絆の領域編 3
絆の領域編 3
教室の前の廊下で、陽子とあかりが近づいてくる姿に、ひみなは手を振った。
「おまたせ～、ひみな。学食行こう～」
あかりのいつも通りの言葉に、陽子も隣でニコニコしていた。
「うん、行こっかー、今日は何にしようかな～」
三人で歩き出した様子は、周りから見れば日常だった。
そう、新入生以外は。
「あれ、黒花の人達だろ？すげー3人も一緒にいるじゃん」
「あー、あの一番右って佐々木先輩だろ？あの人なんか普通で可愛いよな～」
なんて声がチラホラ聞こえるようになった。
「なんだか私達も有名になったものだねー……」
あかりが手を振ってきた男子生徒に手を振り返しながら、ひみなに囁やく。
ひみなも頷きながら囁き返した。
「ね、あれだよね。私達の隊もそうだけど、黒羽さん……」
「アイドルの知名度はおかしいよ、特集組まれたの1回だけなのに、この認知度！凄いなぁ」
「逆に私達の風当たりが強くなるかと思ってたけど、案外だったね～」
ひみな達は廊下の角を曲がりながら、勝手に自分達の「有名度合い」を話して、楽しんでいた。
ファンからの強気な行動が危惧されていたが、逆に黒花隊にまで好意の目が向けられるようになっていた現実に、少し意外感があったのだ。
学食に着くと、もうすでに列を成した後ろへ三人仲良く並んだ。
教室五個分はあるであろう広いフロアで、イスやテーブルは洋風なものを配置し、レストランの様な雰囲気を出した学食は、値段もさることながら生徒が多く集まるスポットでもある。
「ひみな先輩！」
後ろから元気な声が飛んできた。
「ん？あ、さくらちゃん、こんにちわ」
さくらだった。振り返るとさくらは陽子やあかりにも挨拶をし、ひみなに急接近してきた。
「ひみな先輩も今からお昼ですか？」
「そうだよ～、さくらちゃんもお友達と？」
「はい！あ、紹介します、私の友達で、村上椿と大河原敦子です」
「ひみな先輩、初めまして！」
声を揃えて挨拶してくる下級生に、自分が「ひみな先輩」と呼ばれるのがいつの間にか浸透していることに少し驚いた。
「初めまして、神成ひみなです。あなた達、初日の朝、さくらちゃんと一緒に居たよね？」
「良く覚えてますね、そうです、さくらとは中学校から同級生なんです」
「そうなんだ、よろしくね、こっちは――」
「あ、知ってます！佐々木先輩と高木先輩ですよね！黒花隊の人は皆分かります！」
流石にあかりも驚いた様子だった。
これは有名になった位のレベルではない。恐らく情報誌で調べたんだろうが、初対面のあかりまですぐ理解している。
一瞬間を置いて、さくらがひみな達に話を切り出した。
「先輩、お昼これからですよね？私達も一緒してもいいですか？」
瞬間的にあかり、陽子を見て、特に何の反応も無かったのでひみなは快く承諾した。
少し大げさな喜びように笑顔で答えながら。
「あ、じゃあ佐々木先輩はずっと一緒だったんじゃないですか？」
「そだよー、ひみなと知り合ったのは高校入ってから。なんか似てるって言われたけどね～」
「確かに！佐々木先輩とひみな先輩ってなんか姉妹みたいですよね」
よく言われる事実をあかりとひみなは目を合わせ笑った。
食事中もさくら達の興味は底なしだった。
さながらプチ女子会となった昼食は、気付くと周りからの視線を集めていた。
「あれ？なんか見られてる感があるけど……」
そんな視線に最初に気付いたのはあかりだった。
「佐々木先輩、知らないんですか？佐々木先輩とひみな先輩、ファンクラブあるんですよ？」
「ええ？うそ？」
唐突なさくらの事実暴露に、ひみなとあかりは声を揃えて驚く。
「黒花隊ファンクラブっていうのがあって、まぁ今1番は黒羽さんなんですけど、その中でも皆それぞれにファンクラブがあるんですよ」
「えええ？いつからそんなの出来てたの？」
ひみなも流石にそんな話は知らなかった。さくらは少し得意げに続ける。
「ん～今年の1月位にはもうありましたよ？ちなみに私は、「黒花隊」ひみな先輩ファンクラブ会員ナンバー9番なんですよ！」
ひみなとあかりはあっけに取られた、それがどう凄いのかも分からないが、少なくともさくら一人の話ではない。
「あ、椿とあっちゃんがひみな先輩の会員ナンバー20と25ですけどね」
「凄いね、みんなひみなファンなんだ？」
