未来の対価編 extra edition 破滅の欠片
未来の対価編 extra edition 破滅の欠片
私はこの店が案外気に入っていた。
まぁ、家の近くということもあるし、小さな個人経営の居酒屋にしては、内装はきれいだし、さらに席の間隔が他の居酒屋より広いのが何より良かった。
店の入り口を、私の一番の友達の姿が見えた。
私は声をあげる。
「アキ～、こっち～」
その声で、狭い店の、特に男の視線を集めるのは確信があった。
予想通り、色目が集まるのを確認すると同時に、その視線を遮るように友人は近づいてくる。
「待たせたな」
「んーん。まぁ、ちょっとね。ってアキ、またそんな格好してんのね、もうちょっとオシャレすればマトモなのに……」
「おい、何だ？愚痴を言う為に呼んだのか？」
私の親友、富塚明子は見た目はとても綺麗どころだと思う。残念なことに格好がいつもトレーナーにジーンズとか、軍服とかだから、男に言い寄られてるシーンを見た事がない。
性格も善悪ハッキリしちゃってるし、言葉使いも荒いし……
「で？咲、お前から呑みに誘うなんて珍しいな、どうした？」
私の名前は、進藤咲。
自分で言うのもなんだけど、美人で独身、25歳、「研究機関、Ｘ検体研究主任」という肩書付きの超エリート。
明子とは高校生からの友達、というより戦友かな？
防衛省所属の東京南高校で、人類の敵「イロージョン」から街を守るため三年間共に戦った。
「アキ、聞いたわよ？新型のＭＥＴ、初動実験成功したんだって？」
私はまず呼び出した本当の理由より先に、友達の成功を皮肉交じりに褒めることにした。
明子は少し驚いた表情をしながら、分かりにくい嬉しそうな返答を見せる。
「……早いな。あぁ、やっと成功した、これで次のステップに進める」
「ドライブリンクテストね？ねね？どんなタイプなの？極秘扱いで全然情報開示されないのよね～」
「極秘なんだから当たり前だ、まぁ、大方予想してるんだろ」
「ふふ……だって、「眠れる獅子」のアキが主任でしょ？どう考えても遠距離じゃないわ」
私は笑顔を浮かべながら、高校生から変わらない友人の反応と横顔を眺めていた。
「……それで？例の新人はどうなの？」
話の流れで、私は明子の部署に入った「噂の新人」のことをついでに聞いてみた。
若くて物凄い頭のいい男子が入ったって噂だったから。
「あ？あぁ、中村か。頭は確かにずば抜けてるな」
「頭は？？」
明子にしては少し歯切れの悪い表現ね。
「……あたしはあいつの考え方は好かん」
「あら？あんまり穏やかじゃない言い方ね？」
「あいつはＭＥＴのコアプログラムを根本から覆して、今第三世代のコアに着手している」
「うそ？第三世代？！まだ第二世代すら汎用運用されてないのに？」
「あぁ、第二世代のオリジナルコアは、実はもう完成しているんだ。汎用型に応用出来るのも時間の問題だろう」
「信じられない。第一世代の汎用型運用までに十年以上掛かってたのに、まだ一年経ってないわよ」
「あいつの発想とその実績は、その十年を一年に縮めたってことだな」
久々に驚きの内容だった。
それだけの異才、明子なら素直に認めそうな話だけど、明子の表現はなんだか否定的だった。
「それで？なにが好きじゃないの？」
「……あたしら、いや、開発部は「神威」から人の扱える「オリジナル」を作り、それをもとにして誰でも扱える「汎用型」を設計している」
「えぇ、知ってるわ」
「あいつの発想は逆なんだ、性能の高いＭＥＴには性能の高い「生体コア」を釣り合わせる」
「え？……それってどういう？」
聞きなれない「生体コア」という言葉がひっかかった。まさか――
「使用者の人側の能力を無理やり引き上げるんだ……」
ここまでくれば私には説明は要らない。
そして私の悩みの種も、おそらくその「人体実験」の為に急務になっているのだろう。
言葉に出来なかったけど私は私の頭の中で、勝手に辻褄が合ってしまった。
「あたしは人間をパーツの一部として構築する奴のやり方は気に食わない。まして能力を引き上げる為に、薬漬けの人体実験を繰り返していてな……」
私の少し淀んだ顔を見て、明子は話題を変えた。
