絆の領域編 4
絆の領域編 4
「敵イロージョン攻撃範囲内侵入、各小隊遠距離攻撃開始しました」
「左側面、すでに黒花隊の先制攻撃でボーンクラス46個体消滅、全近接部隊、進行開始」
仮設本部テントでは、小百合の両隣に智樹、春菜が立っていた。
各オペレーターから上がってくる情報と、目の前に反映された立体映像を小百合はじっと見つめていた。
「信じられない攻撃範囲ね、春菜さん知ってたの？」
小百合が顔を後ろに傾け、そのストレートの髪を流しながら春菜を見る。
春菜はいつも通り笑顔で返答した。
「うーん、皐月先輩が国崩の本来の持ち主じゃないことは知っていたわ、まさか葉月ちゃんがこれ程とは思ってなかったけど」
「まぁ、そうよね」
「白波隊長、確かに威力は桁違いですが、一撃で全てのイロージョンを倒せるわけではありません、むしろ接近戦に入ってからが「新入生」の影響が出てくると思います」
「智樹くんの言うとおりね、私もレベル2でも全力で殲滅することを提案するわ」
智樹と春菜の進言に小百合は小さく頷いて見せた。
言われなくてもそのつもりだった。戦況分析において小百合も春菜と同格なのだ。
「では、作戦通り中心のルーク1個体は、第一第二小隊で討伐しましょう」
智樹はそう言うとメガネを直し、手に持ったディスプレイを操作した。
今回の侵攻は警戒レベル2、ルーククラス1個体ボーンクラス1100個体と、安全圏は確保できるが、レベル2にしては殲滅に時間のかかる侵攻だった。
付け加え、防衛戦は東南高校のみだった。
乾の抜けた大きな穴を塞ぎきれず、編成が未完了の中央高校と、前回の戦闘で削れた戦力建て直しが間に合わない東京北高校は、今回の防衛戦に参戦できない。
警戒レベル2と言うことで、国防省からも東南高校及び海上自衛隊のみに出撃命令が下されていた。
『国崩、砲撃！射線上注意してください！』
あかりの声が飛ぶ。
リンクで伝わってくる射線上から、一気に全員退いた。
「撃ちます」
皐月が良く使っていた「砲撃」は、ビーム直線上のボーンクラスを蹴散らした。
「あかり先輩、マテリアル残量的に、後1～2発が限界です」
「葉月ちゃん、おっけー」
あかりは葉月の近くに来ると、更に指示を出した。
『葉月ちゃんは戦線後退、私が援護します、敵の数が増えてきたので、陣形を少し密集形態へ』
『了解』
かなり良い殲滅速度だった。他の小隊と比べても遜色ないほど進軍出来ている。
しかしそれは少数部隊としては危険度合いが跳ね上がる。
囲まれ、取り残されれば、耐えられるだけの手数が圧倒的に少ないからだ。
あかりの意図を理解している花音も、進行速度を少し控えた。
「この程度の数、敵じゃないわ」
「黒羽さん！前出過ぎないで！」
ひみなは凛々花を制止しようとした。
凛々花のＭＥＴはオリジナルである。最新鋭の第四世代特化型、「天の逆鉾」。
「戦槌」シリーズの様に汎用性、拡張性を重視したものではなく、その効率、攻撃性を重点に改良された専用タイプだ。
その形は「鉾」というだけあり、長い柄に流線型の大きな刃と直線上の刃がある。
もちろんＭＥＴ自体でも攻撃可能だが、「天の逆鉾」はそれだけではない。
近距離から中距離、範囲攻撃も視野に入れた設計が組み込まれている。
「スキル発動、風波、切り裂け！」
前に飛び出した凛々花は矛を水平に構えた。
先端の直線上の刃からマテリアルが溢れ出し、その矛のおおよそ五倍ほどの長さに伸びた。
伸びたマテリアルの刃部分に風が巻き起こり、加速を始めそのまま半円に断ち切った。
六～七個体の融解音が響く。
