絶対の音色編 2
絶対の音色編 2
「じゃあ、行ってくるね～」
「ひみな先輩気を付けて！」
ひみなはさくらの明るい見送りに、窓から身を乗り出し、微笑みながら手を振った。
遠征の前日、移動に時間がかかるため、朝、黒花隊は集合し、出発することにした。
そもそも現地近くの京都へ昼頃には到着し、時間があれば市内観光でも、というあかりの提案だった。
花音と春奈は最初あまりいい顔をしなかったが、条件付きで許された。
「いい？大阪や京都、奈良は警察機関より軍の方が権力が上なの。日中のＭＥＴ常時携帯も容認されているわ。だから皆ＭＥＴは必ず携帯してね」
春奈のいつも通りの笑顔に、ひみなはほっとしていた。
数日前の機嫌の悪さの原因は、結局いまいち分からなかったが、春奈が「関西出身」でしかも京都の生まれだということまでは教えてもらった。
それがあの反応、故郷へ戻るというのに、なにか嫌な思い出があるのだろうと解釈していた。
「まぁ要はＭＥＴ使った喧嘩が日常茶飯事なんだ、お前らが即負けるとは思わないが、いらん怪我されても困るからな、気を引き締めていけ」
花音も付け加える。
花音もそれこそ関西へ行ったことは無いだろうが、自分の家の情報網、そして信友の春奈から状況は聞いているのだろう、落ち着いた感じだった。
動き出した列車の中で、その言葉をひみなとあかりは真剣に受け止めた――
つもりだが、どうしても真剣に受け入れられなかった。
そう、その花音、春奈二人の格好に説得力が無かったのだ。
「えっと～先輩？説得力ないんですけど～？」
あかりが心の声を漏らした。
花音は薄い水色っぽいキャミソールに下はジーンズ生地のホットパンツ、皮の白いサンダルを履いていた。春奈はピンクに花柄の入った丈の短いワンピースにメッシュ型のサンダル、大きなリボン付きの麦わら帽子付きだ。
二人とも対照的でとても魅力的な恰好な訳だが。
「花音さん、春奈さん、とぉ～っても可愛いんですけど、遊ぶ気満々ですよね」
ひみなも心の声が漏れた。
あかりもひみなも陽子も、もちろん直樹も制服である。任務なので当然だと思って着たのだが。
駅に到着した花音達を見て、ひみなとあかりが「ずるい」と思ったことは想像に難しくない。
直樹に至っては若干目のやり場に困る結果となっていたことだろう。
「あれ？直樹は？」
「あ、さっきおばさまと一緒に、後ろのハンガー車両行ったよ」
ひみなの質問に、あかりがお菓子を頬張りながら答える。
ひみなとあかり、巻き添えで陽子も制服から私服に着替えた。
ひみなはレースの付いた白いキャミソールの上に、薄ピンクの半袖カーディガンを羽織り、紺色の短めのスカートをふわりと舞わせながら、立ち上がっていた。
言う事でもなく、ひみなにスカートを履かせたのはあかりである。
あかりの高級日焼け止めのおかげで、ひみなは夏にもかかわらず白く透き通った肌を輝かせている。
あかりは襟口が大きく広がったオフショルダーフリルブラウスに濃い緑のスカートタイプのキュロットを合わせた格好で、陽子と並んで座っていた。
Ｔシャツにジーンズの陽子に自分のお菓子を分け、二人で舌鼓を打っていた。
「やっぱお前ら、本当に姉妹みたいだな」
花音が前の席から来ると、ひみなとあかりを見て改めて口にする。
「体型もほぼ一緒ですからね、あ、でも花音先輩、私の方が１ｃｍ大きいので！」
あかりの力説はいつものことだが。
「差が分からねぇよ。それよか、直樹は先生と何打ち合わせしてんだ？ここ最近ずっとＭＡいじってるみたいだが、なんか知ってるか？」
「あ、私もそう思って聞いたんですけど、教えてくれないんですよね～。ＭＡの調子が悪いわけじゃないみたいなんですけど」
ひみなも直樹がここ最近、ずっと籠ってＭＡの調整をしていたのは知っていた。
隠し事をするような仲ではない。素直に聞いてみたが、はぐらかされていた。
「まぁ、きっとひみなんの騎士として、何かしてるんじゃないかしら？」
前の席から、上半身を出し、春奈登場。そう、いつもの感じだった。
「んなっ。春奈さん！何を……」
一気に赤面したひみなを笑顔で確認すると、春奈はあかりたちに顔を向けた。
「うふふ、羨ましいわねぇ、それで？どこに行きたいの？」
「花音さん地理わかるんですよね？この神社？お寺？よくわかんないけど、見てみたいですよ～」
あかりは遠足気分で反応した。