「はい！あ、でも佐々木先輩のファンクラブの人数のほうがひみな先輩より多いですよ？」
「うぁ、ほんとに？！」
食事も中断してあかりも話題にのめり込んだ。
さくらは悪い子ではない、真実をそのまま気にせず口に出来るタイプだ、その認識の中この話はとても興味を持つことになったのだ。
「佐々木先輩のファンクラブは男の子が多いんです、あ、ちなみに高木先輩にもファンクラブありますからね」
陽子が珍しく誰でも分かるような反応をした。
手に持っていたスプーンを落とすほどの。
そんな反応を見て、全員噴出すように笑う。
「あはは、1番驚いた反応したのトンちゃんだったね」
笑いながら言うひみなに、陽子は少し照れながら縮こまる。
一年生はまだ凛々花以外、知名度が足りないらしい。
そのうち葉月辺りはすぐファンが付きそうな気もする――そんなことをひみなは考えていた。
「ＳＮＳで私黒花隊入隊したって言ったら、炎上しましたから」
「いいよね～さくらは入隊できて、まーでもあたしらも姉妹隊の九隊だから良かったんだけど」
情報がどこまで浸透しているのだろうか。
「炎上ねぇ～、九隊と黒花隊が姉妹隊っていうのまで知ってるんだ？」
あかりは飲み物を片手に、さくら達の会話に入る。
「前は、第九小隊別働隊でしたよね？ＳＮＳで過去ログアップしてる人居たので知ってますよー」
「へぇー」
ひみなとあかりは、プチ女子会で終止感心するばかりだった。
――その日は、「当然」訪れた。
むしろその為の学校、いや、軍隊でもある。
「警戒レベル2、東京湾沖にイロージョンの侵攻を確認、全部隊は各員は集合ポイントへ集合してください、繰り返します、警戒レベル2――」
校内放送で発せられた「出動要請」にクラス全員立ち上がった。
昨年度とは放送の声が違う。きっとオペレーターも変わったのだろう。
「ひみなちゃん、黒花隊！期待してるからね！」
「う、が、がんばるよ～」
クラスメイトからの激励を受けながら、ひみなは教室の後ろのドアから出た。
「ひみな」
「あ、直樹、１回部屋行く？」
「あぁ、あかりとトン子と合流していくか」
「うん。……良かったね、警戒レベル2で」
「あーそうだな、いきなりレベル3とか来ても、あいつら不安だったからな～」
イロージョンが来ない事の方が、ひみなにとっては望ましい。
だが、現実にはそんなことはありえない。
直樹と少し不幸中の幸いを話しながら、あかりと陽子を見つけた。
四人で階段を下り、中央昇降口から校門前を横切り、整備棟脇へ急いだ。
「おーす、早かったな、お前ら」
「花音さん！ひみな、あかり、トンちゃん、直樹、到着しました！」
「あ、ひみな、悪いんだけど、新入生の点呼はお前でいいか？」
「はい、了解です～」
四人揃った敬礼を解くと、直樹はすぐ踵を返し、自分の機体へ向かった。
皆自分のＭＥＴを調整しだした頃、入室してくる新入生の点呼をひみなは行なう。
全員の点呼とＭＥＴが揃ったところで、陽子が武器収納袋を軽々と持ち上げ、先に専用車両へ向かう。
「よし、じゃあお前らの初陣だ、練習通りやればいい、気を抜くなよ」
「「了解です」」
少し緊張したさくらと暮人、和哉は花音へ敬礼する。
葉月も同じ様に敬礼しているが、皐月よりも更に感情が読みづらい。
凛々花は相変わらず一人違う方向へ視線を向けていた。
そんな凛々花へひみなは近づく。
「黒羽さん、私は誰も死なせたくない、一緒に頑張ろう」
「神成さん、私の方があなたよりランク上よ？自分の心配でもしたら？」
ひみなは笑顔で軽く拳を自分の顔の脇に当てた。
この態度にいい加減うんざりしていたが、あかりはひみなと仲が良いだけあって、ひみなの考えを良く理解していた。そう、今、突き放してはいけない。死なせたくない。
「連結部確認、東京南高校大隊、出発します」
アナウンスと共に、いつもの重力を感じながら、東南高校大隊専用列車は動き出す。
黒花隊は姉妹隊の第九小隊と同じ車両だった。
「夏実さんの分隊になったんだね」
「あ、ひみな先輩、柿沼分隊長と仲良いんですか？」
「私に最初に戦闘を教えてくれた先輩だよ、椿ちゃんも教えて貰えるといいね～」
前の席に偶然居た椿と敦子は、身を乗り出してひみなとあかりと会話を弾ませていた。
「村上さん、大河原さん、佐々木先輩と神成先輩と知り合い？」
「ん？？さくら伝いだけどね、市川君どうしたの？」
