絆の領域編 2
絆の領域編 2
黒花隊の専用部屋は元々整備棟の一角に作られた研究室である。
それはＭＡや専用車両整備の男子が数多くいる、作業フロアを抜けてくることになる。
その女子生徒はかなり多くの男子に囲まれ、近づき過ぎる者を、大人の女性が止めている形だった。
「凛々花ちゃん、写真1枚お願いします！」
「これにサインを――」
「凛々花ちゃん、後でうちのクラスにも――」
「凛々花」と呼ばれる女子生徒は、時折振り返り、笑顔を返す。
その度に背中まである長い髪がふわりと舞い、周りに居る男子生徒はその甘い香りに酔いしれた。
人だかりの中、目的の部屋の前まで来ると、隣の女性が優しく促した。
「では、皆さん、入隊のご挨拶がありますので、これで失礼しますね、皆さんも作業にお戻り下さい」
女性はそういうと、凛々花の前の扉を開け、先に入室させ、自分も入って扉を閉めた。
扉の閉まる瞬間の、「凛々花」の笑顔に何人かは失神ものだったらしいが。
「わ、本人きた」
今まさに話題にしていた本人の登場に、あかりは驚いた。
入隊の挨拶は特に行なう規定は無いのだが、東南高校第一、第二小隊や第三小隊など、規定の集合場所がある部隊や各有名な小隊長には挨拶するのが通例だった。
そう、昨年はひみなも皐月に挨拶をしに行った。
今回は黒花隊の専用部屋が有る為、新入生はここに来るのだが。
「こんにちわ、皆さん。黒羽凛々花です、こっちは私のマネージャーの戸村、隊長はどちら様？」
どこかで聞き覚えるのある澄んだ声で、凛々花は挨拶をした。新入生らしからぬ態度なのは誰の目から見ても間違いなかったが。
「あたしが黒花隊、隊長井上だ。で、有名人、同伴は認めた覚えは無いんだが」
「あ、申し訳ありません、凛々花のマネージャーをしております、戸村幸恵です。本日は学校側との協議がありまして、同行させて頂いてます」
「中隊長の一ノ関です、戸村さん、本日は構いませんが、一応軍の機密条例に触れますので、明日からは気をつけて下さいね」
「ええ、承知しております」
戸村は丁寧な応対と軽く頭をさげ、ビジネススーツに良く似合う短い髪とメガネを整えた。
「へぇ、なんで中隊長もここに居るの？」
唐突な凛々花の質問が割って入る。
「こんにちわ、黒羽さん、私は中隊長だけど、黒花隊にも籍があるのよ」
春菜はいつもの笑顔で返す、こういう時の春菜はいつも以上に「美人」のオーラが出る。
「ふ～ん、思ったより可愛い人が多いね、やっぱりここで良かったわ」
特に圧倒されるわけでもなく、さらりと凛々花は戸村に振り返る。
「凛々花、先輩方に失礼よ、ちゃんとご挨拶しないと」
「規律？まぁそうね～でも軍って実力主義なんでしょ？ならランクが同じくらいならいいんじゃない？ねぇ？隊長さん？」
ひみなは会話のやり取りを見て、妙に納得していた。
戸村の同行はおそらく凛々花の性格もあってなのだろう、そう考えていた。
もちろん有名人ともなれば多少高飛車になるもの理解できるし、まして「黒羽凛々花」は小学生の頃からデビューしていたはずだ、こうなっても当然といえば当然なのだろう。
「実力主義ね、あたしもそういう考え方だが、それは信頼があってからの話だ」
「隊長さんもＳランクでしょ？なら私と同じよね、実戦で証明すれば信用してくれるかしら？」
「おい……」
少し怒りの色が出た花音の口を指で止めた春菜が、笑顔のままで凛々花に向く。
「黒羽さん、何故黒花隊へ入隊を希望したの？」
「ん？あ、私の名前と偶然似てたのよね、これって面白いじゃない」
「そう、なるほどね。では、その名前に負けないように頑張ってね」
春菜から気迫というか、圧倒する何かがあふれ出た。
流石にこの空気には凛々花も押された。しかしこういう状況は慣れているのだろう、すぐにその綺麗な顔を真っ直ぐ春菜に向ける。
部屋の空気が少し冷たく感じる。
「どいてぇ～～」
そんな空気を思いっきり壊す可愛らしい声が、扉の向こうに響いた。
開いた扉に女子生徒一人と男子生徒二人が息を切らせながら、雪崩れ込んできた。
「なんでこんなに人が集まってるのよー」
「わ……わからないよ……あ、さくらちゃん」
男子生徒が女子生徒に視線を促す。
