黒花の剣

絆の領域編 5

　絆の領域編　5

　現実の世界で言えば、十分は経過したであろう。

　黒水は全身が軋むのを堪え、立ち上がった。

　目の前ではひみなが少女と戦闘を繰り広げていた。

「お主、なかなかやるのぅ、これだけ長引かされたのは久しぶりじゃ」

「……」

　一度距離を取った状態で、ひみなは呼吸を整える。

　黒水の世界とはいえ、全力状態が長く、もうすでに身体のあちこちが痛かった。

　少女の攻撃は避けられる、しかし逆にこちらも決定打を与えられない。

　例え現実世界のＭＥＴを持っていたとしても、あの日本刀で捌かれて致命傷にはならなかったろう。

「しかし、そろそろ飽きたな、もう、お主は死ね」

「ひみな！くるぞ！気をつけて！」

　黒水の声が聞こえる。無事だったようだ。

　目の前に居た少女は、ゆらりと身体を揺らすと、空間の全てを歪めた。

「なっ！！」

　少女が顔を上げると、その両目は赤く光り、マテリアルなのかなんなのか分からないほどの濃い「力」が、オーラの様に溢れかえった。

「血を……血をよこせぇぇぇえ！！」

　別人かと思うほどの殺気を纏い、狂ったように叫ぶ。

　その瞬間、ひみなは少女を見失う。

　一秒後、目の前に居た少女の斬撃を避け切れなかった。

「きゃあっ」

　どうにかマテリアルで防いだものの、肩から腕にかけて斬られた。

　再度構えると、今度は真っ直ぐ向かってくる。

　日本刀ではなく、拳の殴打を受け止め切れなかった。

　ひみなはそのまま世界の壁に殴り飛ばされた。

「がはっ」

　まるで歯が立たない、防御が一切意味を成さない。

「命をよこせっ」

　再度猛スピードで向かってくるが、ひみなは足に力が入らなかった。もちろん衝突のダメージは半端な衝撃ではなかったのだ。

　ひみなはスローの映像を見ているかのように、目の前に突き出された剣先を追っていた。

　刹那、黒い大きな布がひみなの前に立ちはだかった。

　剣は肉を貫き、貫通した剣先がひみなの目の前で止まった。

「？？！！黒水！」

「ひみな、間に合った……」

「貴様、鞘の分際で邪魔をするなっ」

　剣が刺さったまま黒水は少女に蹴り飛ばされた。水飛沫を上げながら十数メートル水面を弾く。

「黒水っ！」

　ひみなは力を振り絞って立ち上がろうとした。

　少女はひみなの髪を握り、引っ張り上げるように持ち上げた。

「弱いな、お前もひばり同様ワシに食われるがいい」

「……え？」

　――今、なんて？

　食われた？じゃあ母を殺したのはこの少女？

　何かが折れたような音が響いた。

　その殺気に少女は反射的にひみなを投げた。

　ゆっくり立ち上がるひみなは俯いたまま、その声を出した。

「お母さんは……あなたに殺されたの？」

「なんじゃ？ワシが食ったと言ったろう」

「そう……許さない！」

　顔を上げたひみなの両目は赤く染まった。

　戦闘は激化した、お互いあまり防御は意味が無いと悟ると、殴り合いの様な戦闘になった。

　少女のほうが全てにおいて上だが、ひみなは時々攻撃の合間にゼロレンジコンバットで反撃を入れた。

　ひみみなは殺意を込めて掌低を当てる。

　決定打にはならない。

　逆に少女はその殺意に笑う。

「くくく、いいぞもっとだ、もっと怒りをワシに向けて見ろ！」

「やぁあああ」

　ひみなの渾身の拳は、確かに当たりはしたが、少女を吹き飛ばすに留まった。

「殺意こそ至極、怒りこそ我が糧じゃ！」

　一度後方に飛んだかに見えた少女は、上空でそのまま止まった。

「！！」

　右手を突き出し、見えない力の遠距離攻撃の乱射が降り注ぐ。

　ひみなもこれは流石に避け切れなかった。

「きゃぁぁっ」

　爆発した水面から、直撃を受けたひみなが吹き飛ばされた。

「くっ、なんで……」

　かろうじて起き上がったひみなは、頭から流れる血と涙を拭いながら少女を見据える。

「弱ければ食われて当然じゃ、ワシはそんな奴らを何十、何百と食ってきた。所詮お前もその中の一人じゃ」

　ずっとそうやって存在してきたこの少女は、何のために沢山の人を食らい、母も食らったのだろう。

　自分はこれだけ力を振り絞っても届かない。

　仲間も助けられない。

　その時ひみなの中で何かが引っ掛かった。

　違和感？所詮そのなかの一人？ひみなはその引っ掛かりが何なのか把握できない。

　そうしている間に、再度少女の遠距離攻撃の雨が降り注いだ。

　完全に打つ手が無い。空を飛ばれてはこちらの攻撃も届かない。

　直撃を受けた身体は、宙に浮いた。

　走馬灯の様に母との特訓や会話や料理や、思い出が流れていく。

（私、死ぬのかな――？）

　ひみなはそう思った。

　懐かしい、自宅のテーブルが見える。台所には――

「ひみな、いいかい？明日はあたしは行けないから、一人でちゃんと墓参り行くんだよ？」

「分かってるってばー、お母さん」

「なんだか信用できないね、あ、こら、つまみ食いすんな」

「行くよ～、おじいちゃんのお墓は覚えてるもん」

　母との会話だった。

「ひみな、亡くなった人は、そりゃやりたいこともまだまだあっただろうけど、ちゃんと人生全うできたから幸せなんだ。だからちゃんと線香やって、あの世でも幸せになって下さいってお願いするんだ、わかるか？」

