絆の領域編 1
命より大切なものなんてない。
彼女は誰に言われようとも迷わないだろう。
その絆を離さない為に――
絆の領域編 1
ひみなは駅から出ると、そのまま学校へ向かう。
駅の入り口階段を、人の流れに乗って歩く。
季節は春。
もう暖かい風は頬をかすめて心地よい。
今年は桜の開花が少し早く、もう所々葉桜になっているが、道に舞い落ちる様はやはり心奪われる。
ひみなは二年生になった。
あの日から四ヶ月経ったが、その後の出撃でひみなの周りに犠牲者は居なかった。
横にはいつもと変わりなく陽子が歩いてる。
すると、ひみなは後ろから近づいてくる複数の足音に気が付いた。
「すいません！神成先輩ですよね？」
「え？あ、うん。そうですけど」
「あーやっぱり、高木先輩が遠くから見えたので！」
振り返り様に突然、三人組の女子生徒に声を掛けられた。
真新しい制服の三人組は、目を輝かせてひみなと陽子を見ていた。
「私達、「黒花隊」に入隊希望なんです！」
「あ、そうなの……？」
「はい、私、マテリアルの成績ギリギリだったんですけど、「黒の魔眼」の神成先輩に憧れてここの学校受けたんです！」
「はぅ……そんな、私たいして……」
「もし入隊できたらよろしくお願いしますね！」
勢いに圧倒される。
三人の真ん中に居た女子生徒は身を乗り出して、話しかけている。
背丈は三人ともひみなと同じくらいだろうか。
ひみなは笑顔を返すのが精一杯だった。
三人は笑顔で頭を下げ、手を振りながらひみな達を抜かして、学校へ消えていった。
「トンちゃん。分かってはいたけど、これはなんだか……」
陽子はニコニコしながら何度か頷いた。
陽子にとってもひみなが認められるのは嬉しいことなのだろうが、ひみなは微妙な笑顔を返しておいた。
二人は校門を抜け、背中に背負ったＭＥＴを倉庫ではなく、富塚の居る整備棟の研究室だったところへ預けに向かう。
元「研究室」は、今や元「第九小隊別働隊」、そう現「黒花隊」の専用作戦室になっていた。
ひみなが部屋を開けると、そこにはあかりと春菜がソファに座っていた。
ガラクタの様な機械や部品は全て片付けられ、ひみなとあかりと春菜と直樹で家具や収納棚を全て買い揃え、花音の家からは最新鋭の測定器やプログラム用の専用機器が運び込まれた。
そう、ちょっと豪華な専用ブースである。
元々の「住人」だった富塚は専用の机と端末を用意し、まるで「司令官」のような配置においやられたのだが、本人は案外気に入ってるようだった。
「あ、あかり、春菜さん、早かったんですね、おはようございます」
「おはよーひみな～トンちゃ～ん」
「ひみなん、トンちゃんおはよう」
白を基調とした部屋は、とても綺麗なものだった。
家具、ソファなどは全て「白」。その上に配置された端末が黒く、奥の「司令官机」に座っていた富塚が、白衣で黒いコップのコーヒーを飲んでいる姿が妙にマッチしている。
「おばさまもおはようございます」
ひみなも春菜の様に富塚を「おばさま」と愛称で呼ぶようになった。
もちろんあかりも同じように呼んでいるのだが、直樹が一回「おばさん」と言い違えたときは、部屋の空気が冷凍庫並みに冷えたことは言うまでもない。
「ひみなと陽子かい、おはよう、なんだい今日は早いじゃないかい？」
「今日は部隊編成を決めるからって、花音さんに早く来いって言われました……ってあれ？」
「ん？」
今日は入隊してきた一年生の配置を決める重要な日である。
だからこそ、「黒花隊」の隊長、花音は早く来るように言ってたのだが――
「花音さんは？」
「あ、花音はもう隊長クラスの会議に出てるわよ」
「え？え？っていうかなんで春菜さんがここに？？」
「ん？」
「ええ？「ん？」じゃないですよー。会議出なきゃダメじゃないですか？！中隊長ですよね？」
「あー、任せてきちゃった」
「えええ？？」
とても可愛い笑顔で返されたひみなは衝撃を受けた。
そしてある意味凄いと思った。
新入生を除く、全編成は、すでに三月に決まっていた。
四月の初頭、入学式前日の今日、各新隊長で新入生の配置を決定する。
新入生は入学式前日に学校へ登校し、軍隊への入隊手続きと、自分の部隊を知るのだ。
「霜月の夜叉」の事件後、東南高校は「戦略級大隊」に認定された。
意味するところは、中央高校同様レベル4以上の有事に際し、全権の指揮を担える他に、優先的海上自衛隊の配置、また自軍の「編成」を変えられる事にある。