融解したボーンクラスの間から、更に奥のボーンクラスが雪崩れ込む。
「スキル変更、雨地発動」
ガラスの割れたように、伸びたマテリアルが弾けると、器用に矛を振り回し、前方に構える。
今度は矛部分にマテリアルが渦巻き、光や火花を落とすように輝いた。
矛を振り回せば、光が線を引き、まるで凛々花の周りを何重もの円が囲う様にボークラスを斬りつける。
凛々花は、いつも自分が中心にいる世界に居た。
が、自分から言い出したにしろ、黒花隊の戦闘力には驚いていた。疎外感を覚えるほどに。
特に同じ一年生の葉月は尊敬に値する「才能」の持ち主だった。
才能で負ける、努力で負ける、それは凛々花の性格上死活問題だった。
それが結果焦りに繋がった。
「言うだけあって、戦闘センスはなかなかじゃねーか」
「花音さん感心してる場合じゃ無いです、あんまり離れたら……」
花音の感想を他所に、あかりは焦っていた。
もちろんひみなもいつでも動けるようにしているはずだが、ひみなが離れれば今度は「黒花隊」自体が危険になる。それでなくてもひみなは誰かが危険になれば、無茶をする。
あかり的にはそれは避けたかった。
だが、その危惧する事態は起きてしまった。
前方、離れた場所で爆発音が聞こえた。
「なんだ？」
先頭に居た花音、少し離れていた凛々花はその音に気付いた。
「あかり、向こうで煙が上がってる、あっちはどこの小隊だ？」
「ちょっと待ってください、多分方角的に第十三小隊、ＭＡで戦線維持してるあたりじゃ……」
戦線は必ず全てのイロージョンが雪崩れ込まないように、ＭＡ隊が壁を作る。
そうでなければ次々に来るイロージョンに囲まれ、殲滅速度が間に合わない。
当然今回も同じ様に要所要所に壁を作り、ダムの様に戦線を調整していたはずだ。
『有名人、戻れ、いやな予感がする』
花音は直感的に悟った。
『隊長さん？なんですの？』
『黒羽さん、戻って、情報が無いけど、あの爆発は攻撃したものじゃない、機械の爆発したものだと思う』
あかりが補足する。
『ひみな、範囲広げたとして、あそこまで見えるか？』
花音は後退するために、前面に居たイロージョンを撃破しながらひみなに問いかける。
『全開で広げて……ギリギリ見えるかどうかの距離です。私動けなくなっちゃうけど』
『分かった、あーなんだ、新人、ひみなをＭＡで担げ、ひみなは空間認識で現状把握』
『了解です』
暮人が近づき、ひみなは機体の上の乗り、すぐに空間認識を広げた。
さくらが暮人とひみなの護衛にまわり、近づいてくるボーンクラスを防いだ。
『！！壁が……破られてます！』
ひみなの声に花音はもう一つのＭＥＴ、小狐丸を取り出し、二刀の構えになった。
『おい！有名人、なにやってんだ、早く戻れ！』
『今戻ってるわよ。なんか周りが……』
ダムが決壊し、鉄砲水となって押し寄せる時、もはや人間には止める術はない。
『ちぃ、囲まれるぞ！』
花音の言葉に全員息を呑んだ。
そう、その群流れは、気付かず、しかし確実に黒花隊を覆っていた。
「ザザッ……花音！花音？！聞こえる？！返事をして！」
チャンネルを無視した音声通話である。春菜の声だ。
「春菜か！どうした？」
「花音？！まだ無事ね、まずいわ。壁が決壊したわ、決壊したところからほぼ全てのボーンがそっちに流れてるわ、早く逃げて」
「あぁ、知ってるよ、こっちはもう囲まれてる」
「？！……すぐに支援小隊を送るわ、それまで耐えて！」
春菜の焦った声に、全員緊迫感が張りつめた。
あの「策士」春菜でさえ予想してなかった事態なのだろう、ここは非常に危険だ。