「んー、わかんない、お母さんー誰に聞いたの？」

「分からんかぁー、まぁいいや、あたしはそうだなぁ、あたしの友達に聞いたんだよ」

「へー、わたしも知ってる人？」

「いんや、あいつ人前に出てこないからな、ひみなはそうだなぁ、いつか会えると良いな」

　ちょっと大雑把なひみなの母、ひばりは、ひみなの頭を笑顔で撫でた。

　こんな日もあった、忘れていた。

「ねねーお母さん、じゃあそのお友達のお名前教えて～」

「あん？なんで？聞いてどうするんだ？」

「覚えておくの！わたしが大きくなったらお友達になる」

「ぶっ、そうか、じゃあ忘れんなよ、そいつは「村正（むらまさ）」って名前だ」

「むらまさ？変な名前～、男の子？」

「いや、女だよ、女の子、ずっと独りだからな、仲良くしてやんな」

「うん！わかった！」

　ひばりの笑顔が消えていく。

「村正（むらまさ）、……あなたがそうだったのね」

　少女は赤い目を見開いた、今まさに殺そうとしている瞬間、予想外の事態が起きた。

　名前も知らないはずのひみなが、少女の名前を口にした。

「お前、何故？」

　空中からひみなを見下ろす。

　仰向けになっていたひみなは、血だらけの全身を起こし、また立ち上がる。

　もうまともに立ってられない。眼は元の黒色に戻り、それでも懸命に顔を上げた。

「私は……私は神成ひみな、神成ひばりの娘。私はどこにも行かない、私は私の周りの人を全て助けたいの！」

「何を戯言を！」

　また少女、「村正（むらまさ）」は右手をひみなに向けた。

　ひみなは大きく息を吸い込んだ。

「黒水！力を貸して！」

　ひみなの周りをマテリアルが渦巻く。

　人の形をした黒水が弾け、ひみなの背中に黒い羽の「物体」として現れる。

　水面に水柱が上がり、ひみなは村正に向かって飛んだ。

「なんなんだ！」

　見えない遠距離攻撃が当たる。殴られたように痛い。

　羽にも当たり、砕け、体勢が崩れるがそれでも止まらなかった。

　ひみなは村正に衝突した。

　その衝撃で二人は薄い水面に叩きつけられた。

「貴様ぁ」

「くっ」

　羽が消え、ひみなは上半身を起こすのが精一杯だった。

　村正は足を痛めたらしく、右足を引きずりながら近づいてくる。

　ひみなの胸倉を掴み、持ち上げると、ボロボロになったひみなを睨んだ。

　その瞬間、ひみなは村正を強く抱きしめた。

「？！！」

「ごめんね、私覚えてなくて……」

「何を！離せ！離せぇ！」

　ひみなは強く抱きしめたまま離さなかった。

　手が塞がった村正はそのままひみなの肩に噛み付いた。

　歯が肉に食い込み、血が溢れた。

　眉を顰めながらも、ひみなは離さない。

「あなたはずっと独りだったんだね、ずっと生きてるんだもんね……」

　村正は動かなくなった。

「私はどこにも行かない、あなたと友達になりたいの……」

　今度は村正が理解できなかった。

　食い込んだ歯を離し、疑問を口にした。

「なんなんだ？ワシはお前の母の仇じゃぞ？何故じゃ？何故そうなる？」

「うん、分かってる、けどお母さんがあなたの話をしているの、思い出したんだ」

　ひみなの眼から涙が零れる。

　いつの間にか村正の眼も黒く戻っている。

「お母さんは、ずっと死ねないのは苦しいことだって、私に言ってたの」

　村正はじっと立ったままだった。

「そういうことを教えてくれたのが、村正だって。そんな友達を何もなく殺さないでしょ」

「……」

「きっとお母さんは、あなたと私を仲良くさせたかったんだと思う、それを思い出したの」

　ひみなは続けた。

