未来の対価編 5
未来の対価編 5
「なんか、ひみな先輩ちょー可愛い」
「直樹くん、顔赤くなってるよ」
さくらとあかりの発言は同じタイミングだった。
もちろんひみなを褒めたのがさくら、直樹に突っ込みを入れたのがあかりである。
直樹は視線をずらし、ひみなは少し顔を赤らめた。
季節は衣替えの時期になった。
特に今年は気温が高くなるのが早く、上着のブレザーは全員着ていない程だった。
ひみなは長かった入院生活の影響で、当然華奢な見た目に拍車がかかっていた。
「ひみな先輩、もともと白いのに、なんか凄いですよ、ちょー肌白い！」
「うーん、すぐ焼けちゃうと思うんだけど……」
半袖のブラウスから見える腕は、細く白く、透き通るように部屋の光を反射していた。
「ダメダメ。ひみな私の日焼け止め貸すから、そのまま維持！」
「えー、あかりの使ってるのって、あの高いやつでしょ？ちょっとやりすぎじゃ……」
ひみな、あかり、さくらは、ひみなの日焼け対策にあれやこれやと会話を弾ませる。
黒花隊の部屋は高校生らしい日常に包まれていた。
部屋の扉が開き、花音と春奈が姿を現した。
「おー？お前ら早ぇな、まだ授業終わって数分だろ？」
「花音先輩、それどころじゃないですよ！ひみな先輩の肌をですね……」
「あ？それどころじゃって……」
さくらの発言にそのまま花音、春奈も混ざり、女子会が始まってしまった。
続々と入ってくる黒花隊女子を、全員さくらは巻き込んだ。
直樹を含む男子は、黙って奥のイスに座り飲み物を口にしていた。
「……で？ひみな、一体何なんだい？話って」
後から入室してきた富塚は、完全に女子会となっているその場をため息交じりに遮った。
「あ、そーだった。皆さんリンク端末は持ってきてる？」
ひみなは我に返ったように思い出し、目の脇を指さしながら問い返した。
全員の同意を一通り見渡すと、ひみなは後ろに立て掛けていたＭＥＴを持ち上げた。
――そう、ひみなしか違和感なく持ち上げられない、黒い大剣型ＭＥＴを。
「あたしにも付けろってのが、意味わからないけどねぇ、一体何なんだい」
富塚は若干納得いかないような顔をしながらも、リンク端末を装着した。
少し青みがかかったシールド越しに、全員ひみなを見つめていた。
「えっと、じゃあ私の友達を紹介しますね、あ、でも一応これ皆以外は内緒にしててね、まずリンクしますー」
「「？？」」
ひみなはこの状況から連想し難い発言をすると、大剣を構えた。
もちろん全員、的を得ない表情である。
まるで柔らかい風がふわりと流れるように辺りを包み、ひみなの「空間」は広がる。
それぞれのリンク端末に「Ｌｉｎｋ？」の文字が浮かび、全員がリンクした。
一年生を含む黒花隊は全員、ひみなの「空間」のなかに入った。
大剣を構えたままだったひみなは、意識をＭＥＴへと移す。
「いくよ、村正」
そのひみなの一言に、驚愕した富塚が立ち上がった。
ひみなを円状の刻印が包み、ひみなの右目は赤く色を変える。
さっきよりも密度の濃い空気が流れ、もう慣れたとはいえまるで水に入ったような錯覚を感じ、ひみなを見つめていた。
黒い大剣はマテリアルの光を幾何学模様に発すると、その本体を四つに分離させた。
ひみなの左肩の後ろに、まるで片翼のように並んだ黒い塊は、薄緑の光を纏ったまま空中に停止する。
そしてひみなの右手には、黒い大剣に隠されていた「本体」とも云うべき「劔」が姿を現す。
見たことがある。
黒花隊のメンバーはその「劔」に見覚えがある。
そうあの「神の審判」の日に。
その「劔」、いや正確には日本刀は目が離せなくなるほど洗練された美しい姿だった。
寒気がするほどの整った「刃」、日本刀の中では少し大きい部類に入るだろうか、ひみなの華奢な右手から伸びるフォルムは、見とれてしまうには十分だった。
――それはなんの予兆もなく、そこに存在していた。
「なるほど、確かになかなか面白い人間が多いんじゃな」
その聞きなれない新しい声に、全員意識を持っていかれた。
探す、そして「その声」の主は確かにそこに「存在」した。
ひみなの隣に、同じ制服に身を包んだ、長い黒髪の可愛らしい少女は、腕を組みながら細く微笑んでひみなに話しかけていた。