お菓子を陽子に渡し、どこから持ってきたのかガイドブックを開いて見せた。
「清水寺ね、いいわよ、京都駅からも近いし、案内するわ」
「やった、この建物凄いですよね、ひみなも見たかったんでしょ？」
「うん。見たい！是非お願いします」
春奈は快く承諾した。
表に出していない心情で、かなり胸を痛めていることだろうが、そんな春奈の明るい様子を花音は暖かく見守っていた。
黒塗りの列車は京都駅に到着すると、専用のホームへ入庫する。
大きな駅はどこもこの「専用ホーム」が設備されており、有事の際は路線を優先的に空ける。
今回は緊急有事では無いため、本来は専用列車の遠征は認められないが 関東最強と云われる「黒花隊」の遠征任務と聞いて、鉄道会社の計らいで黒花隊の移動のためだけに専用列車を出してくれていた。
直樹を除く花音、春奈、ひみな、あかり、陽子は昼前時の眩しい日差しを浴びながら、京都駅の改札口から出た。
観光客は少なったものの、日本古来からの町並みや建造物が残る京都は、こんな時代でも人が多く訪れる場所である。ひみなは浸食前の時代、「修学旅行」等で、学生は多く訪れていたと文献では知っている。
大阪行きの遠征任務を聞いた晩、ひみなとあかりはその事を話していたのである。
「結局、直樹は来なかったな、まぁあいつが歴史に興味があるとは思えねぇけど」
「あはは、花音さん、当たりです！直樹は昔っから歴史とか社会とか超苦手でしたよ～」
花音の一言に返したひみなの解説で、全員噴出した。
「ふふ、じゃあ早速清水寺見学に行きましょう」
「はい！」
五人は足取りも軽く、目的地へ向かう。
全員背中にはＭＥＴを背負っていた。
「きゃー、凄いよ！ひみな、ちょー高い！」
「わぁーっ、凄いね～。こんなの昔の人どうやって造ったんだろ？！」
あかりとひみなのはしゃぐ姿を、引率している気分で花音と春奈は見ていた。
「お前らはしゃぎすぎて落ちんなよ？トン子、その２人ちゃんと見とけ」
花音の注意に、陽子はニコニコしながら頷いている。
終始あかりとひみなは大はしゃぎだったが、一通り五人で見学を済ませると、すぐ近くにオシャレな軽食カフェを見つけ、昼食を取ることにする。
興奮冷めやらぬ後輩を、春奈はいつもの笑顔で対応していた。
夕方まではまだ時間がある、後１～２箇所は回るつもりだろう、また例のガイドブックをあかりは開き、ひみなと春奈と何やら相談している。
「あ、じゃあちょっとお土産見てきますね」
ひみなとあかりと陽子は立ち上がる。
「あぁ、ここに居るよ、気を付けてな」
花音は座ったまま手を上げた。
お土産なら遠征任務が終わってからでも見れると花音は返答していたが、何があるのか見ておきたいと言うあかりとひみなに負けた。
まだ少し涼みたかった花音と春奈は、そのままカフェで少し待っていることになっていた。
「本当に楽しそうね、花音は見に行かなくて良かったの？」
「土産？後でいいよ、それより春奈、無理してないか？」
花音は一番の信友の心配をしている。その理由も知っている。
「あら？花音、あなたずいぶん優しくなったわね、誰の影響かしら？」
冷たく冷え、水滴の付いたアイスコーヒーを置きながら、春奈は満面の笑みで花音へ返した。
「はん、あたしは昔からこーだよ、大丈夫ならいいさ」
「ふふ、おばさまと……そうね、やっぱり花音のお蔭かしら。もう私も隠さないわ、大丈夫、あなた達は私が守ってあげる」
春奈は「美人」である。
もし今の春奈の顔を見ていた男子が居れば、一瞬で一目惚れをを超えられただろう。
花音と春奈は微笑み合ったまま、そっと拳を出し合い、軽くぶつけた。
ひみな達は商店が並ぶ通りを散策していた。
人通りはそこそこ有る。店頭に並ぶ商品を眺めながら、時々足を止めていた。
二十分程度で戻る約束をしている、会話を弾ませながら、時間を楽しんでいた。
「それＭＥＴ？」
ふいに後ろから女性の声が掛けられた。
ひみなと陽子はすぐ振り返る、あかりもその行動に気が付き振り返る。
そこには見慣れないセーラー服の女子学生が三人立っていた。
「そうですが……何か？」
ひみなは少し警戒しながら疑問を加えて答えた。
――そう、目の前の三人はすでにＭＥＴを「起動」している。
「見ない顔やね、こっちには何しに来てはるん？」
真ん中で、髪を一つに束ねた長身の女子生徒が少し前に踏み出した。
左右の女子生徒がなにやらひそひそ声を合わせている。
