未来の対価編 1
未来の対価編 1
仮設本部では焦りの色が隠せなかった。
「十三小隊より追加報告、ダメです、集中したボーン郡の進行を食い止められません！」
オペレーターの女子生徒の声も、今にも泣いてしまいそうである。
「反対サイドにいる第三、第四小隊もすぐ向かわせてください、ＭＳＲ隊が持ちません」
「了解しました、第三小隊、第四小隊、緊急事態発生――」
智樹の即座の指示を伝える。
智樹も頭の中で策略を張り巡らせていたが、この事態は想像していなかった。
そしてこの流れは危険だった。
どう策を練っても間に合わない。今から巨大なボーンクラスの群を蹴散らす力など無いのだ。
新入生を抱えた戦闘では、危険に晒されるのはＭＳＲである。
もちろんＭＡも安全というわけではない。
生存率の問題で、やはり生身のＭＳＲの方が不測の事態に対応しきれない。
その為にダムの役割をする「ＭＡ」隊は、決壊しないようにいつもより重点的に配置した。
それが何故――？
今そんなことを考えても仕方が無い、このままでは左サイドを担当している第九小隊、第十小隊、そしてひみな達「黒花隊」が波に呑み込まれる。
立体映像で流れていく群の移動予測が出る。
黒花隊が直撃だった。
「花音！花音、聞こえる？返事をして」
作戦中にもかかわらず、春菜が音声回線に割り込んだ。
「ザザザッ……春菜か！どうした？」
「花音？！まだ無事ね、まずいわ。壁が決壊したわ、決壊したところからほぼ全てのボーンがそっちに流れてるわ、早く逃げて」
「あぁ、知ってるよ、こっちはもう囲まれてる」
「？！……すぐに支援小隊を送るわ、それまで耐えて！」
春菜は短い会話で全てを悟ったようだった。花音の声はそれ程危機的状況の感じは無かったが、それはもう現状を理解しているとも取れる。
春菜即座に九隊、十隊への連絡を行なった。
当然、九隊十隊が距離的には一番近い、それは智樹も考えていた内容だった。
「志津江？壁が決壊したわ、そっちはどう？」
「春菜さん、こっちも半分くらい呑み込まれてます、九隊は立て直せますが、十隊がまずいです」
「……了解したわ、九隊は十隊の支援、隊列を立て直して！」
「了解！」
春菜から志津江への指示は、ほんの数秒間があった。
智樹も今の指示には非の打ち所が無かった。自分の気持ちを押さえている現状では。
「第一小隊、弥生、聞こえる？」
今まで黙っていた小百合が突然口を開く。
「……第一小隊、片桐です、小百合隊長お呼びで？」
「現状は理解できてる？ルークはあとどれくらいかかりそう？」
「ルークは両腕、両足を落としました。……壁の決壊のことですか？」
「そうよ、どのくらいで向かえる？」
「数分お待ち下さい、核を晒せれば、ルークは第二小隊だけでいけますので」
「わかった、よろしく」
小さなため息を吐きながら、小百合は春菜と智樹を見た。
「大隊長、作戦以外の救援依頼、感謝しますわ」
春菜が今の会話についての礼を言う。
「私だって鬼じゃない。なるべく犠牲は出したくない……小松原くん、この状況どうみる？」
智樹には予測出来ていた。そう、悪い予測が。
「自分からも感謝申し上げます、しかし、残念ですがその数分でも間に合わないかと……」
「……やはりか」
これは戦争である、小の生存より大の生存を重んじるのは至極当然の措置だった。
諦める。
ここに居る全員その考えを持ちたくなかった。
だが、どうすることも出来ない、それこそ今から自分たちが向かったところで意味が無い。
その時だった。
「え？何？これ？……」
オペレーターの女子生徒が、信じられないほど青ざめた。
声は驚愕と涙でかすれていた。
「なんですか？どうしました？」
智樹が問う。返答は無い。
智樹はオペレーターの女子生徒のモニターに近づいた。
そして同じように言葉を失った。
「くっそぉぉお、邪魔だー！！」
直樹は腕を振り回した。
ボーンを一個体殴り飛ばしたところで、左腕は小さな爆発を起こして破損した。
右手には凛々花を抱えている。
フィールドが生きているなら――直樹はそう思い、今度は群に体当たりを行なう。
反対側では陽子が演舞の様にボーンを砕いていたが、次々に押し寄せるボーンに、むしろ押し戻されていた。
「トン子、お前一人じゃ無理だ！くそっ、あかり、うちも行くぞ！」
「花音さん！無理です！花音さんまで欠けたら……」