「しかし、なんじゃな、この着物は足元がヒラヒラして落ち着かんな」
制服のスカートの裾を摘み上げ、少女はいかにも可愛らしい仕草をとる。
「それ、大変だったんだから〜。んじゃぁ、村正、皆に紹介するから、こっちきて」
情景としては普通なのだ。
が、すべてにおいてあり得無い。
確かにひみなと話すその少女はそこにいる。
リンク端末のシールドの中に。
透明なシールドを少しでも外れれば、そこには何も居ない。
現実世界には存在していない、その事実に全員言葉を失っていた。
「馬鹿な、神威の擬似人格化だと？！！」
富塚だけ、その事実の内容の一部を理解していた。
立ち上がった格好のまま、目の前で起きている「事実」を理解するのに必死だった。
「ふん……擬人化というのは、お前らの解釈じゃ、そんな呼び方をするな」
特に怒ったわけでもない、しかし「村正」の反論は絶対的な何かで完全にその場を威圧した。
「村正、怒んないの。皆紹介するね、私のＭＥＴの本体、村正だよ」
威圧された空気をかき消すかのようにひみなが続けた。
「ひみなん、あのね、どれから聞けばいいのか分からないくらい大変なことなんだけど……」
さすがに春奈も言葉に詰まった。
村正はその足まである長い髪を流しながら、ソファの隣にあったイスに腰かけた。
全員村正の行動を目で追う。
「疑問が多いのは当然じゃな、まぁひみなに頼まれていたことでもあるし、ワシからまずは説明してやろう」
不敵に笑う少女の笑顔は誰も言葉を発せない。
「まず、そこの白衣が言ったように、ワシらは「神威」と呼ばれておる、お主らでいうところの「オリジナル」という部類に入るじゃろう」
富塚は気を取り直し、イスに座って補足した。
「あたしから付け加えれば、オリジナルの元になった武器のことだ。ＭＥＴではなくその存在その物が解析出来ない圧倒的な力を持つ武具、「カムイ」はアイヌ語で高位の霊的存在のことで、日本では「オリジナル」の高位に当たる武具に付けられた呼び名のことだ」
少し長い富塚の説明で、春奈、花音は悟っていた。
人間の力でどうにもならなかった種類の絶対的な力。
「ふん、まぁその通りじゃな。その中でもワシは封印を必要とする。要は人間に敵対的な力を持つ。まぁその内容は別に良いな、それよりそのワシが何故お主らの目の前に居るかじゃな」
「そうね、聞きたいことは沢山あるけど、まずはこの状態はひみなの負担ではないのかしら？」
焦りの消えた春奈ほど、状況判断の正確な者は居ない。春奈は右目の赤いひみなを心配した、もちろんこの発言であかりもさくらも直樹も現実に引き戻された。
「安心しろ、そうじゃな、全く無いかといえばそうでもないが、短時間、ワシが力を使わなければたいして問題ないじゃろう」
「うん、春奈さん、ありがとうございます、大丈夫ですよ、慣れましたから」
ひみなの付け加えた笑顔に、これ以上問いただしても無駄だと感じ、春奈は笑顔で返した。
「では説明を続けるかの、まずワシは現実的に存在している。さきも言ったが「擬人化」はお主らの解釈じゃ、人間が理解できない部分を「人」に置き換えようとした言い方じゃのぅ」
「失礼に当たったのなら申し訳ない、あたしもそちらの研究に携わっていたものでな」
富塚は一言謝罪した、その現実には「見えない」少女に向かって。
「構わん、それでじゃ、それでもワシはお主らの視界に映ることはあり得なかったんじゃが……お主ら、ひみなの能力をどこまで理解しておる？」
ひみなの能力。
「空間認識」と呼ばれる、絶対的な範囲認識スキル。
そこに付け加えられた、領域内の「強化」、これにはまだ全員理解しているとまではいかない。
そして今も同じ「右目の変化」、赤くなっている時間のＭＰの上限解放。
「まぁ、そこの髪の長い娘が、一番理解が高いかのぅ」
腕を組んだままの村正は、周りを見渡しながら口を開く。もちろん春奈のことだ。
「？？！心が読めるの？！」
春奈が驚く、心もしくは思考を読まれたのか。
「さっきから言っておるじゃろう、お主らの解釈でワシを図るな。お主らの心とはなんじゃ？感情のことか？思想のことか？そんなものはワシにはわからんぞ」
「……では何故私の理解が高いと？」
