絶対の音色編 1
絶対の音色編 1
「それで？要件はなんだ？」
警戒レベル２、今回の侵攻を難なく収束した「東南高校」と「東京北高校」だった。
夕方、後処理も終わり帰路に就く黒塗りの列車、作戦室には、小百合と花音の姿があった。
作戦終了すれば全員、後方車両のシャワー室で汗を流しているはずである。
花音は東南高校大隊長である小百合から、直接「話がある」と呼び出されていた。
「まず、今日もお疲れ様、黒花隊にはいつも負担をかけるわね」
二人きりの静まった作戦室で、小百合はまず労いの言葉をかけた。
「あん？そんな言葉をわざわざ言うために呼んだんじゃないだろう？小百……大隊長」
「２人のときは名前でいいわよ。花音、ちょっと困った任命が下ったわ」
「困った任命？どんなだ？」
実は小百合と花音は旧知の仲である。
特に仲が良いわけでは無い。
しかし、軍の中枢で強い権力をもつ「白波家」と、関東軍事訓練に於いて最強の武技を誇る「井上二刀流本家」は、古くからの付き合いがあった。
特に同じ歳の小百合と花音は、幼い頃、両家の親睦中によく遊んだ。
当時姉の詩織も一緒に居たが、次期総代として会合に参加し、外で遊んでいたのは花音と小百合だった。
「四国の状況は知ってる？」
小百合の切り出した言葉に花音は少し眉をしかめる。
「……だいぶ中まで浸食されてるって程度ならな」
「まぁ情報規制してるし当然ね。実は今、四国の愛媛、高知、徳島は警告レベルよ」
「マジか？！警告つったら、警戒レベル５より上じゃねーか」
「えぇ。辛うじて無事なのは香川県のみ、それも時間の問題だわ」
「……それで？困った任命ってのは？」
花音はなんとなく悟っていた。
内容は分からないが、そこまで浸食されたとなれば九州や本州側にまで影響が出ているだろう。
花音は腕を組んだまま小百合の次の言葉を待った。
「公開されてないけど、イロージョンがどうやら３県に「定着」したらしいの」
「定着？？夜になったら戻るんじゃねーのか？」
「浸食されたエリアが大きすぎて、情報が交錯してるんだけど、どうもそうらしいわ」
「一体なんだってんだ……」
イロージョンは夜になれば海に戻る――が、定説だったはずだ。
「政府はここで九州への連絡路が塞がれるのを危惧して、大規模な反抗作戦を発令したわ」
「それが困ったやつか？」
「ええ、内容は、東日本に存在する全軍属防衛高校から、上位１０名程度での小隊派遣。大阪の軍と合流して四国奪還作戦。とんでもない命令よ」
「……でたらめだな、断れねぇのか？」
小百合には珍しく、イラついた雰囲気を隠すことなく小さくため息を付いた。
「現地の状況次第で断れるって話だったから、私も関東の状況説明を入れて断ったんだけど……」
「無理だったか」
「東南高校と中央、横浜東は受け入れられなかったわ」
「他人の庭を取り返しに行けるほど、余裕は無いんだけどな」
「本当よ、こっちに関しては上位１０名が難しければ「黒花隊」でも良いと指名まできたわ」
「なるほどな、それでうちに話か、強引な線引きだな……胡散臭い」
「私もそう思って、家で調べたんだけど、どうも今回の作戦には「研究機構」も絡んでるらしいわ」
「やっぱりか……」
列車の心地よい振動音を感じながら、花音は少し考えていた。
恐らくこの強引な作戦任命は、裏で自分たちの都合を押し付けた「研究機構」。
小百合のことだ、あの手この手で断りを入れたはず、花音にもそんなことは分かっている。
重要作戦に絡めて「白波家」の力を封じ込め、ひみなや春奈を引っ張り出す算段だろう。
「守るのはあんま得意じゃねーんだけどな……」
「え？なに？」
花音の呟きに似た独り言を、小百合は聞き取れなかった。
「いや、いいぜ、黒花でその任受ける、ただし条件がある」
「花音……条件は？」
小百合は花音達を行かせたくなかった。
もちろん自軍の戦力低下は免れない、それは生存率に影響する。
それ以上に罠に似たこの状況に、既知の友人を送りたくなかっただろう。
「１年生は置いていく、あと春奈は連れていくぞ」