「名前も忘れて、いつも一緒に居たのに、全然あなたのこと気付かなくて……本当にごめんね」

　ほんの数秒流れ、村正はひみなを突き飛ばした。

「くくく、ホントお主らは……母も母なら、子も愚か者じゃのう」

「村正？」

　水面に座り込んだひみなに背を向け、村正は小さなため息をついたように見えた。

　その小さな背中は、先程の威圧感は無く、ただ寂しそうな少女の背中だった。

「おい、お主は力を得てどうするのじゃ？」

「私は……私の周りの皆を助けたい、もちろん村正、あなたも」

　ほんの一瞬、涙なのか雫なのか分からない何かが、村正の顔から落ちた――ように見えた。

「お主は珍しい、ワシの会った中でも特に異質じゃな」

「異質て……」

「まぁ良い、よかろう、ワシの力を貸してやる」

「え、じゃあ！」

「勘違いするな、服従はせん、対価も貰う。協力するもしないもワシ次第じゃ」

「うん、それでいい、でも、友達にはなってね」

　ひみなはよろけながら立ち上がった。

　村正は何度も立ち上がってくるひみなの姿をじっと見つめていた。

「友達か、ワシにはそんなもの必要ないんじゃが。お主の様にすぐ死ぬ人間の友達なぞ……」

　ひみなは村正を見返した。

「お主じゃない、私はひみな、ひみなって呼んで」

「む、ま、よかろう」

　よろけながら、そのまま倒れこむようにひみなは村正に抱きついた。

「んな！お主！」

「ひみなだよ、村正。ありがとう」

　村正はその小さな手を、迷いながらひみなにそっと添えた。

　葉の無い木の脇に、ひみなを座らせると、村正は振り返りながら声を出した。

「おい、鞘、もう動けるじゃろう、出て来い」

　すると後ろに光る粉のような粒子が集まっていき、黒水の形を構成した。

「ひみな！」

　黒水はひみなに駆け寄った。

　その手や肩の傷を、優しく手で押さえた。

「黒水、無事だったんだね～、良かった」

「この世界では僕は死なないから、再生するのに時間がかかってしまうんだけど……」

　その言葉でひみなは自分は死んでしまうことを理解した。特に口には出さなかったが。

「ワシとそこの鞘は思念の塊みたいなもんじゃからな、さて、鞘、お前の能力を聞きたい」

「あなたが主格システムなのは理解してます、でも僕にはひみなに貰った「黒水（こくすい）」と言う名前があります」

「あん？……名前か、まぁ良い、なら黒水、能力を見せろ」

　ひみなは少し笑顔で村正を見ていた。

　そんなひみなに村正は気付いた。

「なんじゃ？ひみな。なにが可笑しい？」

「ううん、村正、ありがとね、黒水も名前で呼んでくれて」

「なん？！……」

　村正が赤面していた。そんな姿がひみなは嬉しかった。

「ちっ、黒水、起動して背中を向け」

　そう言うと村正は黒水に近づいた。いつの間にか足も引きずっていない。

　黒水からは幾何学模様が走り、先程まで赤かった夜空の模様も、青緑色に戻っている。

　村正が黒水の背中に触れた瞬間、全体が波打つように揺れた。

「ほぅ、ここまでひみなに干渉出来るのか、今までなかった能力じゃな」

「はい、そもそも僕の存在自体が無かったので」

「まぁ、そうじゃな」

　こうして誰かと会話をすることも無かったんだろう。

　村正を見ながらひみなはそんなことを考えていた。

「さて、とりあえず現実世界をどうするかじゃな」

「うん。村正は今の状況とか知ってるの？」

　ひみなは黒水に支えられながら、村正の脇に移動した。

「知っている、というより、その現実の状況でワシは呼び起こされた」

「私が呼んだってこと？」