特に「第九小隊別働隊」の活躍ぶりは破竹の勢いだった。
そこで前大隊長「篠崎葵」の戦略級大隊長権限で、「小隊」並みの権限と編成を許可された。
「黒花隊」の発足である。
乾の中央高校はすでに戦略級大隊だが、乾は自分を含む一部隊しか持たなかったため、この制度は使わなかった。正確には使えなかったのだ。
そう、多少有名になった程度では認められない権限なのだ。
黒花隊認定の知らせを受けた葵は、「これも井上の策か？」と笑ったという。
詩織の策がどこまで絡んでいたかは不明だが、おそらく「策」通り、花音は最強の少数精鋭部隊の小隊長になったのだ。通常の小隊長だったならばその性格上認可されなかっただろう。
「一ノ関さんは？まだ来ないのですか？」
東南高校大隊長に就任した小百合は微量の不満をあらわにした。
生徒会室は全新小隊長が集まり、もちろん花音の姿も末席ではあったが存在した。
「井上さん、一ノ関さんは……？」
「あー、たぶん来ねぇんじゃね？」
小百合の聞きかけた問いに、花音は割り言って返答した。一瞬空気が張り詰める。
「来ないというのは？何か聞いているのですか？」
「いや、聞いてねぇよ、たぶん来ねぇんじゃないかと思って言っただけだよ。あたしに聞くな」
空気が変わる。
「お話中にすいません、白波隊長、各小隊の人事は小隊長が任命されていることです、中隊長として人事には口出ししないという一ノ関中隊長のお考えだと思います」
小百合の憤りを抑えるかのように新第九小隊隊長、野間志津江が割って説明を入れた。
「それもそうね、まぁいいわ、出席しない理由はわかっても、この場に居ないというのは後で本人に聞きましょう」
一応の納得を得て、志津江は安堵した。
この返答は春菜に事前に渡された「言葉」だった。
春菜の策略はもうすでに始まっていたのだ。
そしてその春菜の考えを先読みしている人物がもう一人居た。
「白波中佐、人事を進めましょう、おそらく一ノ関大尉のご自分の立場を理解しての行動だと、自分も思います」
智樹だった。
智樹は小百合の隣に立っていた。
そう、阿久津の位置である。
この人選は大抜擢だったが、前任の阿久津、詩織の強い要望もあり、就任が決定した。
智樹は即答でＯＫした、同じ時期に直樹も主力ＭＡ隊である第三小隊への編入を要望されたが、黒花隊残留を希望し断っている。
数名は名誉の編入を断った直樹の真意を悟っていたが。
智樹は春菜に試されていることを理解していた。
春菜が人選データは全て見ていたことは知っている、おそらくもう春菜の頭の中では「配置」が完了しているはずである。そしてその発言力のある春菜が居ては、新小隊長たちが自由に決められない。
戦闘力だけなら花音が頭一つ抜きに出ているが、総合した「実力」は大隊長の小百合にひけを取らない。春菜はそういう自分の立場を理解している。
こう自分が考え、見返すとまでは言わないが知恵を絞ることまで予想済みかと思うと、智樹は心の中で少し苦笑いをしていた。
「では、大筋の編成はこれでいきましょう」
小百合の区切りの発言で、編成の大筋は決定した。
区切りというべきか、機の図り方は流石である。
張り詰めていた空気が緩む、各小隊長たちも、一度息を吐いた。
「では残りの特化タイプの編成ね、今年の新入生は去年に比べて平均値が高いわね」
「そうですね、中佐、平均値を上げているのはやはりこの「特化タイプ」の多さでしょう」
智樹はデータを再度見直しながら、小百合の言葉に同意した。
「特化のソート別に、編入しましょう。性質枠は第九小隊が主に受け取ってくれたから、後はこの残りの子達ね」
小百合も、新しく配置されたオペレーターの女子生徒が置いた飲み物を口にする。
立体映像の出る机は、各小隊長の目の前に映像としてモニターが表示されている。
残りの「新入生」のデータを眺めながら、多少部屋はざわついた。
「やはりＭＳＲ主力は第一、第二小隊のほうが良いと思います、なのでこの攻撃力特化タイプの生徒は、やはり第一小隊に配置するべきだと思います」
智樹は横から小百合のモニターの一生徒を指差し、提案した。
第一小隊、第二小隊隊長は一瞬顔色を変えたように見えたが、微動だにせずに居た。
「そうね、確かにこの子のマテリアル戦闘力は桁違いだわ。あとは部隊の一人としてどうかが、問題ね」
「性格的にはかなり問題があると思いますが……、逆にここの最大戦力の部隊ですから、押さえも効くと思います、中佐の直下部隊でもありますし」