『全員、全開戦闘用意！新人は後ろに回れ、ここから離脱するぞ！』
『花音さん、待って！黒羽さんがまだ合流出来てない！』
『なに？！』
ずっと凛々花を見ていたわけではない、もちろん空間認識上に把握していたことだが、流れてくるイロージョンの多さに注視していなかった。そう、ひみなの言葉で振り返るまでは。
「きゃぁぁっ」
凛々花の叫び声が聞こえる。
すでに肉眼で姿が確認できないほど、周りにボーンクラスが増えていた。
「ちぃっ」
花音は助けに行こうと、二刀に力を込めた――が。
津波の様に、襲い掛かってくるボーンクラスが一気に増えた。
「くそっ」
二刀重複連撃を発動する。もちろん花音の火力はほぼ一撃でボーンクラスなら消し飛ばせる。
しかし、数の多さが比較にならない。
融解した後ろにはすでに次のボーンが居るのだ。
連撃が止まれば、後ろに居る黒花隊全員を呑み込みかねない。
「黒羽さん！」
案の定ひみなは飛び出した。
が、ひみなもボーンクラスの多さに進めない。
すでに全員バッファー「バーサーカー」を起動し、群の流れを受け止めるので精一杯だった。
ひみなは「黒水」を持つ手に力を込めた。
その瞬間、大きな影が上空を通りすぎた。
「おっらぁぁぁぁぁ」
「直樹！」
ひみなは自分の頭の上を横ぎる直樹の機体を見た。
直樹は自分の配置を和哉に任せ、バーニアの大噴射で跳躍した。
直樹は上空で今にも群に呑み込まれそうな凛々花を目視した。
両手に持った二刀を前に構え、上空で体勢を変える、ＭＡでこんな芸当が出来るのは直樹くらいだ。
水飛沫を上げながら、凛々花の真横に落下した直樹は、剣を振り回し、周りのボーンを弾いた。
「ばっかやろう！死にてぇのか！」
直樹は怒りを口にしながら、凛々花に向かってくるボーンに左腕ごと突き刺した。
腕ごとめり込んだ剣は、ボーンを融解させたが、直樹の機体の左腕も無事では済まない。
「ひぃっ……」
凛々花は先程までの強気が嘘の様に、怯え縮こまっていた。
「くっそ、ボーンが多い！」
右腕で凛々花を抱え、直樹は破損した左腕でがむしゃらに周りを蹴散らそうとするが、数が多すぎて意味を成さない。
バーニアで飛ぼうにも、上から覆いかぶさるボーンクラスに機体はどんどん警告音を増やしていく。
「直樹！」
「ひみな！ダメだ！逃げろ！」
その言葉に色々な感情が入っている。ひみなはそのことを意図せず理解している。
しかし、死なせたくない。
ひみなは「全力」を発動した。
右目は赤く光り、マテリアル総量は急激に増加し、ＭＥＴは薄くマテリアルを纏った。
「黒水！」
ひみなの声にＭＥＴ「黒水」は反応し、マテリアルの幾何学模様に変形し起動した。
「全員強化、防御領域！」
ひみなのマテリアルを共有し、黒花隊全員に防御フィールドが形成された。
「ひみな！」
あかりが叫ぶ、その意味は「力」を使ったひみなへの心配。
『あかり、花音さん、今のうちに退避を。葉月ちゃん一発だけ直樹達の方向へ砲撃して貰える？』
『ひみな！』
再度あかりが名前を呼ぶ。ひみなの発言は助けに行くつもりだった。
『ひみな先輩、それだと照準が定まらないので、直樹先輩達に当たってしまいますが……』
『うん、むしろ当たるくらいでいいよ、私が止めるから』
『……分かりました』
葉月は国崩を構えた。流石に自分のこの威力を止めきれるとは思えない。なるべく直樹達のすぐ脇をかすめる様に照準を合わせた。
花音は黒花隊が流れに呑み込まれないようにするのに必死だった。
通常分隊レベルで押さえ込む量を、花音、陽子だけで。そして和哉、暮人、さくらの新人を抱えながら押さえ込んでいるのだ。