「ワシは武器じゃ、本能的な敵意が条件で呼び起こされるように封印されている」

「敵意……あ、私がイロージョンを邪魔って、倒そうと思ったから」

「そうじゃろうな、ひみなはあまり敵意を持っておらんようだし、ワシを通り越して黒水を解錠するくらいだからな」

「なるほど、でも今私イロージョンの真っ只中だよ、どうするの？」

　村正は不敵な可愛らしい笑顔をひみなに向けた。

「ワシがやればこんなもの一瞬じゃ。じゃが問題がある」

「問題？」

　黒水は少し表情を曇らせた。

　黒水の反応を横目に、村正は話を続ける。

「対価じゃよ、ワシの力を使うにはひみなの生命力を大量に使う、余力が多い状況ではあるまい」

「あーそういうことか、いいよ、任せる」

「いや、そう簡単に言われてもじゃな……」

「村正、簡単だと思ってないよ、でも信じてるから」

　少し考えた後、村正は黒水に向き直った。

「黒水、ひみなの生命力に干渉できるな？」

「はい、多少は……」

「ふむ、後、ワシの力はどこまで抑制出来る？」

「方向性、指向性、威力ですね、元々その力を抑える為に設計されてますので」

「ならワシの斬撃を水平方向のみに限定しろ、威力はワシが加減できるじゃろう」

「分かりました、では先にプログラムを書き換えてきます、ひみな、また後で」

　黒水はひみなの肩にそっと触れると、笑顔を残し消えていく。

「うん、また後でね」

　うすくなる黒水にひみなは答えた。

「さて、ひみな、加減はするが、しばらくは動けぬ身体になることは覚悟するんじゃな」

「うん、それで皆を助けられるなら、……現実世界ってどれくらい時間経った？」

「まだほんの刹那じゃよ」

「そっかー、じゃあさ、村正」

「なんじゃ？」

「私のお母さん、好きだった？」

「……？！」

　ひみなは笑顔で問いかけた。

　もし答えが自分の想像と違っても、受け入れるつもりだった。

　案外表情に出る村正を見ながら、その答えを聞かなくても、ひみなにとっては嬉しかった。

　村正は少したじろいだ後、視線をずらした。

「……ひばりは、最後までワシを離さなかった。立派じゃったよ」

「そっかー、お母さんらしいね、戦ってたの？」

「あぁ、とても独りで戦える状況じゃなかったな、しかし、ひばりは最後まで引かなかった、……ひみな、先程も言ったが、ひばりの命を食い尽くしたのはワシじゃ、それでもワシを受け入れるのか？」

「うん。お母さんはいつも悔いの残らない選択をしろって言ってた。私が村正を憎めばきっと後悔する。私はお母さんの残してくれた想いを、そのまま現実にしたいの」

「……そうか」

「だから村正、ちゃんと友達になって、沢山お話しようね」

　ひみながこの時どこまで深く考えていたのか、誰もわからない。

　ただ村正にはひみなの選択が、とても心地よいものに感じられた。

「ひみなが生き残れたらな。まぁ話し相手くらいにはなっても良い」

「うあ。死なせないでよ、私そう簡単に死ぬつもり無いよ？」

　二人は小さく噴出すように笑った。

　村正はもう何年笑ってなかったろうと心の奥底で思っていた。

「あ、ねぇ、村正？」

「なんじゃ？」

「そういえば村正とお話したい時って、どうすればいいの？」

「なんじゃ、そんなことか。安心しろ、死ななければ自ずと分かる」

　少し悪い笑顔をした村正に、笑顔で不満をひみなは返した。

「では、行くぞ」

「うん、村正、ありがと、よろしくね」

　ひみなは村正に手を差し出した。

　数秒戸惑い、ゆっくりと村正は手を伸ばした。

　手を繋ぎ、光の中で消えていくひみなの笑顔を、村正はただ見つめていた。