「そうね、弥生、どう？私も第一小隊でいいと思うわ」
小百合のすぐ右、第一小隊長席に座っていた女子生徒に小百合は向いた。
第一小隊隊長、片桐弥生は、その線の細い柔らかい笑顔を返し、左手で長い髪を耳にかけながら答える。
「小百合隊長の頼みなら構いません、私達にもこの小隊の意味は分かってますから」
弥生の言葉に小百合も小さな笑顔で返した。
「では、この生徒は第一小隊へ編入。次に――」
智樹は今の会話の最中、ふと思い出した。
片桐弥生第一小隊長。前に詩織から一度だけ出た名前だ。
限定的にしろ、ひみなと同じ「空間認識」を使えるＳＳランクの主力メンバーだった。
今でこそ「黒の魔眼」としてひみなの方が「空間認識」スキル使用者として有名になってはいるが、そもそもあれだけの情報処理能力スキルを使用可能で、基本マテリアル保有量が高い。
それでなくとも東南高校の最強小隊の隊長に任命されているのだ、戦闘の実力も相当なものだろう。
智樹は頭の中で描いているシュミレーションを少し修正していた。
――残りの新入生も後一人になった。
「さて、この子が一番の問題なんだけど……」
小百合の小さなため息が出る。
「やはり、ここは黒花隊に編入してもらうのが一番問題が少ないかしら……」
「あぁ、構わねぇよ。こっちの我が儘も聞いてもらってるからな、うちで受け取るよ」
花音が少し傾いた格好で承諾した。
「まぁ本人の強い希望もあるし、それでは、花音さん、あなたが護衛？」
「いや、うちのはもっと適任者がいるからな、あいつにやらせる」
「適任……かなり難易度の高い任務だと思うけど、あなた以上の戦闘力のある生徒なんて？」
「いやいや、要は護衛だろ？あたしは護衛向きじゃないからな、魔眼にやらせるって言った方が分かりやすいか？」
花音は悪い笑顔を浮かべた。またその綺麗な顔立ちに似合う素敵な笑顔だった。
小百合は何かを納得したように少し目を開き、微笑み返した。
「なるほどね。いいわ、先方にもそう伝えておくわ。では配置は皆これで決定するわ」
全員の頷く姿を見て、智樹が会議の終了を発した。
長かった会議も終わり、時間は昼食時になっている。
全員が席を立ち、お互いに話しながら離れていく中、智樹は花音へ近づいた。
「花音先輩、お疲れ様です」
「おぅ、智樹、参謀お疲れさん、なんか用か？」
「いえ、用というほどでは……例の生徒、ひみなに護衛させるのですか？」
「お？なんだ不満か？お前のことだ、予想してただろ？」
「えぇ、まぁそうなのですが、どうも性格的に一筋縄ではいかないようなので……」
「ははっ、まぁそこは心配すんな、あたしも何もしないわけじゃない、それに……」
智樹は突然強く肩に置かれた花音の手に、少し驚く。
「ひみなを信用してやりな。実力というよりは……まぁお前の方がわかってんだろ」
極大の笑顔でそう言うと、花音は会議室から出て行った。
（まぁ、言われなくてもわかってはいるんだが……）
智樹は自分を納得させ、扉を閉めた。
今年の会議は例年よりも少し時間がかかった。
それでも昼時に発表された編成は、あちらこちらで歓声や怒声が上がった。
春菜は発表された編成データを端末で見ながら、少し微笑んだ。
二年生、三年生は編成の準備や、ＭＥＴ倉庫の整理など、新入生受け入れの手伝いを行なう。
春菜はずっと黒花隊の部屋に居た。
「なんだい、やっと発表になったのかい？」
「おばさま、そうね、なかなか皆考えたわね」
「ふん、お前が行ってくれば、すぐだったんじゃないのかい？」
「ふふ、それじゃあ意味ないわ、いいわね、私の考えと少し違う部分もあるわ、きっとこの辺は智樹くんね」
富塚はもちろん春菜の能力を知っている。
研究用のモニターを閉じながら、再度コーヒーを口にした。
「あー疲れた～」
「なんだい、ひみな、入ってくるなり」
「なんか運ぶのばっかりやったんですー……あーおなかすいた」
「ふふ、ひみなんお疲れ様、もう終わったの？」
黒花隊の部屋に入ってきたひみなは、春菜の隣に座わった。
「終わりましたー、おばさまも春菜さんもお昼まだですか？」
「ええ、まだよ、今日はおばさまが出前取ってくれてるから、皆が来たら一緒に食べようか」
笑顔で春菜が頬杖をつきながらひみなに言う。
ひみなは相槌を打って、少し暑くなったのでスカーフを緩めた。
「あー疲れた。お、ひみな、先輩、先生、ちっす」
「直樹、お疲れさまー」
直樹が扉をあけた、すでに上着は脱ぎ、肩にかけた格好でひみなの真正面、反対側のソファに座る。