他愛もない近況、昔の仲間の話。それはお酒の肴には丁度よかった。
そう、私には今こんな日常がすごく必要だった。
でなければ、今にも私が壊れそうだった。
高校生の時、私と明子は同じクラスになったことで仲良くなった。
というより、私から話しかけた。
もし私が話しかけなければ、明子はずっと独りで戦ってたと思う。
学年でもトップクラスのマテリアル、付け加えて超接近戦専用オリジナルＭＥＴ「双頭獅子」を振り回す姿は、女子ならず男子ですら近寄り難かった。
そんな私が仲良くなろうと思った理由。マテリアルは平均、戦闘力の乏しい私の選択。
それは不純な動機だったと今でも思う。
私は死にたくなかった。
明子はそんな私の意図を理解していた、実際本人に暴露したしね。
それでも明子は「頭のいいお前が考えて、死ににくい選択をしたなら何を恥じる？」だって。
高校生じゃあり得ないと思ってちょっと笑った。
それ以来、心から……うーん、違うな、腹を割って話せる信友？になれた。
「で？そろそろ本題を言ったらどうだ？」
そんな私を見越してから、一通り昔話は終わり、明子は言葉を促してきた。
流石よね～。
「はぁ～、まぁそうよね～、呼んどいてなんだけど、私ちょっとへこんでるわ」
「何に？お前がへこむのは……男か？」
「男で不便したことはありませ～ん」
悪い横顔を浮かべながら、明子は少し笑いを入れてきてくれてる。
彼女なりの気の使い方なんだろう。
いい感じにお酒も進んだことだし、話そう。
「私の研究機構が何を扱っているか、知ってるわよね？」
「……特異体質の解析、と、神威の適合率？だったか？」
ずばりな返答で返してきた明子に、私は追加注文していた日本酒を注いだ。
「正解なんだけど、適合率っていうのは、何で判断していると思う？」
「そういわれると、明確な数値は無いな……なにで判断しているんだ？」
明子の返答は最もだよ。
「……明確な数値は無いわ。神威のままで触れるか触れないか……なのよ」
「まぁ、そんなことだろうと思ったが。やはり人体実験の延長だな」
「そう、その通り」
私はコップに入った日本酒を少し勢いよく飲み干した。
やっぱり明子の言葉は痛い。
「で、ここからが本題。１年位前に新しい特異体質の子が入所したの」
「ほぅ、咲が担当になったのか？」
「えぇ、まぁ実際メンタルモニターだから、サブだけどね。朝霧ひばりちゃんって言うんだけど……」
「おいおい、極秘検体の名前出したらマズイだろう」
「あ、そっか。じゃあ検体ナンバーで話すわね、検体Ｘ０９３、面倒だからナインってことね」
「朝霧ひばり、ナインね。しかし聞かん名だな、イレギュラーか？」
明子も日本酒を飲み干すと、私のコップに注ぎ、自分のコップは適当に手酌していた。
私は店員を呼んで「イカの一夜干し」と「なすの浅漬け」を追加注文。
ニコニコしながら注文を受けると、若い男の店員は離れていく。
「ナインの両親はごく平凡なＭＰよ、発見されたのはイロージョンの侵攻の時」
「戦闘中に発見したのか？！」
「１年位前の青森のレベル４覚えてる？」
「あったな。ルークが上陸したやつだろう？」
「えぇ。あの時三沢市は壊滅的ダメージを負ったわ。ナインはそこに居たのよ」
「それは気の毒だったな……しかし、どうやって見つけた？あたしもあの戦闘ログは知ってるが、そんな救援ログは無かったぞ」
「それはそうよ。助けたわけじゃないもの」
「なん？？」
青森の侵攻は酷いものだった。私は北海道の研究施設に居たから、侵攻の次の日、現地に行った。
しばらく忘れていた戦闘後の鼻に付く匂い。
崩れた景色。
私は彼女を引き取りに言った。
ログには残されていない、驚愕の事実を聞きつけて。
不思議そうにしている明子に、私は一呼吸置いて続きを話す。
「ナインはシェルターに両親と共に逃げ込んでいたの、でも運悪く、ルークの上陸地点だったわ。シェルターは崩壊、そこに居たほとんどの人が消滅してる」
「……」
「本人にその時のことを聞いたら、「両親を守りたかった」と言っていたわ」
「おい、まさかルークと交戦したのか？」