「観光なので、では失礼しますね～」
危険を察知したあかりが、無理やり話を切って、ひみなと陽子を引っ張って移動しようとした。
「どこいくんやね」
その手には明らかに殺気が込められている。
ひみなもあかりも陽子もそれはすぐに理解していた。
――その手がひみなの腕を掴む。
ひみなは反射的に体術の応用で振り払おうとしたが、思ったより力が強い、逆に骨まで指を立てられるような痛みを感じた。
「いたっ……」
ひみなのその痛みを感じた表情は、そのまま反射的に陽子を動かした。
陽子はひみなを掴んだ腕を振り払おうと、腕を動かした。
「あ、トンちゃん、ダメ――」
あかりの声は数秒遅かった。
陽子の腕が顔に当たる瞬間、その女子生徒の口元は緩んだ。
バシッっと言う肌が弾けた音が響き、同時にひみなを掴んだ腕は離れていた。
あかりは心の中で舌打ちをしていた。そうハメられた。
「正当防衛成立～、じゃあ遠慮せずいくわ」
陽子に叩かれ、そむけていた顔を嫌な笑顔で向き直すと、女子生徒はＭＥＴを構える。
「なにしてくれんだよ！」
後ろに居た二人のうちの一人が、構えを合図にＭＥＴを振りかぶってきた。
標的は真ん中に居たひみな、ＭＥＴは恐らく「戦槌シリーズ」のどれかであった。
ひみなは状況判断にまだ迷いがあった状態だった。当然吹っ掛けられ、正当防衛にはならない。
そう思っていたし、その為にこの状況をどう打破するか考えていた。
しかし、その迷いが判断を遅らせていた、確実に間に合わない。
あたりに衝撃を伝える風と音が巻き散らされた。
加減はされているとしても、ＭＥＴの直撃を覚悟していたひみなは、どこにもダメージを感じられずにそっと目を開けた。
目の前で陽子の腕をＭＥＴがぶつかり、マテリアルの衝撃が波状に波打っている。
「トンちゃん！」
「うぉ、マジかね、こいつ生身でＭＥＴ受けきりおったわ！」
戦槌を止められた女子生徒が、驚愕を口にした。
その瞬間、上空から矢のような攻撃が来ることを察知し、後ろに数メートル跳躍した。
あかりがＭＥＴを起動し、「兵破」と「水破」を攻撃態勢にしていたのである。
「トンちゃん、大丈夫？！！」
腕を抑えて片膝をついた陽子を、ひみなは支えた。
ＭＥＴの直撃である、例えマテリアル上位で防御力の高い陽子でも、骨折しているかもしれない。
ひみなはすぐさま陽子の腕を確認した。
「骨は……動くから折れてないよね、良かったトンちゃん、痛かったよね、ありがとう」
幸い腕や指は動く、横目で陽子の程度を確認すると、あかりは一歩前に踏み出した。
「ずいぶん礼儀知らずなやり方ね、こっちの人は皆そうなの？」
あかりは強い口調で言葉を発すると、ＭＥＴを構えた。
「いや～、お前ら関東の人間だろ？なんや心外な言われ方やわ、こっちは売られた喧嘩買っただけやねん」
「何を、そっちが先に手を出してきたんでしょ」
「何言うてんねん、「手を出した」のはお前さん達が先だわ」
「屁理屈を……」
あかりは怒っている、が、そんな中でも会話を少しでも伸ばし、戦況分析を行っていた。
状況としては恐らく目の前に居る大剣を構えた人物が中心、後ろ二人はかなり親しい、三人での連携もあり得る。そうなると陽子の負傷は痛い、もしそれすら見越した攻撃だったとすれば、かなりの戦闘経験者だと言える。
あかりは一瞬呼吸に溜めを作ると、三人の位置を正確に把握する。
こっちが狙うのは目の前の大剣型ＭＥＴを構えている女子生徒。頭の中で戦術を組み上げていた。
そこへ予想に反し、後ろの動いていなかった方の女子生徒が、一瞬で間合いを詰めてきた。
「――！！」
あかりは「雷上動」を反射的に振り切り、形成されてるフィールドで攻撃を遮った
――が、攻撃が思ったより重いうえに、今日はマテリアルブーツも履いていない。可愛いサンダルでは支えきれなかった。
それでもあかりは先読みをし、次々に来る攻撃を躱した。
「面白い、まずはあんたからだな」
大剣を構えたままだった女子生徒が動いた。
あかりはカウンターを狙うつもりだったが――さらに速い攻撃は、感知した時点で目の前に大剣が落ちてきていた。
「きゃぁっ」
あかりの思わず声が漏れた瞬間。
金属と金属がぶつかり合う音が弾け、大剣ＭＥＴはあかりと反対方向へ弾かれた。
スカートは空気を含み、ふわりと重力になびく。
黒い大剣を携えた、ひみなだった。
「あかり、大丈夫？」
「ひみな、うん、大丈夫、この人たち結構強い」