「あ！神成先輩ーーー！！」
「へ？あ、あなた朝の……って、きゃーっ」
部屋に入ってきた女子生徒は、周りの空気など全く気にせず、ひみなに飛びついた。
「良かったですー！先輩と同じ部隊になれました！」
「良かったね、なのかな？」
「はい！あ、すいません、つい嬉しくて、私、滝野さくらと言います。よろしくお願いします！」
さくらは身体を離し、ひみなの手を握ったまま名前を名乗った。
後ろに二つに結んだ髪に、童顔の可愛らしい顔立ち、背丈はひみなと同じくらいだろう。
その目を輝かせたまま、まるで子犬の様にひみなを見ている。
「神成ひみなです、さくらちゃんよろしくね」
「きゃー先輩に名前呼ばれて嬉しいです！暮人ヤバイよ～」
さくらは後ろを振り返ると、二人の男子生徒のうち、少し気の弱そうな男子生徒に話しかける。
笑顔で返事をすると、二人の男子生徒は一瞬目を合わせ、敬礼の姿勢をとった。
「水嶋暮人二等兵、黒花隊配属になりました、よろしくお願いします」
「同じく矢澤和哉ッス、よろしくお願いしやす」
和哉は長身で茶髪、いかにも軽そうな見た目だが、ひみなには悪い人間ではない印象があった。
「さ、皆揃ったところで、改めて紹介するわね、花音」
「あ？あぁ、あたしが黒花隊隊長、井上だ、こっちが中隊長兼黒花隊所属の一ノ関春菜」
春菜に促されて、花音が説明を始める、春菜は花音に紹介されると笑顔を見せた。
「で、こいつがＭＡの小松原直樹、そこの男子二人は直樹が先導する」
「了解です、よろしくお願いします」
直樹は座ったままだったが、暮人と和哉は再度直樹に敬礼した。
「んで、そっちのでかいのが高木陽子、うちの火力担当、となりの髪縛ってるのが佐々木あかり、遠距離と戦略担当だ」
陽子とあかりは軽く頭を傾けた。いつの間にかソファに座っていたはずの葉月も、壁際に立っている。
先輩の会釈に合わせ、凛々花以外の新入生たちは頭を下げている。
「で、その隣が神成ひみな、担当で言うとなんだ？なんでもだな。とりあえず、有名人、お前の戦闘護衛役はひみながやる、覚えておけ」
「あら？神成ひみなさんって魔眼の人よね？私よりランク下だと思ったけど……、私には必要ないわ」
この凛々花の発言は、周囲の怒りを買うのは当然だった。
が、その怒声を誰よりも早く制止したのは直樹の言葉だった。
「新入り、お前かひみなが危険なら、俺は迷わずひみなを助ける。俺が死にそうな時何度も助けられたからな。ランクだかなんだが知らねぇけど、俺はお前が死んでも構わねぇしな」
「……」
もっと強く言いたかった者も居たが、直樹の淡々と発せられた言葉に自分の言葉を飲み込んだ。
流石に口を噤んだ凛々花に、空気は重くなった。
「あ、神成先輩！ＭＥＴはどうすればいいんですか？」
空気を全く読まないさくらに、ひみなは満面の笑みで返す。
「さくらちゃん、神成って言い難いから、ひみなでいいよ。ＭＥＴは汎用型？オリジナル？」
「ほんとですか？！じゃあひみな先輩！私、ひみな先輩真似して、オリジナルの大剣型です」
「ええ？」
「あーＭＥＴはオリジナルならそこに居る富塚先生が預かってくれる、黒花隊は全員オリジナルだからな、調整とかもやってくれるぞ」
気を取り直した花音が、さくらに説明した。
さくらは少し緊張した面持ちで頷くと、突然ポケットから何かを取り出した。
「えっと、井上隊長、これは付けていいんですよね？」
恐る恐る取り出した物は「花のストラップ」だった。
「あ、そのストラップ、私達のと同じのだね」
「あ、はい、そうです、佐々木先輩。Ｍライフで見てて、やっと入学前に見つけたんですー」
「うわ、ホントに「ひみなファン」なんだね～」
あかりは感心したようにさくらを見た。
さくらは恥ずかしそうに顔を赤らめた。
「まぁ、付けるのは構わねぇよ、そもそもそこの3人は付けてるしな」
少し呆れ顔で花音も答えた。壁際、さくらの後方で葉月もなにか動き出した。
「あん？葉月？お前も用意してたのか」
無表情でその可愛らしい顔の前に見せたのは、同じ「花のストラップ」だった。
葉月の場合、恐らく皐月に聞いて来たのだろうが。
新入生同士の挨拶もなんとか終わり、今日は解散となった。
