未来の対価編 4
未来の対価編 4
東南高校、第十三ＭＡ小隊、隊長。
峰岸雄一郎は、三年間、花音と同じクラスだった。
特に仲が良い訳ではない、しかし偶然とはいえ、ずっと同じクラスであれば、話す機会など一度や二度ではない。
花音も自分から友人を作るタイプではないが、その男勝りな性格と、ファンクラブが存在するほどの美貌で、煙たがられたりは無い。そう、お互い「それなりの知り合い」だった。
峰岸はどちらかと言えば、強気で、友人も多い。
その上正義感が強く、誰かが困れば率先して手を差し伸べる。そんな性格だった。
十三隊の隊長という任命も、能力もさることながら、その性格を配慮されてのことだっただろう。
「二重隊列にて黒花隊の左右を囲め！分隊長はマテルアル残量を把握、足を止めるな！」
「了解！！」
峰岸の声が飛ぶ。
黒花隊が中央突破で突き進む、その左右を十三隊は後ろから囲まれないように壁を作る。
小隊、全三十機は居るＭＡ隊が全力を出しても、先行する黒花隊の殲滅速度についていけなかった。
「隊長！右側の隊列が……！！」
「くそっ」
分隊長からの報告に、峰岸は歯を食いしばった。
前と同じだ、これではまたボーンの波に呑まれる。
また守ることが出来ない、その悔しさは身体の奥底から湧き上がった。
爆発したかの様に、崩れかけた隊列の前にいたボーンの群が蹴散らされる。
「！！？」
隊列は立て直し、ＭＡが穴を埋める。
そのＭＡ機の上に、一人の女子生徒が乗った。
「おい、峰岸、うちの隊なめてるのか？」
花音だった。二刀を携え、立つその姿はなんとも眩しかった。周りに居たＭＡも目を奪われたことだろう。
峰岸も驚き、見とれた。
花音は先陣を切っている、だからこの殲滅速度なんだと思い込んでいた。
「……お前たちの先行が無茶なんだ。こんなの作戦には無い」
一瞬遅れて、峰岸は言い返す。
確かに黒花隊の単独殲滅戦など、作戦には無い。
しかし、花音は待っていたかのように笑う。
「だからなんだ？作戦通りじゃなきゃ不満か？お前いつからそんな頭固くなったんだ？」
花音の連続の言葉が、嫌に耳に付いた。ＭＥＴを肩に担ぎ、花音は言葉を続ける。
「そんなに型通りがいいなら、お前らはそこでじっとしてろ。防衛の要なんだろ？自分達の命でも守ってな」
峰岸は何も言い返せなかった。
花音はふわりと着水すると、一気に前方へ駆け抜けていく。
「隊長……我々はどうしますか？」
分隊長が近づいてくる。
「俺は、死なせたくは無い……」
峰岸は呟くように、機体の中で自分の手を見つめた。花音の言葉が頭の中で響く。
その時、峰岸の機体を大きな衝撃が襲った。
驚いて見たモニターには、分隊長の機体が自分を殴った格好が写っていた。
「失礼しました！ですが井上隊長の言うことは最もです。我らも死にたくありませんが、友人や部隊を守るためなら戦います！その覚悟は全員出来てるんです！」
峰岸は何かを思い出したような感覚に囚われた。
死にたくない、しかし、以前は自分もがむしゃらになって戦っていた。
作戦が重要なことは誰しも理解している、だが、作戦以前に本人たちの強い「意志」がなければ、その意志を束ねる「自分」が先導しなければ、部隊として成り立たない。
花音は無茶を知っている。
あえて無茶を自分に見せ付けている。
そう、この気持ちを思い出させるために。
「隊長！」
分隊長や、数名のＭＡからの声が聞こえる。
今までよりもしっかり聞こえた気がした。
「くくく……井上、面白いことしてくれるな」
「……隊長？」
あまり人前で悪い笑いを見せない峰岸の反応に、分隊長は驚いた。
峰岸の機体は姿勢を正し、自分を殴った分隊長の機体の肩を、一度軽く叩いた。
「第十三小隊！お前たち全員、悔しいか？！」
峰岸の張り上げた声は戦闘中にもかかわらず、小隊全員の意識を一度に奪った。
「隊長！」
「我々だって覚悟は出来ています！隊長！」
様々な声が返り、「悔しい」と言葉には出さなかったが、その気持ちが伝わってきた。
峰岸は大きく息を吸い込んだ。
「我々もなめられては困るな。十三小隊、全開戦闘用意、隊列を突撃形態！」