「うん……でも、あかり、トンちゃんをお願い」
「ひみな？」
ひみなはゆっくりと向き直り、対峙している三人を視界に入れた。
三人はその時、妙な感覚にとらわれる。まるで一瞬薄い水を浴びたような感覚だった。
周りにはギャラリーが集まってきた。観光客や中には他校の生徒の姿もある。
ひみなはあくまでも感情を抑え、大剣を下段で構えたまま自分から動かなかった。
「なんや？お前さんが独りでうちらを相手するんか？なめるのもいい加減にしいや、今の戦闘見てたやろ？」
ひみなは何も答えない。
少し苛立ちを覚えた戦槌の女子生徒が、また一瞬で間合いを詰めてきた。
ひみなはその突撃を知覚していた。
上段から振り落とされてくる戦槌の軌道を避け、大剣で滑らせると、そのまま身体を捻り、ゼロレンジコンバットの射程距離に入った。体勢をかがめ、掌底を下から突き上げる。
「――アズ！下がれ！」
大剣の女子生徒がひみなの殺気に回避を促したが――もう遅い。
「ぐっ」
ひみなの掌底は纏うマテリアルの力も追加し、戦槌ごと数メートル女子生徒を後方へ吹き飛ばした。
周りから驚嘆の声が漏れる。
「なんや、妙な技使いよるね」
大剣ＭＥＴを今度は両手でちゃんと「構え」た女子生徒は、先刻とは濃度の違う殺気をひみなに向ける。
ひみなは色の変わった気配を知覚し、その向きに真正面に対峙するように身体の角度を変えた。
ひみなは怒っている。
しかし、どうすればいいのか分からなかった。
負ける気はしない、しかしリンク端末も装備せず、マテリアルブーツもない。
相手は生身の人間だ、それは「加減」ができない状況を指していた。
ＭＥＴでの模擬戦とは違う、完全な対人戦では相手を殺しかねない。
あかりを下がらせた理由がこれだった、ひみなは「ゼロレンジコンバット」での対人戦を想定した訓練を受けている。まだ自分の方がマシだという判断だった。
別段ひみなが強いと解釈しているわけでは無い、誰でも対人用の戦闘訓練を受けているわけでは無いのだ、現に、今吹き飛んでいった女子生徒はケガをしたであろう。ひみなとしては「吹き飛ばす」という選択が、あの女子生徒にとって一番ダメージが少なく効果が大きいと考えた結果である。
しかし、今対峙しているこの大剣ＭＥＴの女子生徒はそういうわけにはいかない。
恐らく自分の持った技術をかなり使う事になる、手を抜いた選択は出来ない。
この思考がどうすればいいのか分からないという「迷い」を生んでいた。
実はひみなは最近「黒水の世界」に往来しているうちに、リンク端末が無くても、「空間認識」の様な世界を広げることが出来るようになっていた。
リンク端末が無いので、正確な色や、物理的な距離数などは把握できないが、自分の周りのマテリアルの色やそれこそ簡単なリンクくらいなら可能だった。
恐るべき能力である。
大剣ＭＥＴを構えた女子生徒の殺気が濃くなる。
ひみなは次に来るであろう「攻撃」に対処するため少し右足に重心を動かしていた。
一瞬の呼吸の間合いを詰めて、大剣が目の前に振り落とされた。
知覚は出来ているとはいえ、さすがに速い。ひみなは右足を踏ん張り、自分の身体ごと捻りを加え、黒水を跳ね上げる。
金属同士が再度火花を散らし、お互いの視線がぶつかった瞬間、こんどはひみなが反撃に出る。
その目に火花が美しく反射すると、刺すような殺気が下から上がってくることを察知する。
ひみなはそのまま倒れこむほど大剣を捻ると、今度は左手で地面を激しく弾いた。
ひみなの小さな身体は反動で、起き上がり、低く正された姿勢はゼロレンジコンバットの射程内に相手のわき腹を捉えた。
黒水が反動で地面に付く刹那までの時間でのやりとりである、もちろんその攻防はあかりには目でとらえきれていなかった。
ひみなが右手を伸ばす瞬間、そこに別の色を知覚した。
それはその時点で知覚したのでは遅かった。いや、そんな刹那の攻防中で遅いという表現は妥当ではないが、ひみなにとっては致命的な遅さだった。
目の前にすでに踏み込んでいるもう一人の剣先が、右前方に迫っている。
必死に避けようと大剣を抱えるように引き上げる女子生徒のすぐ脇を掠めるように、絶妙なタイミングだった。
なんて感心してる場合じゃない。
自分に言い聞かせ、また再考してる時間もない、半分玉砕覚悟を決めた時だった。
ひみなは久しく忘れていた、背筋の凍るその景色を目にした。