「戦闘ログに残っていないのは当然ね、民間人を助ける為に駆け付けた陸自とＭＳＲ１分隊は壊滅、要はもう誰も居なかったのよ」
流石の明子もちょっと考え込む内容だったみたい。
民間人にしたら絶望的な状況ですもの。当然。
「彼女は目の前で砕け散ったＭＳＲの手から、ＭＥＴを取ってルークを狙ったわ、銃の撃ち方も知らない素人が遠距離砲撃タイプを放ったら、どうなると思う？」
「……いくらマテリアルがあっても、当たらないな」
「えぇ、確かに直撃はしなかったわ。でもその砲撃範囲が規格外に大きかったら？」
明子は拳を口に当て少し黙った。
これだけの話だと、やっぱりお酒が入っていても目が醒めるわよね。
「彼女の放った砲撃は、通常の１０倍に相当する威力を叩き出したわ。ＭＥＴは１回の使用でコアは焼き切れ、本体は大破損。そしてルークの半身を根こそぎ奪ったわ」
「凄いな、いきなりランクＳＳ超えてそうだな」
「現時点でランクＳＳＳ、当然そんな子、研究機関が見逃すはずないわよね～」
研究機関発足から歴代でもＭＰランクＳＳ以上は数名しかいない。
世界で普及しているランク表記に本来ＳＳＳなんて存在してないんだけどね。
でも実際に存在するそういった「特異体質」は、優先研究対象だったの。
そんなことは分かってる。
人類の存続の為に必要な研究だってことも分かってる。
でも――
「でね、ここからが本題なんだけど」
明子はおつまみを頬張りながら相槌を打った。
「ナインの本当の凄いところは、マテリアルの量じゃないの、その質だったのよ」
「質？？」
「……３ヶ月前、彼女は神威をひとつ起動したわ」
「なに？！」
「検体解析の合間に神威を色々触ってもらうんだけど、特級Ａの武器を起動しちゃったの」
「本当か？！いよいよ化け物じみた才能だな、特級Ａじゃ触れるだけでも相当のもんだぞ」
「そーなのよー。もーね、私には理解できないんだけど、彼女曰く、今回触った武器は言葉が通じる「人型」だそうよ、全然わからないわ」
「人型？？わからんな、武器の形がか？」
「そんな武器無いわよ。まぁしいて言えば妖刀の類ね」
「特級Ａの妖刀か、危険なことをさせてるな。そのクラスじゃ何人も犠牲になってるだろうに」
軍事機密の中でも最高位の特級機密に属する内容は、これ以上言えない。
結構バラしちゃってるけど、本当の機密は信友にも言えない。
だってそんなことが知れたら銃殺ものだもん。
私はほんの数秒、その時のことを思い出した。
私は彼女と仲良くなる為に、上司には内緒で「名前」で呼び合っている。
信用されるよう、言うことを聞いてもらえる様に、そう仕向けている。
彼女に被験してもらう実験場は、厳重にロックされ、何重にも障壁が展開された何もない部屋。
中心に電子錠の掛けられたガラス箱が置いてあって、その中に毎回３つ程「神威」が並べられる。
「……彼女が自ら選んだのよ。「これなら使えるかも」って」
「その理由が「人型」か、いよいよ奇才の持ち主だな」
「そうね……でも、その才能のせいで、今実験時間が増長してるわ……」
私の人としての思いやり、単純に彼女を憐れんでいるのかもしれない。
私はまた一瞬言葉を飲み込んだ後、明子に「相談」をする。
店は入れ替わりお客さんが回っているけど、幸い近くの席は空席のままだった。
「たぶん、アキの言ってた中村君の実績の影響なんでしょうね、力で神威をねじ伏せた彼女の能力は確かに凄いわ」
「あぁ、そうだな」
明子はなんとなく私の言いたいことを理解している様だったね。
「今彼女は、一週間の内、家に帰れる日は一日だけ。政府の特務機関から毎日のように彼女の能力解析結果の報告の……催促が来てるの」
「Ｘ検体扱いとはいえ、ちとやりすぎだな」
「えぇ、しかも通常２４時間中、睡眠と食事時間以外はすべて接触実験と解析実験よ」
明子はさすがに黙った。
通常マテリアルに関する実験は負担が大きいから、やっても一日三時間が限界。
それ以上は本人のマテリアル的にも、何より人道的にも許されていない。
一昔前にあったサービス残業の過労死なんて比にならない程の負担――それを平気で命令されてる。
「……彼女、ナインは最近笑わなくなったわ」