「ふん、まず前提にお主らは「リンク」と言ったか？ひみなの世界の中におるのじゃろう、ワシからすれば、そうじゃな、お主らの言葉でいう「魂」に触れているのと同じ状況じゃ――」
村正は片目をつぶり、左目を春奈に向ける。
「――魂の揺らぎ、変化をワシは見ているだけじゃ、何と言ったか？ひみな、お主らの言葉で一番近いのは……」
「あぁ、マテリアルね」
視線をひみなに向けなおした村正の質問に、ひみなは笑顔で即答した。
口元に手を当て考えていた富塚が会話に割り込む。
「なるほど、情報として理解しあえる部分は「マテリアル」を通じてなのかい。ではこの「会話」もマテリアルでの情報変換なのかい？」
「違うな。やはりお主らはひみなの能力を勘違いしておるようじゃな」
「どういうことだい？」
一瞬村正はひみなを見ると、何かを確認したように全員に向き直った。
「まずはひみなの遺伝から少し説明しておく、ひみなの右目が赤くなるのは、「力の解放」、その力はひみなの母親の能力に由来する」
「遺伝的能力だったのね……」
春奈が妙に納得してひみなを見つめる。
「ひみなの母親の名は「神成ひばり」、ワシの前使い手でもあった」
富塚が何かを詰まらせたような顔をする。
当然それだけの力、それにを「神威」を持っていたなら、かなり有名だったはずだ。「呼び名持ち」で研究者の自分が知らないとは考えにくい。
しかし、名を聞いても聞き覚えがあるような無い様な、はっきりしなかった。
「ひばりは、ここにおる誰よりも「魂」の力は上じゃ。そこの短髪の娘や後ろにおる身体の大きいその娘、お主らの「魂」の大きさも中々の物だが、そうじゃな当時のひばりに比べれば半分もいかぬな」
花音、陽子は学校内でももちろん上位一桁に入るマテリアル保有者だ。
確かに春奈の方が上だが、その三人も含めて、ひみなの母に敵わないということなのだろう。
「半分？この子たちは全国的に見てもかなり能力は高いほうだ、逆にそこまでの力であたしが知らないわけなんだが、本当にそんなにマテリアルあったのかい？」
富塚は自分の疑問を口に出した。
ひみなと村正は顔を見合わせ、小さく頷く。
「おばさま、私の母の旧姓は、朝霧です。もしかしらそっち名前は聞いたことありませんか？」
ひみなの言葉に富塚は血の気が引いた。
失念していた。そうだ、結婚していれば勿論「姓」は変わるものだ。
そして「朝霧」の名は知っていた。
「そんな……あの子は、まさか……」
「なんだ？有名なのか？あたしも聞いたことない名前なんだけど」
富塚の反応に黙っていた花音も疑問に思った。
その質問に答えるように、ひみなが続けた。
「父から聞きました。研究機関の間では、母のことは「例外」扱いだそうです」
ひみなの言葉に続けるように、村正は自分の「経験」を話した。
ひみなの母「朝霧ひばり」は日本の歴史上でも稀にみるマテリアル保有者だった。
突然変異とも呼べるその飛びぬけた才能は、ひばりが小学生の頃から発覚していた。
ただ最大の異才は、今まで誰も使う事の出来なかった「神威」、村正を力でねじ伏せたことにあった。
当時から村正は持つ者の命を奪うことで有名だったが、その「神威」をもねじ伏せる「マテリアルの質」が、研究機関でももっぱら優先解析対象になっていた。
実験は毎日、昼夜を問わず続き、中学生になる頃には若干の人格崩壊を引き起こした。
ひばりの父や母が何度も実験中止を訴えたが、聞き入れられず、結果は最悪の形で現れた。
ひばりはその「力」を暴発させた。
それは一つの港町を地図から消し去るという、莫大な犠牲を生んだ。
「それってもしかして、20年位前に北海道で起きた……？」
情報に詳しい春奈が反応した。
「よく知っておるな、そうじゃ、あれは事故ではない、ひばりとワシの力じゃ」
その大事件は、当時の情報誌は「自衛隊の新型爆弾」の誤爆と報道された。
しかし、一部の情報誌でその事実の信憑性が疑われ、隠ぺい工作だのなんだの大きな騒ぎになった、と記録には残っている。
もちろん政府の研究機関としては「人権問題」や「人道的問題」、端はその才能を暴発させ、大きな被害を生んだ「責任問題」を隠ぺいした。「朝霧ひばり」の名と共に。
それが村正の話した真実だった。