「お、俺も紹介してもらえない？」
見慣れない男子生徒が、突然椿と敦子に話しかけてきた。
どうやら黒花隊のひみなとあかりに興味があるらしい。
ひみなとあかりは目を合わせ少し笑った。
凛々花は到着までずっと五、六人の男子生徒に囲まれていたが、サインを断るのに少し困惑しているのが見えた。ひみなは凛々花を作戦の名目で呼び出し、自分とあかりの間に座らせた。
そんな様子を陽子はいつも通りニコニコしながら見守っている。
直樹は暮人に質問攻めにあいながら、戦闘マニュアルを直樹らしいニュアンスで説明している。
到着のアナウンスが流れ、ひみなは小さな息を一つ吐いた。
ひみなはあの事件以来、人より「命」に過剰な反応を示すようになった。
自覚はある、しかし、誰かが居なくなってしまうと思うと、制限が効かない。
それは「力」を酷使することに繋がっていた、どんなリスクが存在するかも分からない特殊な力を。
「葉月、遠距離は皐月隊長と同じイメージでいいのか？」
花音は甲板の上で、先制攻撃を行なう遠距離隊に混ざっていた葉月に質問を投げかけた。
風の強い甲板では、遠距離部隊が戦闘態勢に入っている。
「同じかと聞かれれば、否定します」
「ん？どいうことだ？」
ひみなも花音の後ろで、二人の会話を聞いていた。
リンクリーダーのひみなはすでに黒花隊全員リンクを完了している。
皐月の使っていたＭＥＴ「国崩」を担ぎなおしながら、葉月は返答する。
「姉は国崩のスキルに制限をかけていました、多人数リンクをしながらなので当然でしょうが」
「制限？あのビームが制限付きの火力だったってことか？」
「いえ、攻撃力自体に制限はかかっていません。私も演算能力を超えてのスキル使用は出来ません。でもこの隊はひみな先輩がリンクリーダーをしてくれていますので」
「本来のスキル的なものが使えるってことか？」
「はい、本来国崩は「砲撃」ではなく「砲弾」です」
「よくわかんねぇな、とりあえずあの威力を超えるってことか」
葉月は国崩を構え、戦闘態勢に入った。
まだ「群」がかすかに見える程度のかなり遠い距離である。
「照準補助スコープ起動、国崩「砲弾」スキル発動。国崩は元々私のＭＥＴです。演算処理の負担が大きいこのスキルは、姉は好まなかったと思います」
構えた国崩は、先端から二つに別れ、電気の様な火花を走らせる。
すると先端に大きな渦が巻き、信じられない量のマテリアルを凝縮し始めた。
それは周りに居た誰もが、自分のマテリアルが小さく感じるほどの巨大な「塊」になっていく。
「スキル「石火矢」発射します」
矢というにはあまりに大きい、その極大のマテリアルの「弾」は放物線を描きながら飛んでいく。
いくらなんでも遠すぎる。
まだ誰も攻撃を開始できない距離なのだ。
着水し、大爆発を起こしたその威力は、数秒後に訪れた爆風で身体の芯を震わせた。
「うお、まじか！すげーな！」
花音が感嘆する。
先制攻撃としてはとんでもない戦果である。
今の爆発でボーンクラス十～二十個体は吹き飛んだであろう。
煙の様な「もや」の上がった国崩を抱えながら、葉月は再度構えた。
「次弾装填開始、照準補正、補助スコープ起動」
「うそ？連発？！」
これにはあかりも驚いた。この威力を連続発動させるなどありえない。
ありえない「弾」は再度その力を形成していく。
「こりゃ皐月隊長以上だな、どんだけマテリアルあるんだよ」
「……井上隊長。確かに姉より私はＭＰが多いですが、中距離戦闘は姉ほど上手く出来ません、よろしくお願いします」
「ははっ、いーよ、撃てるだけ撃ってくれ、あとはうちに任せな」
結局葉月が三発、超火力の遠距離攻撃を行なったところで、遠距離部隊の総攻撃が始まった。
単純に遠距離部隊の平均範囲の、倍近い攻撃レンジと言えるだろう。
「黒花隊、出るぞ！先行して左側のボーンクラスを殲滅するぞ」
「了解」
黒花隊メンバーは他の部隊より先行して海に落ちた。
これは作戦通り一番遠い位置からの殲滅戦を行なうためである。
しかし、実際は先行など必要なかった。
花音を先頭とする黒花隊は、他の小隊に比べると「足が速い」。
新入生達は、ついて行くのに必死だった。
むしろついていけなかった。
「なんてスピード、ＭＡなのに離される……！」
暮人はバーニアを全開にしても追いつけないことに、弱音を吐く。