「それだけ過酷なら精神浸食も危惧されるだろう、お前の権限でどうにかしてやれないのか？」
「出来たら私だって悩まないわ。毎日彼女の両親から解放の懇願を受けてる私の気持ちわかる？」
そう、彼女の両親は、自分の子供の異変にいち早く気付いた。
自分が親だったら……いや、自分の両親だって、自分の子供がそんな目に合い、やつれおかしくなっていく様を見たら黙ってないでしょうね。
「アキ、あなたもＸ検体経験あるわよね？教えて、どう乗り切れたの？」
「……あたしを呼んだ理由はそれか」
「……ごめんなさい、アキにとっては嫌な記憶だってことは分かってる。でも、もう狂っていく彼女を、怒鳴り込んでくるご両親に嘘つくことも耐えらないのよ……」
私はいつの間にか溢れそうになっていた涙を手で拭った。
メンタルケアを一任されている私は、何度も現状を上司に報告した。
でも帰ってくる返答は、いつも「検討する」の一言。
事実、彼女への実験は日を追うごとに目も当てられない程になっている。
怒鳴る父親、泣いて懇願する母親に「一時的な症状だから大丈夫」と嘘を並べて追い返す毎日。
そして就寝時に彼女の死んだような瞳を見ながら、寝かしつける。
胸が痛い、私の道徳心は音を立てて崩れていた。
私は感情を抑えきれなかった。
正直もう嫌だった。
お酒に強い明子は、追加注文した焼酎ロックを軽く飲み干し、私の肩を一回そっと叩いた。
「……あたしが検体だった時は、同じ歳の同等レベルが居てな」
私はうつむいていた顔を上げる。
「マテリアル能力はほぼ同格、接近戦闘力はあたしが上、遠距離戦闘はそいつが上でな、よく競い合わされていた」
「うん、それで？」
「毎日戦闘用ＭＥＴの実用実験だったからな。ナインほどでは無いが拘束時間も長かった。が、そのおかげで唯一信用できる友人になった」
「友だちが居たのね？」
「まぁそういうことだ、中学３年だったが、お互い実戦にも駆り出されるレベルでな。やつが居たからあたしは「生き残る」ことを選択できた、「また明日」と、会う約束をしてな」
「知らなかったわ、アキにそんな仲の良い友人が居たなんて」
「……当然だ、もう会うことは出来ないからな」
私は息を飲んだ。
信友に嫌な事を思い出させてる実感はあったけど、まさかそんなことだったなんて。
「ごめんね、アキ。とても参考になったわ」
私は簡潔に、今の心情を言葉にした。これ以上は聞けない。
でもアキはそんな表情も出さずに私を見た。それでも心配されてるのは分かったよ。
「全部は言えないだろうが、少し吐いて気は紛れたのか？」
「うん、だいぶスッキリした。そうよね、どんな所でも友達は大切よね」
「咲、お前がナインの友達になって、支えてやればいいんじゃないか？お前の雰囲気なら嫌な気はせんだろう？」
私は力の抜けた肩をポキポキ鳴らしながら、思いっきり伸びをする。
明子は重大な勘違いをしている。
私が説明してないんだから当たり前なんだけど。
「私じゃダメなのよ～、良くて遠縁のお姉さんくらいかしら」
「なんだそれは？」
「うん、やっぱり無理にでも同年代の子を引っ張ってくるしかないわね、全国規模で検索すればもしかしたら一人くらいなら居るかもしれないし」
明子は首を傾げた。
妙に落ち着いた頭で、これからの方針を計算しながら、私はこの話の最後に明子に驚愕の事実をそっと教えることにした。
「彼女……ナインは小学生なのよ」
「なんだと？？！馬鹿な、ＳＳＳランクなんだろう？」
「ええ、現時点でＳＳＳよ、これからが成長期ね」
「まさか……信じられん」
通常はマテリアルは女性の方が多い。
高校生くらいの年齢が最高潮と言われ、子供を産むと半減する。
それは「命」の為に自分のマテリアルを「分け与える」とか、生命を作り出すために消費しているだとか、説はいくつかあるけど。
すでに下降期に入って、結婚もしてない私には実感は無いから分からない。
今日は信友と話せて良かった。
明日さっそく主任権限で無理やりにでも実行しよう。
彼女が……ひばりちゃんが少しでも笑えるように。
私はこの時考えもしなかった。
この選択が、結果一つの街を消し去る事になるなんて――