あかりが全てを説明しなくても、花音には分かっていた。
陽子が離れている今、先頭で押し寄せる波を蹴散らしている自分が居なくなれば、後方に居る全員呑み込まれる。それは分かっている。
「リンクも切れてない、ひみなはまだ生きてるぞ？！」
花音はそれでも自分の気持ちを言葉にした。
「分かってます！分かってるんです！！私だって！！」
あかりの涙を溜めた眼を見た。花音はそれ以上何も言えなかった。
あかりも今すぐ飛び出したいのだ。分かってはいる。
助けられない。
自分達を死なせないことに手一杯で。
そのことに心が痛かった。
全て投げ出したかった。
友達を助ける、たかがそんなことも出来ない自分に苛立った。
あかりは涙を零しながら、心の中で何度もひみなを呼んでいた。
『皆……ふせて……』
ひみなの声だ。
何故か響いた。
小さな声なのに、全ての音を掻き消すほどの「声」だった。
反射的に全員低い姿勢になった。
逆らえないわけではない、しかし、ひみなの声は心から願っているように聞こえたのだ。
次の瞬間、誰も聞いたことの無いような、恐怖と力の重なる音が響き、その一帯は何かに支配された。
全員鳥肌が立つような感覚だった。
動けない。
その力の波は、確実に来る。
その力には何も関係無い。
計算や策略など一切通じない。
自然の摂理や重力も超える、「何か」だった。
その感覚だけが、何も言わずとも全員を貫いた。
爆発の様な花火の様な音を響かせながら、その音は世界の全てを変えていった。
電光石火で広がる勢いを、留めるられるものなど無い。
その「何か」が頭の上を通り過ぎる刹那、生きた心地はしなかった。
目の前に居たボーンクラスを含む全てのボーンクラスが消し飛び、数秒に渡り融解していく音が重なる、それは聞いた事の無いほどの大きな音で、空は鳴き、当たり一面を覆いつくした。
消し飛んだ。
その眼前の世界は、それ以外表現できなかった。
「ひみなぁーーー！」
直樹の声が響く、その声で全員我に返る。
直樹だけはその「消し飛んだ」事実など、どうでもよかったのだ。
機体は今の「何か」も当たったのだろう、背中に大きな亀裂、煙と火花が上がっている。
それでも機体は立ち上がろうと、唸り声を上げた。
丁度、直樹と陽子の間くらいの距離に、ひみなは「浮いて」いた。
全身から血が噴出し、ひみなの「領域」内でその血はまるで翼の様に広がっている。
ひみなの周りには黒く、マテリアルの刻印が浮き上がった「物体」が電流を迸らせながら漂っている。
右手には見慣れない「日本刀」を持っていた。
ひみなから風が包むかのように、空気が湧き上がる。
一瞬、ふわりといつもの「ひみなの空間」が漂う。
ひみなはほんの少し顔上げると、その血だらけの顔で直樹を見た。
モニター越しに、ひみなが少し笑ったのが見えた。
『みん……ぶ……じで……よか……った……』
金属の糸が切れたような音が聞こえ、ひみなは黒い欠片と共に砕けたように海に落ちていく。
唸り声を上げた、直樹の機体がひみなに急接近した。
「ひみな！！……トン子、こいつを頼む！」
直樹は機体を反転させると、右手に抱えていた凛々花を離した。
離したというより、投げた。
陽子は左腕を押さえながらも、凛々花を受け取った。
陽子も「何か」の威力を避け切れなかったのだろう、腕の肉は裂け、血は後から後から溢れていた。
「直樹くん！ひみなは？！」
黒花隊は全員ひみな達のもとに向かった。
あかりの眼に、直樹が水中から持ち上げる瞬間が映った。
そこには水と血ににまみれ、死んだように力無く持ち上げられた友人の姿があった。
「早く医療施設へ！直樹、お前の機体じゃ無理だろう、和哉、暮人、お前らはどうだ？」
花音は煙の上がった直樹の機体では、海岸まで持たないと思っていた。
「隊長、僕の機体も今のでバックパック付近が吹き飛びました、移動は……」
暮人のＭＡは背中部分が丸ごと切り離されたような状況だった。
「俺はマテリアル切れっす、今の全力で防いでたので」
当然だ。
今のはさぞ恐怖だっただろう。
しかし、一刻も早くひみなを運ばなければ、命に係わる。いや、もうすでに瀕死だった。
「あねご隊長、いい、俺がこのまま医療施設まで行く、俺が一番速い」
「直樹くん！私も！さくらちゃん、トンちゃんの応急処置、お願いね」