「おーす」
「あ、花音さん、会議お疲れ様です」
「花音、お疲れ」
続いて花音が入室した。相変わらずスカーフなんてつけてない。
校則で派手な格好、貴金属類は禁止されているが、全く気にしてない。
首に光るネックレスが今日も良く似合っていた。
「おー皆もう居たのか、あん？あかりとトン子がまだか」
「発表見たわよ？なかなか考えたわね」
「あぁ～まぁ大半が春菜の予想通りだろ？あ、小百合がなんか文句言ってたぜ？」
「ふふ、そうでしょうね、それはいいわ、九隊も例年通り性質特化で集めたのね」
「あぁ、例外は黒花隊だけだ。あ、そうだ新入生なんだが……」
その時また扉が開いた。
ひみなは今度はあかりだと思って扉を見た。
「？？！皐月さん？！！」
ひみなは声が零れた、そこには皐月が立っていた――様に見えた。
しかし違和感にすぐ気付く。
皐月にしては少し小さい、自分が座っているからだろうか――？
いや、それにしても皐月に比べて胸が大きい。
「む？あれ？」
「初めまして、河村葉月と言います。よろしくお願いします」
「葉月？？え？」
「おー来たか、皐月隊長の妹だよ、うちの隊に入る」
花音の補足が入る。
ひみなは目を輝かせながら立ち上がった。
「おおおお！葉月ちゃんって言うんですか！ちょー可愛いー！」
ひみなは、とりあえずその皐月と同じ無愛想で可愛い後輩を抱きしめた。
「うぐっ、えと、神成先輩ですね？葉月です、姉から伺ってます、よろしくお願いします」
「いいよーひみなで、葉月ちゃん、皐月先輩と似ててちょー可愛いね」
「あ、ありがとうございます、で、ひみな先輩、ちょっと苦しいのですが……」
「うぁぁ、ごめんね」
扉の前でひみなと葉月のやりとりを全員笑顔で見ていた。
ひみなは葉月を自分の座っていた春菜の隣に座らせると、後ろから別のイスを持ち出した。
「それで？新入生が？何？花音」
春菜が花音の言いかけた続きを促す。
「あ、あぁ、端末で編成発表見たんだろ？うちの隊に入隊する新入生の名前よく見てみ」
「やっぱりそうなのね」
「む？何がですか？」
ひみなはまだ発表データを見ていない。
花音と春菜の会話に、自分の携帯端末を取り出し、学校用のサイトへログインした。
「とりあえず葉月は皐月隊長の意向もあったからな、ちょっと強引にうちに配属してもらった。そのかわりちょっとめんどくさい奴を受け入れたって感じだな」
春菜に渡されたペットボトルのジュースを受け取りながら、花音は話す。
ひみなは端末の画面で新入生の編成データを見た。
一覧に並んだ名前を見るが、特に名前でピンとこないひみなは、首を傾げた。
顔を上げ、同じように首を傾げている直樹と目が合い、少し固まった。
「ひみなー！大変ー！」
勢い良く開いた扉から、あかりが飛び込んできた。
「うあ、あかり、お疲れ！どしたの？」
駆け寄ってくるあかりの後ろから、陽子が軽い会釈をしながら部屋に入ってくる。
「さっきそこで新入生たちが凄い集まってるからさー、見に行ってきたら……あれ？皐月先輩？？！」
ソファに座っていた葉月を見て、あかりはひみなと同じ反応になった。
葉月は立ち上がり、頭を軽く下げながらあいさつをする。
「初めまして、佐々木先輩ですね、河村葉月といいます、皐月は私の姉です」
「おおー！妹ちゃんかー！ちょー可愛いね！」
そして抱きつく。
ひみなとあかりの全く同じ行動を春菜はニコニコしながら見ていた。
「うぐっ……あの、苦しいです」
「あ、ごめんごめん、よろしくね、で、ひみな！なんか凄い有名人がうちの学校に入学してるよ！」
葉月は恥ずかしいのかどうなのかも分からない表情で、再度座る。
あかりはひみなの隣に動くと、自分の端末を取り出しながら続けた。
「東南高校に入学するなんて報道無かったんだけどな～」
「なに？そんな有名人なの？」
「有名も何も、ひみなだって知ってるよ？アイドルグループ「pastelcolor」のメンバーの子だよ！」
「え？？ホントに？」
「うん、さっき本人見てきたもん」
pastelcolorは、現在音楽サイトのダウンロード数が連週トップを取るほどの超人気アイドルグループだ。
その歌は少し街を歩けば、必ず一度はＢＧＭで耳にする。
「あー、なんだその、そいつが黒花隊に入るからな」
花音の付け加えた発言に、あかりとひみなは数秒口を開けていた。
「「えええええ？」」
声を重ねた二人の後ろで、陽子は扉の向こうが騒がしくなっていることに気付いた。