花音の発言に、小百合は一瞬考えを張り巡らせ答える。
「人数は……そうね、黒花隊なら他の上位小隊にひけは取らないから、どうにかなるわ。ただ一ノ関さんはどうかしら？たぶん……」
「あぁ、行きたがらないだろうな、構わねぇ、あたしから話す」
「わかったわ、では私はこちらの条件として通すわ。悪いわね、花音」
「お前が謝ることじゃねぇよ、それよりあたしらが抜けた状況を考えた方がいいぜ？」
「そうね……」
小百合と花音は細かな内容を打ち合わせした後、お互いの無事を約束した。
季節はもうすぐ夏休み。
木々は青々と葉を揺らし、校門前の木漏れ日を輝かせていた。
セミの声が響き、昼食時になった校舎は、あちらこちらで笑い声や水の弾ける音が鳴っている。
ひみなは集合がかかった黒花隊の会議に参加するため、陽子とあかりと整備棟に到着した。
「昨日の防衛戦の話かな～？」
あかりは集合になった意図を予測したが、謎だった。
とりとめのない疑問をひみなに向けて口にする。
「なんだろ～ね？黒花隊全員だもんね、まぁお昼食べながらでもいいって言うから、そんな重い話じゃないと思うけど……」
「う～ん。まーそーだよねー」
あかりとひみなの予想は、この後思いっきり裏切られることになった。
「――というわけだ。黒花は予定としては８月１日より２週間、四国に遠征に出る」
花音の説明に、全員絶句した。
夏休みが無くなる――とかではない、警戒レベルより上位の警告レベル地域への遠征。
黒花隊専用の部屋には、ソファに花音、春奈、反対側にあかり、陽子、ひみなが座り、後ろのイスに暮人、和哉、凛々花、さくら、葉月が新しく用意した丸いテーブルを囲んでいた。
奥の専用机には富塚がコーヒーを口にし、直樹は富塚の机の脇にある棚に片足を上げ座っていた。
「……一応聞いておくわ、断れなかったのね？」
春奈が沈黙を破り、花音へ問いかける。
「あぁ、小百合がかなり頑張ったみたいだが、聞き入れなかったらしい」
「そう……で、大阪の軍と合同ってことは、京都もくるってことよね？」
「そう聞いてる。まぁこっちから派遣するんだ、向こうは全軍だろうさ」
花音の予想通りの返答に、春奈は小さなため息を付きながら続ける。
「そうね……で、私もなのね？」
「あぁ、こっちは痛手だろうが、うちらも死ぬわけにいかない。あたしが小百合に言った」
春奈には珍しく、嫌悪感を感じる。ひみなはその反応を見つめていた。
「あの、花音隊長」
「ん？なんだ？さくら」
さくらは恐る恐る手を上げた。
「私も、先輩達と一緒に行きたいです……」
ここでいつもなら空気を読まないさくらに、春奈が「ひみなんとでしょ」なんて言って笑いが出るところだが、今日はそうならなかった。
春奈は黙ったまま何かを考えるような仕草で動かない。
「ダメだ。お前ら１年の経験値じゃ対応しきれない」
花音は最もな返答をした。
経験不足からくる対応の遅れは、その一瞬で生死を分ける。
その絶対値は、いくら最強の黒花隊に所属していても数ヶ月で足りるものではない。
「お言葉ですが隊長、生存率で言えば少数より分隊単位ですわ、私も同行を希望します」
「凛々花ちゃん……」
さくらを庇護するように、凛々花も立ち上がりながら付け加える。
この意見も最もだった。
凛々花もさくらも、どちらかといえば「ひみな」を助けたいという気持ちが大きかったかもしれない。
ただそれは通常の防衛線では良くても、今回に限って言えば逆効果になりえた。
花音も気持ちは理解している。
強く突き放しても良いのだが、そんな事をすればこの二人は反発して勝手に着いてきそうである。
そうなれば恐らく葉月も、もしかしたら暮人も和哉もやりかねない。
部屋は一時の沈黙を流した。
いつもなら、そうどの場面でも春奈の「言葉」が投げかけられ、笑いながら収束できていた。
ひみなはいつもと違う日常を感じながら、さくらの方を向いた。
「さくらちゃん、凛々花ちゃん。お願いがあるの」
「ひみな先輩？？」