あかりは直樹の下へ近づいた、さくらはあかりの指示に頷き、陽子と凛々花に駆け寄る。
「あかり掴まれ、全開で行く」
直樹の言葉と共に、バーニアは大噴射を起こした。
大きな水柱を上げ、直樹機は一気に高速移動を開始した。
「何が……どうなっている？」
智樹は言葉が出なかった。
ディスプレイで瞬きする暇も無いほどの「情報」に、計測器を疑うほどだった。
「智樹くん？なに？どうしたの？」
春菜も後ろに立った。
「決壊箇所から進行していたボーンクラス郡……消滅しました」
「え？？？」
智樹はとにかく結果だけ伝えた。
その事実以外、伝えようが無かったのだ。
その事実を、目の当たりした智樹と春菜、伝えられた小百合が驚かない道理は無かった。
「消滅？今？何が起きたの？」
小百合は聞き返す。オペレーターはモニターを操作しながら答える。
「あ、えと、計測点、及び衛星からのリアルタイムログ、立体映像に反映します、時間は２分前からです」
「わかったわ、お願いね」
小百合の返答と共に、智樹、春菜も隣に移動した。
とりあえずボーンクラスだけ消滅したのであれば、もしかしたら黒花隊は助かってるのかもしれない。
二分間時間の巻き戻った「立体世界」は、群が黒花隊を覆い尽くした所だった。
少し離れたところで、第九小隊勢力が、ボーンを一部削り取っている。
呑まれた黒花隊はもう姿を確認できないほどになっている。
春菜は少し寂しそうな空気を醸し出した。
そしてその瞬間は何の前触れも無く起きる。
黒花隊が居たであろう位置から円状に、僅か数秒でボーンの群が「消し飛んだ」。
「なんだこれは？」
小百合も驚愕した。
「縮尺から言えば、およそ半径1ｋｍ。ボーンクラスの数500個体はいたと思います」
智樹の補足に更に小百合は目を開いた。
「500個体？！一瞬で500個体を消し飛ばした？！そんなバカな、一体何が起きたいうの？」
「わかりません……」
仮設本部の空気はそのまま固まった様だった。
そこへ各小隊からの報告や、問い合わせが殺到した。
「十三小隊より、謎の攻撃によってボーンクラス消滅、5機巻き込まれたそうですが、機体の損傷のみだそうです」
「第九小隊より、同じくボーン消滅、十隊に負傷者有り、命に別状はなし」
「ボーンクラス残り220個体、第三から第五ＭＡ小隊、囲い込み成功。第六から第八ＭＳＲ小隊にて殲滅戦を開始してます」
「第一小隊片桐隊長よりルーククラス討伐、状況と指示の問い合わせです」
智樹は一つづつの報告を精査し、返答を伝える。
春菜と小百合は黙ったままだった。
何が起きたのか分からないが、敵戦力の半分が一瞬にして消滅。
被害の出そうだった小隊は無事。なんしても「助かった」という事実だったが、後一つ、報告が着てない隊があった。
春菜はその報告を待っていた。
「黒花隊、井上隊長より入電！」
春菜は顔色が明るくなるほどの反応をした。
小百合もその姿を見て、ほっとしたほどである。
生きていた。あの状況で花音は生きていた、その事実に春菜は素直に嬉しかった。
「医療班の緊急手配要請しています！重体者1、負傷者2名、今こちらに向かっているそうです」
「重体？！……誰が？」
春菜はオペレーターに再度近づいた、モニターの情報を見る。
「……ひみなん？まずいわ、意識不明、負傷箇所多数。智樹くん！」
「わかっています、ターミナルにて医療班待機、搬送用にヘリを手配してください、緊急搬送可能な病院を――」
「直樹くんがこっちに運んでいるのね、私も海岸に行くわ、隊長、いいかしら？」
春菜は智樹の指示を聞きながら、小百合に許可を求めた。
「えぇ、もうボーン200個体前後、問題ないわ」
春菜は踵を返すと、智樹に「よろしくね」と声をかけながら、本部テントから出る。
そのマテリアルブーツは反発力を最大限発揮し、春菜は最高速で海岸へ向かった。
「くそ、レーダーがもう表示されねぇ、あかり、本部はまっすぐでいいのか？」
「ちょっとまって、右に15度修正、そのまま！」
直樹の機体は悲鳴を上げていた。
バーニアのノズルは全開噴射の威力で溶け始め、コックピット内ではアラームと共にいくつかの計器版が破裂した。
辛うじて生きている全能力を移動と、方向修正に使う。
あかりのＭＥＴ「水破」と「兵破」が直樹の機体の背中を押し、推進力を上げていた。
意識の無いひみなをあかりが支え、右腕で抱えていた。