各々挨拶をし、終止ひみなにべったりだったさくらが最後に帰り、部屋の中は今までのメンバーのみになった。
「今年の新入生はずいぶんにぎやかだねぇ」
そう言いながら富塚は立ち上がり、コーヒーメーカーへ向かう。
「そうね、色んな意味で期待できるわ」
相変わらずの「美笑顔」で、春菜は腰を下ろした。そしてそのまま会話を続ける。
「一番のネックはやっぱり「黒羽さん」だけど……私、明日にはあの子も「花のストラップ」用意してくると思うわ」
「え？」
「は？春菜、いくらなんでも、ありえねぇだろ」
女子達の様々な反応を春菜はニコニコしながら受け取った。
ひみなとあかり、陽子が目を合わせ、首を傾げている向こうで、直樹は花音に質問を切り出した。
「あ、あねご隊長、俺はあいつらの「護衛」すりゃいいんスか？先導って言ってたけど」
「だからなんだその呼び方は……護衛はしなくていい、あいつらも成績的にはお前や智樹に匹敵するぞ、むしろ蹴落とす位に実力を見せてやれ」
「ほー、俺はともかく、智樹に匹敵ってのはすげぇな、まぁ了解ッス」
「特にあの「水嶋」が智樹に近い数値だな、お前に似たタイプは「矢澤」の方か」
「あ、いや、それはなんとなく分かった。あねご隊長の指示が良く分かんなかったから」
「ちっ、こいつ。まぁいい、皆もあんまりナメてると出し抜かれるぞ」
目を合わせていたあかりが、花音の発言の意味を問いたくなった。
「花音先輩、もしかして新入生全員上位ランクですか？」
「ん？あぁ、葉月は新入生の中で学年総合2位、あの有名人だって一桁メンバーだな」
「うあ。エリートじゃないですか」
「あの有名人以外は、あたしと春菜で選んだからな、ちなみに「滝野」はひみなと同じ運動能力特化だ。単純な運動神経なら学年トップだったな」
ひみなは少し考えた後、質問を重ねた。
「私に憧れたって言ってましたから、そんな気はしましたけど……でも確かさくらちゃんはお友達が2人居た様な気がします」
「あー居たな、九隊に所属になってるよ、3人とも運動特化タイプだったんだが、他2人はある程度ＭＰもあったからな。それにうちには大人数は必要ない」
納得していたひみなに、富塚が話を切り出した。
「ひみな、そういえば「黒水」の拡張パッケージは適応できそうかい？」
「いや、ダメそうですー、元々「言語能力」が無いみたいで、なんかパッケージを入れても「音」しか出せなくて……」
「ふむ。でも今回のパッケージで音は出せたのかい？」
「はい、っていっても2つくらいですけど……」
「難しいねぇ、もっと古い言語パッケージと拡張デバイスならいけるのかねぇ。今回のも年代物の古いタイプ使ったんだけどねぇ」
「黒水は機能の全部を使えないって言ってました、言語自体はむしろ私を媒体として使ってるって」
「まぁひみなを通せば会話は成立するけどねぇ、毎回「全力」じゃないといけないってのがひっかかるね……」
全力という表現は、ひみなの目が赤くなる事象を示している。
この「身体変化現象」は、それこそ過去に数例ある。
ＭＥＴの高出力による身体への影響。
今でこそ調整されたＭＥＴだが、初期の頃、調整のつかない端末の暴走によって人体に悪影響を及ぼした例が多かった。
ひみなの場合、目の色が変化する以外、視力にも身体的にも現時点で影響は出ていないが、これがいつ何になるか分からないのだ。富塚としてはそんなリスクは避けたかった。
ひみなのＭＥＴ、現在「黒水」と呼ばれる武器端末は、意志を持っている。
その事実は黒花隊のメンバー、及び富塚しか知らない。
もちろんそんなことが世間に知れ渡れば、どこかの研究機関に持っていかれかねない。
喋るＭＥＴなど存在した記録が無いのだ。
しかしその「会話」は実際ひみなしか出来なかった。
音声拡張用の機能を追加しても、プログラムパッケージを追加しても、言語デバイスを入れてもダメだった。
そもそも喋るＭＥＴなど無いのだ、当然といえば当然なのだが、ひみなが「黒水」が一人でかわいそうだと富塚に相談してきたのだ。
富塚としては心底お願いをしてくるひみなをほおっておけなかったというのが本音だろう。
「んー、おばさま、古い規格のほうが合うって事ですか？」
