮できちゃうんだから凄いよね。
一番端のほうに屈んでた私は、ナイトの様子を窺ってるひみなの顔が見えた。
「ひみな！トンちゃん！こっち」
「結衣！今そっちに行く」
ちょっとほっとした顔をしながら、ひみなとあかりちゃん、トンちゃんは近づいてきた。
「良かった、結衣無事だったんだね」
「ひみなこそ、良かったー。それにわたし達小隊としては第九小隊別働隊との合同作戦は大歓迎よ」
「あなたたち第九小隊別働隊は、今や東南高校上位の部隊として知られているのよ」
斉藤小隊長がいつのまにか私の後ろに居た。
「第六小隊隊長、斉藤真由美よ、頑張りましょう」
どういうことなのか私には分からないけど、ナイトは「リンクリーダーを狙う」っていう情報が来て、小隊長の指示で、リンクリーダーは機動力のあるメンバーに変更したの。
それでもナイトの攻撃で犠牲者は増えた。
怖かった。
でも、ひみなはリンクリーダーを続けたまま立ち向かってた。
私は自分を奮い立たせるように、バッファーを「バーサーカー」へ変えて、地面を蹴った。
第九小隊が合流して、いよいよ乱戦になったとき、私は反転したナイトに吹き飛ばされた。
「くっ」
「結衣ちゃん、大丈夫？！」
「石川先輩、大丈夫です、でも急に向きが変わって……」
その時、色々な人が第九小隊の河村分隊長が狙われているって声を上げてるのが聞こえた。
私は石川先輩と目を合わせて頷く。
二人して全速力で追いかけたけど、全然追いつけない。
後ろから上級生や、ＭＡ隊が追い抜いては、攻撃をしていたけど、止まらなかった。
私達が追いついた時、ナイトの向こう側に、一人の女子生徒が構えてるのが一瞬見えた。
石川先輩と一緒に飛び上がり、なんとか動きを止めようと斬りつけたけど、小さなヒビしか出来なくって。
振り落とされた腕の先を、怖くて見れなかった。
目を開けると、そこには腕を失った井上小隊長を抱えながら、ＭＥＴをナイトの腕に突き刺してる河村分隊長の姿が見えた。
辺りを震わすような爆発が起きて、私はまた後ろに飛ばされた。
腕を破壊されたナイトがまた向きを変える。
どこかに向かう。
何故か私はその時、直感したの。
ひみなが狙われてるって。
これが虫の知らせってやつだったのかな？私は疑いもせず全速力で駆け出した。
走っていく先に、ひみながナイトに突き飛ばされ、建物に激突しているのが見えた。
間に合わない――！！
私は力を振り絞って走った。
二回目の攻撃を、直樹君の機体が遮ったけど、同じように吹き飛ばされてた。
もっと速く、もっと速く――
私はナイトのすぐ脇をかすめるように通り抜ける。
私の力じゃナイトを止められない。
あの巨大な腕を、ひみなを抱えて避けれない。
さっきの井上小隊長みたいに、一人では防ぎきれない。
走りながら、そんな思考が横切ったけど、私は私の大切な友達を失いたくない。
私の覚悟は、今この為に使うんだ！
私の身体は赤い色を帯びたまま、少し軽くなった。
そのまま加速して、ナイトの腕を追い越した。
ひみなは前のめりになっている。
ひみな！
私は右手に持っていたＭＥＴを横に投げ、そのまま両手でひみなを突き飛ばした。
突き飛ばされ、空中に浮くひみなと、ナイトの大きな腕の先端が、同時に視界に入った。
おなかの辺りに激痛が走る。
あまりにも痛くて、意識が一瞬遠くなった。
でも跳ね飛ばされた衝撃で頭も打ったみたいで、そっちの方が痛くて、気は失わなかった。
私は横たわりながら、辛うじて動く顔と目をひみなのほうへ向ける。
もしかしたら間に合わなかったかもしれない、そう心配もした。
倒れていたひみなが上半身を起こす姿が見えて、私は本当嬉しかった。
ひみなはすぐ立ち上がると、危険も顧みず、すぐ私のほうへ走ってきた。
まだ危ないのに。
「……結衣！！」
あ、私が呼ばれてる。
だんだん世界が暗くなってきた。
その時、上半身を持ち上げられる感覚がして、あったかい手が私を支えてるのが分かった。
「結衣！結衣！しっかりして！」
「ひみな……」
「結衣、喋らないで、今……」
かすれて上手く見えないけど、ひみなからたくさん涙がこぼれてる。
私をどうにか助けようと、どうにかしようと、考えてる。
私は見えないけど、感覚の無くなった身体でもう覚悟してるよ。
これだけ大泣きしてるんだもん。
私は私の意志で、ひみなを助けられたことを誇りに思う。
私は大泣きする妹を撫でるように……頭まで、手が上がらなかったけど、ひみなの手にそっと触れた。
これで十分。
「ひみ……な……無事……で、よかった……」
「結衣！結衣……いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ」
ひみなの悲鳴の様な声以外は、私にはもう聞こえない。
かろうじて私の心臓が、生きてることを弱々しく伝えてた。
寒くて、沈んでいくような、落ちていくような感覚。
これが死ぬってことなのかな。
何秒たったか分からない。
もう真っ暗で何も認識できない私が、最後に浮いたように感じた。
感覚も無いのに、痛みも薄れ、暖かい、とまで何故か実感できた。
ひみなだ。
最後にありがとうね。無事でよかった。
お父さん、お母さん、ごめんなさい。きっと色んな後悔とかしちゃうだろうけど、私の思う道を許してくれてありがとう。
――これで私の物語はおしまい。
ひみな、私と友達だったこと、私のこと忘れないでね。
大好きだよ、さようなら――