背中で爆発音が聞こえ、体勢が崩れる。
フルバーニアに耐えられなくなったノズルが一つ破損した。
「くっそー、まだだ！」
絶妙なバランス感覚で、体勢を立て直すと、直樹は残ったバーニアに全力を注いだ。
「直樹くん、海岸が見えた！もう少し頑張って！……ひみな、もう少しだから待っててね」
涙を零しながら、あかりはひみなをぎゅっと抱きしめている。
ひみなから体温が、生命力が抜けていく、あかりは必死に留めようと願った。
直樹は歯を食いしばった。
直樹の機体は、誰も予想できなかった時間で海岸へ到達した。
海岸のコンクリートに火花を撒き散らしながら、滑り込んだ。
もう機体は爆発寸前だった。周りに待機していた自衛隊員が消火ポンプを片手に近づく。
コックピットが開き、直樹は傾いた機体から、飛び降りた。
「あかり！」
「直樹くん……どうしよう……どうしよう」
あかりが言葉を綴れない。
直樹はあかりのすぐ下まで駆け寄った。
「……ひみなが……息してないよぉ……」
「！！」
少し見上げた格好で直樹は、あかりの目から大粒の涙がこぼれてる姿を見ていた。
「くそっ、あかり！」
直樹は手を差し伸べ、あかりからひみなを受け取った。
その冷え切った身体は、まだ多く血が流れ、力無く直樹に寄り添った。
「どいてくれ！」
直樹はひみなを抱えたまま走った。
あかりも後ろから追いかける。
直樹は全速力で走りながら、まだほんの少し残っているひみなの温もりに、涙を堪えた。
「直樹くん！あかりちゃん！」
春菜の声だ。
砂埃を上げながらスライディングし、急な方向転換した春菜が、あかり達に接近した。
「ひみなが、ひみなが……」
あかりは涙ながらに答えた。
「直樹くん、私が運ぶわ、私の方が早いわ」
直樹に抱えられたひみなの姿を見て、春菜にいつもの笑顔は無かった。
「……先輩お願いします」
春菜はＭＥＴ「七支刀」を即座に起動すると、円盤状のマテリアル層を作り、直樹はひみなをそっと乗せる。
傷ついた顔をじっと見つめ、手をそっと離した。
「2人も後から来て、先に行くわ」
春菜はそう言い残すと、円盤と共に、実に信じられない速度で移動をした。
そう、もはや空を飛んでいる状態で、医療施設までの最短直線距離を駆け抜けた。
あかりはその場に崩れ、涙を止められなかった。
直樹は上空に消えていく姿を、ずっと目で追いかけていた。
数分後、直樹達の元に医療スタッフが到着した。
十数分後、黒花隊が海岸へ到着した。
通常であればこの時間だった。それでも早かったくらいである。
直樹の異常な速度と、春菜の稀代の才能で、ひみなの医療施設到着はかなり早かったはずである。
しかし直樹もあかりも儚く消えていきそうなひみなの温もりが頭から離れなかった。
「あかり先輩、直樹先輩、全員の応急処置完了しました」
さくらが座り込んでいるあかりと、立ったまま動かない直樹のところへ報告へ来た。
「さくらちゃん、ありがとう、……トンちゃんは大丈夫だった？」
涙のまだ溢れた眼で、あかりはさくらを見上げた。
さくらは胸が苦しくなるのを我慢して答える。
「トン子先輩は傷口の縫合で済みました、骨や神経には異常なかったそうです」
少し落ち着いた雰囲気があかりから感じられた。もちろん陽子のことも心配していたのだろう。
「井上隊長は手当てもしないで、本部に向かいました。黒羽さんが腕に少し火傷、他の皆はかすり傷程度です……」
さくらはそのまま報告を続けた。花音に言われたのだろう。
あかりも腕に何箇所か火傷の様な負傷を負った。
もうすでに処置のされた腕には、包帯が何重にも巻かれている。
直樹は気丈に振るまっているが、恐らく異常なマテリアル枯渇で立っているのもやっとだろう。
あの状況でこの被害は奇跡だった。
さくらは我慢したまま、言葉を続けた。
「それで、あの、あかり先輩、ひみな先輩は……？」
あかりの顔色が曇る。小さく返事を返す。
「……きっと、大丈夫。春菜さんも迎えに来てくれて、すぐ医療施設に運んでもらったから……」
再度、あかりの眼から大粒の涙が零れ落ちた。
「う……うぅ……ひみな先輩、皆を助けてくれたんですよね……私……」
さくらは我慢できなくなり、嗚咽をもらした。
あかりはそっと立ち上がり、肩を揺らして泣くさくらを抱きしめた。
直樹は背中越しにその声を聞きながら、じっと動かなかった。