ひみな自身反対の立場なら、絶対に付いて行きたい。痛いほど分かっている。
少し疑問の顔を向ける後輩たちに、ひみなは微笑みながら口を動かす。
「皆に、私たちの代わりに、守ってもらいたいの」
さくらと凛々花は言葉に詰まった。
ひみなの言葉は意味するところ、ここに残って他の生徒達を守ってほしいという意味だ。
ひみなは普段から上からものを言わない、そう今珍しく自分が守っているという自負を混ぜたお願いをしているのだ。
「私は皆を守りたい、でも行かなくちゃいけないから、お願いしていい？」
若干言葉足らずではあるが、ひみなの柔らかい言葉にこれ以上何も言えなかった。
沈黙を被ったのは葉月だった。
「了解いたしました。黒花隊１年生、先輩たちの帰りをお待ちしています」
小さく敬礼した葉月の姿に、ひみなは微笑んだ。
結局後輩全員の敬礼を「なんだからしくなってきたじゃねーか」と花音の一言で、部屋の空気は軽くなった。春奈一人を除いては。
富塚はコーヒーカップを机に置き、立ち上がる。
「おい、春奈。遠征にはあたしも行くから安心しな、残るお前らはＭＥＴとＭＡの調整しといてやる、放課後また来な」
「おばさま……」
春奈はうつむいていた顔を上げた。
「んじゃ昼休みも終わるし、解散、あ、春奈、ひみな二人は残ってくれ」
花音の発言で、一同解散となった。
黒花隊の部屋はソファに座った三人と富塚だけになった。
「花音さん、なんでしょ？」
思ったより思い詰めていないひみなの顔を見て、花音は多少の安堵を覚える。
横で黙ったままの春奈を視界に入れて、花音は覚悟を決めていた。
「二人には先に話しておく。今回の作戦だが、どうも胡散臭い、恐らく裏でお前ら二人を引っ張り出そうとしてる奴が居る」
「え……」
ひみなは予想通りの反応をする。
「ひみな、お前に至っては黒花で隠してはいても、力の種類が特殊だ。研究機構側からすれば喉から手が出るほど欲しい素材だろう」
「う……」
「それに春奈。お前も同じだ。隠しちゃいるが、向こうへ遠征じゃそういうわけにもいかないだろう」
「……わかってるわ。本当にいやらしい作戦ね」
春奈が反応した。珍しく機嫌が悪い。
気に留めているのか、そう見せないようにしているのか、花音は態度を変えないまま続ける。
「だが、お前ら二人の能力がどうであろうと、あたしには関係ない。隊長はあたしだ、あたしが居るうちは誰であろうと、絶対に手は出させないから安心しろ」
「ずいぶん強気ね」
春奈はちょっとした悪態を付いた。
過去花音と春奈が戦った時は、春奈の方が強かった。
いや、それは今現在でも成長している二人だ、総合力の高い春奈に軍配が上がるだろう。
ひみなにしていても、「解放」した時点での力は、人知を超える。
花音は不敵に微笑んだ。
「春奈、いつまでもあたしが同じだと思うなよ、ま、二人ともそれだけ言いたかっただけだ」
「花音……？……あなた、まさか？！」
春奈の顔に少し生気が戻ったように色が入った、ひみなにはそう感じた。
ひみなには何を言ってるか分からない、でも、自分より強い先輩が、自分を認め、それでも守ると宣言している姿がかっこよくうれしかった。
そしてなにより春奈が花音の言葉で元気になっていくのが微笑ましかった。
扉の外では、直樹が腕を組んだまま話を聞いていた。
少し微笑むと、教室に向かって足を動かす。
部屋のドアを開けると、中は薄暗い。
流石に初夏の気温で空気は熱く、もやっとした風が流れる。
「ただいま～」
ひみなは返事も帰ってこない部屋に向けて、言葉を投げた。
玄関で靴を脱ぎ、エアコンの電源を入れると、制服のままソファに滑り込んだ。
今日はちょっと驚く内容が多かった。
一日を振り返り、ふと黒い大剣が目に入った。
「んっ」
自分を奮い立たせるように起き上がると、ひみなは大剣を抱きしめ、意識を集中する。
「リンク」
自分を中心にふわりと風が舞うようにマテリアルが溢れ、空間を包んだ。
「なんじゃひみな、今日は疲れたんではないのか？」
そこには青空が広がり、薄い水面にキラキラ反射している。