「あの頃は、研究優先な部分があったのは確かだね。あたしは直接の面識はないが、まさかひみながあの「朝霧」の娘だとは思わなかった、暴走で死んだと聞いていたからね」
村正は小さく息を吐き、続けた。
「良くも悪くも、その事でひばりは人格を取り戻した。多くの命を奪った自分の力を嘆いていたのぅ」
少し寂しそうな雰囲気を出し、村正は話を止めた。
部屋には一瞬音のない時間が刻まれ、各々自分の頭を整理するのに必死だった。
「ひみなは、ひばりの力を多少受け継いでおる。父親の血の方が濃いがな。ひばりは両目だったが、目の赤くなる「力の解放」は母親ゆずりじゃ」
まずひみなのマテリアル総量上昇は遺伝的な「能力」、そう解釈出来た。
「そしてお主らの勘違いしている、ひみなの「世界」じゃが、周りを認識するだの、「力」を分け与えるなど、そんなものはただの付属した力に過ぎん」
村正は立ち上がると、ソファの中心にある机の前に立った。
足まである黒髪がふわりと揺れる。
「ワシがここに立っている、お主らはそう解釈しているじゃろう、そもそも存在の違うものを何故お主らが理解できていると思う？」
誰も答えられない。
「考えてもみよ、お主らはワシに触れることは出来ん。しかしワシは現実に存在してるかのように腰掛け、会話をし、お主らの目の前に居るように見えているじゃろう？」
不敵な悪い笑顔を浮かべ、村正は全員を見渡した。
そう、リンク端末のシールド越しに視線が合う。村正の髪は揺れ、表情も分かる。
「リアルタイムトランザクション……？馬鹿な、ひみなお前、全てのイメージを変換処理しているのかい？！」
聞きなれない言葉と共に、富塚が思いついたようにひみなに問いかけた。
「トランザクションっておばさま、ひみなは現実世界に対して相互仮想干渉してるの？」
春奈がひみなの言葉より先に割り込む。
「現実世界に干渉というよりは、「そうあるべき」とひみなが考えたイメージに現実世界の「こうなるべき」事象をリアルタイムに乗せている「仮想空間」を、あたしらに映像化しているのかと思ってな」
「ふん、相変わらず人間は自分たちの「計算」で表現しようとするのじゃな、まぁ良い。お主らに分かる例えをしてやろう」
村正はひみなの脇に移動すると、座っていたひみなの肩に手を置いた。
「――？？！」
「ここはひみなの世界じゃ、お主らも想像や願望をするであろう？」
「えぇ、まぁ。それが？？」
春奈が答える。どういう理屈でひみなの肩に触れられているのか理解できないが。
「お主らのマテリアル、「魂」はあくまでも器の中の話じゃ。じゃからお主ら自身の想像した世界では、空想の人間とも触れることはできるじゃろう？」
当然自分の想像の世界だ。触れたように錯覚した空想を思い描ける。
「もう一度教えてやろう。ここはひみなの世界じゃ」
「あ、ここはひみな先輩の想像の中？」
初めてさくらが口を挟んだ。
その言葉は意味を理解しがたいが、村正にとっては一番的を得た言葉だった。
「ほう、一番近い解釈じゃろうな。そうじゃ、ひみなの「空間」とは、本来自身の身体、器の中の世界、それが広がった「領域」じゃ」
「情報の演算処理とかのレベルじゃないわ、自分の精神世界をそこまで広げるなんて信じられないわ……」
終始理解しようとしていた春奈だったが、遂に悟った。
「お主らはひみな自身の「魂の領域」の中に居るのじゃ、もしひみながその気なら、お主らの「魂」に直接干渉出来るぞ」
「マテリアル相互理論なんて問題じゃないわね、ひみなの領域なんだもの、それぞれ違うマテリアルの相手に「強化」出来るわけね……」
全員、全て理解したわけではない。もちろん春奈も全てを理解したわけではない。
だがその「異色の力」は自分達とははっきり違うものだという実感があった。
村正は長い髪を後ろに流しながら続けた。
「こんな力はひばりにすら無かった。いや、正確にはこんな発想すら無かったじゃろうな。それほど他人を想う力が強いという証拠じゃろうな。遺伝的な力ではない、ひみなの今までの対価によるものじゃな」
その場は静まり返っていた。
村正の話はその後も少し続いた。
終始、質問と返答、さらに誰もが考えない事実を掻い摘んで。
本来「ひみなの努力」と云うべき言葉を、村正が「対価」と表現した意図は、思いのほか全員の耳に残っていた。