あかりとひみなの行動はある程度予測できた。今自分の周りにはフィールドが展開されている。
これで新人達が即死することない。
しかし、異色のひみなの力に頼らざる終えない状況に、少し憤りを感じていた。
「黒水、力を貸して」
ひみなは黒水にそう言うと、真っ直ぐ正面に構えた。
攻撃を開始するわけではない。ただ意識を集中した。
葉月の「砲撃」がボーンを蹴散らす。
「黒水！防御領域再展開！止めないで！！」
プロテクションフィールドは黒花隊全員に展開されている。
もちろん直樹にもその恩恵はある。
直樹はその巨大なビームが、フィールドに接触した瞬間、凛々花を庇うように背中を向けた。
ソーラーパネルの羽部分が溶け出す。アラームがけたたましく鳴る。
だが、それ以上機体は何も起きなかった。
正確には何が起きたのか、あまり理解できなかった。
「くっ」
『ヒミナ、無茶デス。再展開ノ連続処理ナド、演算処理ノ限界ヲ超エテマス』
ひみなは口の中に鉄の味を感じた。
頭の中に「黒水」の声が聞こえる。
ボーンクラスの群に煙の上がった「道」が形成された。
その威力で直線上は消し飛び、プロテクションフィールドで弾かれたビームで、直樹達の周りに少し空間が出来ている。
これがひみなの狙いだった。
『黒水、行くよ！皆は下がって、強化も、もうあまり時間がありません』
『ひみな先輩！』
『ひみな！くそっ』
さくらと花音の声を後ろに聞きながら、ひみなは低い姿勢で全速力で直樹の元に向かった。
そう距離があるわけではない。しかし近いわけではない。
確かに道は出来た。
しかしその到着までの数秒、待ってくれるほど世界は甘くなかった。
『ヒミナ間ニ合ワナイ』
黒水の言葉とほぼ同時に、その道はひみなを真ん中に残したまま無常にも閉じてしまった。
「ひみなー！！」
その瞬間を直樹は見ていた。
直樹は無理やり機体を起こすと、なりふり構わず突貫した。
フィールドもリンクもまだ生きてる、ひみなはまだ生きてる。
反対側では陽子が突然走り出した。
ボーンクラスの群に突っ込むと、力任せに戦槌を振り回した。
「ひみな、ひみな！しっかり！」
「……あれ？ここは……黒水？！」
そこは美しく幾何学模様の広がった夜空に、薄い水面。
凛々しい顔立ちの青年、黒水がひみなを抱きかかえていた。
――黒水の世界だった。
「なんで私ここに？」
「呼ばれたんだ、彼女に。ひみな、僕も助力する、だから負けちゃダメだ」
「彼女？」
そう、何度も訪れたこの世界は時間軸が違う。
そして何度聞いても「彼女」のことは教えてもらえなかった。正確には制限がかかっていて、黒水にも言葉に出来ないとのことだったが。
「なんで急に？今？」
「分からない、でもきっとひみなの何かしらの感情に反応したんだと思う」
「感情って……」
ひみなはさっきまでの感情を思い出していた。
直樹と凛々花を助けたい、皆を助けたい。
いつもと何が違ったのか、理解が出来なかった。
「彼女が来るよ、ひみな」
黒水は上を見上げた。
ひみなも同じようにその視線を追うと、幾何学模様の夜空が割れ、その隙間からもの凄い速度で何かが落下してきた。
水面は蒸気を上げ、薄青色だった模様は全て赤く替わり、葉の無い木の脇に、「彼女」は立っていた。
「お主がひみなか。ずいぶん中途半端な奴じゃな」
その声は可愛らしくも有り威圧感も有り、何より直接頭に響くような異様な感覚があった。
「あなたが……」
「ふん、ワシの名前すらまだ理解出来んとはな、まぁその程度だろうとは思ったが」