同じ制服姿の村正は白いイスに座り、同じく白いテーブルには黒水がアイスティの用意をしていた。
日傘代わりの大きなパラソルで出来た日陰は、とても心地良さそうだった。
「ん～そうなんだけどね～、ちょっと話したくて～」
ひみなは慣れた風景の中、村正に近づいた。
「ひみなもアイスティ飲む？まぁ仮想的ストレート味の飲み物だけど」
黒水の提案に、ひみなは笑顔で頷いた。
「それで？まぁ大方予想はつくがのぅ」
「っと、その前に、村正、最近リンクになんかした？？」
「なんじゃ？ワシはなにもしておらんぞ？」
唐突なひみなの質問に、村正はその可愛らしい顔を傾げた。
「んーそっかー、じゃあ慣れたのかなぁ～。なんか最近全力にならなくてもこっちの世界来れるだよね」
「なん？？ひみな、お主今「力の解放」せずにリンクしてきたのか？」
「うん。普通にリンクした」
村正の驚いた表情を横目に、ひみなは黒水の用意したアイスティを受け取る。
「つくづく無茶苦茶だのぅ、そう簡単にワシの「存在」を許容出来ないはずなんじゃが……」
「んー、分かんないや。ま、私と村正と黒水が仲良くなったってことだよね」
村正は呆れ、黒水は笑顔で答えた。
村正からすれば、ひみなのこの「特異」な能力は驚きの連続だった。
自分を一番「使用」出来た、ひみなの母「ひばり」でさえ、こちら側の世界に来るのは四苦八苦の連続だったのだ。
それを数回こなした時点で「慣れた」だの、今度は「力の解放」せずにこっちの世界と、自分、「存在」の確定できていない黒水を具現化しているのだ。
そう、現実ではないこっちの世界は、「ひみな」という世界観に置き換えられているのだ。
仮に村正を認識できる者が他に居たとして、同じ姿形かどうかも分からないのだ。
ちなみにひばりとひみなの「感じ方」は親子だけあってかなり近いものだった、ただ全く同じに「見えていた」かどうかで言えば、違ったかもしれない。それは唯一理解している村正は口にしなかった。
それを考えれば、リンク端末越しとはいえ、黒花隊全員に同じ「姿」を見せることの出来たひみなの順応性は桁外れなのだ。
「分かってるおるのか、無知なのか……まぁ良い、それで？話たいこととはなんじゃ？」
村正は呟くようにひみなに話を促した。
「ん～、まぁ話たいっていうか、前に村正、春奈さんのこと見て「隠してる」って言ってたでしょ？」
「春奈？……あぁ、あの長髪の娘か、確かに言ったのぅ」
「何隠してるのかな～？と思って」
黒水は自分もイスを用意し、ひみなの隣に座った。
「ワシにはお前たち人間の思考は分からん、ワシが言った「隠してる」という意味は、そうじゃな、ひみなに分かりやすく言えば「抑え込んでいる」が近いかの」
「そーなのかー、何を抑えてるんだろ？村正が感じたならやっぱりマテリアルなのかな～」
「それは力を抑えているという意味か？それだと少し違うのぅ」
「んー、やっぱり分かんないからいいや、あ、遠征の話は聞いてた？」
ひみなは難しい顔をした後、理解できそうにないので話題を変える。
この世界は慣れたとはいえ、そこまで長い時間を過ごせない。それを理解しているのだ。
ひみなの性格上、それならば楽しい話をしたかったのが本音だろう。
「聞いておったよ、まぁひみなはワシと黒水が居るからの、そこまで気にすることなかろう」
「うわ、強気発言する人がここにも居たよ」
その場は少し明るい雰囲気になった。
ひみなは大阪や京都、もちろん四国には行ったことがない。
時代が違えば旅行の様で、それは楽しみなことだったろう。
不安はあった。しかし、ひみなは心強かった。それはひみなの精神を安定させるのは十分な効果を発揮している。
楽しかった本当の意味での「現実逃避」から戻ったひみなは、薄暗いままの部屋に居た。
大丈夫、皆は私が守るから――
誰に向けたか分からない心の声を出し、ひみなは立ち上がる。
部屋のカーテンを閉め、電気の灯りを付けると、置いていた大剣に「ありがと」と一言声を掛け、夕食の準備をしにキッチンへ向かった。