当然だった、直樹の機体は大型バーニアを二つ装備している。
その直樹ですら、余裕をかましていると、黒花隊ＭＳＲに置いていかれるのだ。
『新入生はトン子、ひみなと一緒に追いかけて来い。ひみな頼んだぞ』
『りょーかいです、皆、私を目標に、無理してマテリアルを過剰消費しないでね』
リンクでの指示があった時、すでにひみなは新入生の前に居た。
『ひみな先輩、私この速度でもキツイです』
『さくらちゃん、無理はしないでいいよ、さくらちゃんならマテリアルブーツよりも走る感覚で進んだほうが多分速く進めるよ』
『了解です、頑張ってみます』
さくらはひみなの言葉通り、マテリアルの反発よりも、重心を下げ身体能力重視に切り替えた。
『黒羽さん、花音さんについていかなくていいよ、皆とペース合わせて』
『フン、ランクの低い人と一緒にしないで。これくらいなんとも無いわ』
葉月とさくらの間に居た凛々花は、花音たちの集団について行こうと前に飛び出した。
流石はランクＳを言うだけある、問題無くひみなを追い抜いて見せた。
『敵を肉眼で確認、ひみな空間認識、全員酔うなよ』
花音の言葉に、全員、身構えた。
練習をしているとはいえ、精度が上がったひみなの「空間認識」は異常だった。
『了解、あかり、戦況分析お願い。新入生の皆は足を止めないで』
ひみなは少し加速した体勢から「空間認識」を広げた。
その鮮明で桁違いの演算情報の「空間認識」に、和哉とさくらは歯を食いしばった。
『何度見ても凄いですね、ＭＡのレーダー機能なんて役に立ちません』
『暮人くん、ソナーと上手く連携して、その機体は遠距離だからあまり近づかないでね』
『はい、ひみな先輩！……じゃあ直樹先輩、僕は練習通り左後方からの射撃行動に入ります』
暮人の機体は少し進路をずらした。
その様子を見た直樹は、和哉に指示を出す。
『和哉、お前は俺と一緒に近接戦闘だ、対集団戦はいけるな？』
『うす、ちょっと吐きそうだけど、問題ないっす』
会話を聞いていたあかりが少し噴出した。
『和哉くん、正直だね～』
『あかり、接触するぞ、指示出せ』
花音がＭＥＴを持ち出しながら、いつも通り振り返りざまであかりに言う。
『ではＦＡは花音さん、そのまま殲滅戦、トンちゃんセカンドアタッカー、接触時から私、葉月ちゃん、暮人くんで遠距離支援。直樹、和哉くん、ひみな、さくらちゃん、黒羽さんは近接でフリーアタッカーをお願い、囲まれないように注意して』
『了解』
あかりの陣形指示に全員戦闘態勢に入った。
花音の連撃が発動する。
接触した瞬間から三個体融解すると、陽子が後ろから「戦槌」を振りぬいた。
弾ける様な溶ける様な音を撒き散らしながら、花音を先頭に郡に突っ込む。
『和哉、そっち行ったぞ』
直樹の声に和哉は振り返った、ひみなの空間認識のおかげで死角からの接近にも容易に対応できる。
『了解っす～、俺も一応専用機なもんで』
そう、暮人も和哉も「専用機」持ちなのだ。
和哉の専用機は直樹と同系統の後継機、通常機に比べれば線は細いが機動力が高い。
そして装着武器ではなく「手持ち武器」、両手持ちの槍の様な武器を翻した。
先端の刃がマテリアルによって強く光り、軌跡を引きながらボーンクラスを両断した。
『後方二個体接近、攻撃します』
暮人は後ろ側に接近してきたボーンを標的に捕らえた。
暮人機は汎用型の機体に、レールガンを四砲、両肩両腕に固定武装に変えた遠距離特化型だ。
この技術は智樹の専用機から引き継がれている。
精密射撃のみでは貫通できなかった「攻撃力の無さ」を、超特化型にすることでカバーしている。
その一射撃四発、しかも連射可能な弾幕は、散弾銃の様に集中した火力になる。
あかりは空間全体を見ていた。
ひみなの空間認識は範囲こそ今までとあまり変わらないが、とにかく精密度がかなり上がっている。
肉眼で一瞬にして360度全ての情報を捕らえているのと変わらない。
いや、むしろ注視している部分が無い分、情報量としては更に濃い。
あかりは眼を開け、起動していた雷上動から、「水破」「兵破」を切り離した。
追加した拡張機能「広範囲レーダー」を起動し、その浮かび上がったモニターで、全隊の位置を確認する。
警戒レベル2とは言え、今回はボーンクラスの数がやたらと多い。
雷上動を構えなおし、あかりは目の前の戦闘に意識を戻した。