煙が晴れ、ようやく姿があらわになった「彼女」は、とても可愛い少女の姿だった。
髪は足まであるストレートの黒髪、美しい顔立ちに白っぽいワンピース姿だった。
「ひみなは資格に足りえる存在だ、僕を作ったのだって――」
「鞘の分際で人格など生意気じゃ、黙れ」
黒水がひみなを庇うように立とうとした瞬間、少女は右手をそっと前に突き出し、黒水に向けた。
刹那、黒水は圧倒的な何かによって、後ろの「世界の壁」に叩きつけられた。
「ぐはっ……ひ……みな」
「黒水！」
ひみなは吹き飛ばされた黒水を心配した。
「おい、お主、人の心配をしている場合じゃないぞ、ワシは今からお主を殺して、命と身体を貰う」
ひみなは自分に向けられた殺気に覚悟をした。
理由は分からない、この世界で死んだとして、現実でも死ぬのかも分からない。
でも、きっとこの少女は本気だ。
なにも理解できない現状に、ひみなは眼を潤ませながら構えた。
「ほう？ワシと殺る気か？愚かじゃな」
「あなたが誰だか知らないし、どうしてこうなったのかも分からない、でも、私はあなたに負けるわけにいかない気がするの」
「何の為に戦う？ワシに全て呑み込まれれば、今現実世界で起きている事も一瞬でケリがつくぞ」
「そうかもしれないけど、でもきっとダメ。あなたに奪われてはいけない気がする」
「ふん、交渉決裂じゃな、では、死ぬがいい」
先程と同じように右手をひみなに向けてきた。
その殺気の指向性が、場所が、ひみなはなんとなく感じ取れた。
右に避け、すぐ隣で爆発が起きる、ひみなはそのまま低い姿勢で少女に向かった。
「ちっ、めんどうじゃな」
少女はそう言うと、右手を握る。
握った拳から粒子の様な光が集まり、美しい「日本刀」が姿を形作った。
接近してきたひみなに、少女は躊躇無く日本刀を振り下ろす。
ひみなは――見えていた。
「？！！」
すれすれで身体を捻り、低空のままかわすと、ひみなはゼロレンジコンバットで対抗した。
身体を急接近させ、振り下ろし様の少女に捻りながらの掌底を当てようと腕を伸ばす。
少女は地面を蹴り、掌低が当たる寸前で後ろに翻った。
「その技、ひばりと同じじゃな、めんどうな」
「？？！あなた、お母さんを知っているの？」
「はん？……なるほど、お前ひばりの娘じゃな、どうりで中途半端なわけだ」
神成ひばり――ひみなが小学生の頃、亡くなったひみなの母である。
「しかし、ワシのことを知らないとなると……そうか、そういうことか」
「何？なんなの？」
「まぁワシとしてはどちらでも良いことじゃがな。お主がここで死ぬことも変わらんし」
不敵に笑う少女は、日本刀を担いだままその長い髪を揺らした。
ひみなは後から後から溢れてくる感情を押さえきれなくなった。
「私が勝ったら、あなたは言うことを聞くの？」
「あははは、面白いことを言うな、いいじゃろう、万が一にもワシに勝てたら、ワシの力を貸してやろう、もちろん対価は必要じゃがな」
「力だけじゃない。昔のことも教えて」
「ほう？注文の多い奴じゃな、まぁ良いだろう」
「約束……したからね」
仲間を助けたい、母のことも知りたい。
ひみなは、全てを得ようとするのは、多分我が儘なんだろう、そんな自覚もあった。
しかし今この少女に勝てれば、きっと命をかけて戦えば、後悔しない未来を掴めそうな、そんな気がしていた。
ひみなは自分の全てを賭け、少女を見据えた。
その右目は赤く光り、ひみなの存在がこの世界に確立した様に、マテリアルが渦まいた。
「な、お主、力の解放が出来てたのか」
少女の小さな驚愕を見ながら、ひみなは地面を蹴った。