「あんたの「黒水」は何年製なのかわからないんだよ、解析できないからね。でも読み取れたコアプログラムの一部がかなり古い型なのはわかったからねぇ」
「黒水に聞いても、自分が存在したのは最近だから分からないみたいなんですよねぇ」
「データも過去にさかのぼれないんだろ？」
「はい、黒水は「制限がかけられてる」って言ってました」
ひみなは指を口元に当てながら困った格好をした。
他のメンバーはソファに座り、ジュースを飲みながら歓談している。
ひみなはこの「日常」がとても好きだった。
この日常に黒水を入れてあげたかったのだ、「黒水の世界」でよくそう話していた。
「それだけの会話が出来るんだ、やはり音声化出来そうなんだけどねぇ、春菜ちょっとあんた手伝いな」
「あら？またパッケージ作るの？」
春菜は呼ばれるとすぐに笑顔で立ち上がる。
「ああ、とりあえず次の年代は考えてあるからねぇ」
富塚と春菜は専用端末で相談を始める。
入学式当日は華やかに迎えられた。
例年以上にマスコミや関係者が多い。
もちろん原因はすぐ見当が付いた。
昨日の夜、大々的に放映された「戦うアイドル、パステルカラー黒羽凛々花」の放送で、世間は大いに沸いた。
視聴率のためなのか、混乱を避けるためなのか、完全に秘密にされていた情報は昨日の放送で爆発的な視聴率を記録した。
そして付け加えられた「黒花隊」への配属に、そもそも多少有名だった「黒花隊」だったが、知名度は爆発的に広がってしまった。
「関係者以外の立ち入りは禁止です、中へ入らないで下さい」
「入校者の方はＩＤの札を出してください」
受付担当はファンの無断入校を必死で止めていた。
ひみなは入学式が行なわれる第一体育館で、新入生用のバッジを配る係をこなしていた。
「はい、どうぞ、入学おめでとうございます」
「ありがとうございます、黒花隊の方ですよね？応援してます、頑張って下さい」
なんだか有名になったものだ、ひみなはそんな感想を胸に秘めながら笑顔で答えた。
「私にもそれ貰える？」
後ろから不意に掛けられた声に、ひみなは振り返った。
「あ、黒羽さん。はい、どうぞ。入学おめでとうございます」
「ありがと。……」
ひみなは何かを言おうとしている凛々花を察した。
「ん？どうしたの？」
「……私の護衛役でしょ？その、ちょっと聞きたいことがあるわ」
「んー、まぁそうみたいだけど、なに？」
「……あの、ストラップ……」
「ストラップ？」
「あーもう。あの花のストラップはどこに売っているの？って聞いてるのよ」
ひみなは笑顔で凛々花を見た、視線こそ合わせなかったがこの強気な後輩が可愛かった。
「あーあれね、あれはね……」
ひみなはそっと耳打ちした。凛々花の方が背が高いので若干背伸びした格好になったが。
「そこに売ってるのね、分かったわ。まぁ私も一応仲間になってあげるってことよ」
「そう、嬉しいよー。暇があったら買いに行ってね」
笑顔のひみなをチラ見した後、凛々花はそのまま報道関係者の方へ向かった。
自分の周りに集まり始めたギャラリーをすり抜けるように歩く姿は、確かに高嶺の花だった。
それにしても春菜の予想は凄いと感嘆しながら、ひみなは次々入館してくる新入生にバッチを渡した。時折掛けられる応援の言葉に、笑顔で返した。
東南高校は防衛高校なので軍属になる。
ただ入学式は多少軍関係者の激励がある以外は通常の入学式と変わらない。
そう仕向けている。
大隊長兼生徒会長の小百合の祝辞は流石だった。
去年は葵が勤めた大役だが、葵の完全無欠感ではなく、優しさと親しみやすさを混ぜた小百合らしい祝辞になった。
生徒会役員兼小隊長の紹介になり、花音も端ながらステージの上に上がった。
小百合の各小隊長紹介で、一人づつ会釈するのだが、こんな時でも胸元があらわになった花音の格好は、新入生男子や後ろの父兄にも目の毒だっただろう。
「黒花隊」の名前だけで会場は少し浮き足立ったのだ、美人の花音が会釈したその姿は注目の的だった。
ひみなは体育館の一番後ろでその様子を見ていた。
この子達を死なせたくない。
去年自分たちを迎え入れてくれた先輩達もこんな気持ちだったのだろうか。
そんなことを考えながら、そっと手を振ってきたさくらに笑顔で小さく手を振り返した。