「隊長！！」
士気は一気に高まった。そう実感できた。
「全員俺に続け！黒花に遅れを取るな！」
「了解！！」
峰岸の機体は、マテリアルの刻印を光らせ、先陣を切った。
「花音～、なんかやる気になったみたいよ？」
春菜の言葉で、花音は後ろを振り返った。
「ふん、遅ぇ、あのバカ、隊長なんてガラじゃねぇんだよ」
少し笑った花音に、あかりが雷上動を構えたまま、近づいてきた。
「花音さん春菜さん、このままだと目標の殲滅数まではマテリアルが持ちません、退却の判断を」
「あかりちゃん、私抜きで後どれくらい持たせられる？」
あかりの提案に春菜が答える。
春菜は理解している。今退くことは出来ない。
しかしあかりも全体の戦況変化や、対戦術、それに黒花隊の把握を一人で行なっている。
限界があることも分かっていた。
「えっとー、春菜さん抜きだと、5分くらいだと……」
「十分だわ、じゃああかりちゃん、戦況把握はやらなくていいから、黒花隊の戦闘に集中してね」
春菜はあかりににっこり笑うと、花音に目で合図した。
「春菜さんはどうするんですか？」
意図が分からないあかりは、春菜に疑問を投げかけた。
「ふふふ、大丈夫、巻き込んでくるわ」
「え？？」
春菜は再度笑顔を振りまくと、部隊後方へ跳躍した。
「あかり、ボーンがまた増えてきたぞ」
直樹が機体を盾にしながら、回り込む。
直樹は、新しい機体になっていた。壊れた今までの機体は修復出来る状態では無く、開発中だった「新型」が専用機としてロールアウトされていた。
新型といっても直樹や和哉の乗っている機体の改良版として設計されていたもので、機体形状は同一、マテリアルの効率化、及び全体的な出力向上が図られた「能力向上タイプ」だった。
その為、直樹はなんの違和感も無く、即座に操作出来た。
前回の戦闘でも、コンセプトが同じ思想の機体は、直樹の動きをより高速に反応して見せた。
直樹曰く、前より使いやすくなったらしい。
「和哉くん、直樹と一緒に左側を支えて、暮人くん、後方牽制、さくらちゃん、凛々花ちゃんはトンちゃんと花音さんと一緒に前方殲滅、葉月ちゃん、ついてきて！」
あかりは即座に指示を出した。
「了解です！」
五分と言ったものの、安全圏ではない。そもそも単独でボーンクラスの群に突っ込んでいるのだ。
右後方では気合の入った十三小隊がボーンを蹴散らしているが、相手は千個体、いくら黒花隊が強くても手数が足りない、もっと部隊数が居なければ――
そこまで思考を張り巡らせていたあかりは、気付いた。
春菜は「巻き込む」と言っていたことに。
「第十二ＭＡ小隊より入電「我、黒花に続く」、回線切られました」
「第九小隊、第十小隊、戦線変更、黒花隊と同じ方向へ進軍開始してます！」
オペレーターの声に、智樹は珍しく少し笑っていた。
「戦線が押し上げられてます、他にも殲滅戦参加表明が……第一から第四の対ナイト戦小隊以外全部隊？！」
小百合は腕を組んだまま智樹のほうを向いた。
「これも一ノ関さんの作戦の中？」
「いえ、ここまででは無かったと思います。しかしこの士気の向上は、やはり中隊長でしょう」
いつか聞いたことのあるような状況に、小百合も何かを思っていた。
そしてその「思い」を口に出す。
「葵隊長なら、こうしていたんだろうね。重要なときはいつも前線に居た……私は」
「白波隊長、それは違います」
その呟きに似た小百合の発言を、智樹はきっぱりと遮った。
「篠崎大隊長はその力も合わせて、確かに凄い方だったと思いますが。白波隊長は違う人間です、もちろん不十分ですが自分も、一ノ関中隊長も、白波隊長の助力をしているのです、誰かの真似をしているわけでも、頼まれているわけでもありません」
小百合は智樹の声を聞いた後、数秒そのままでいた。
「ふふ、そうだね……いや、すまない智樹くん、少し弱気になった」
「いえ、出しゃばった発言、お許し下さい」
小百合はいつも通りの柔らかい顔を見せると、立体映像に目を落としながら立ち上がる。
「全軍に命令、東南高校隊長白波は全開戦闘の殲滅戦を許可する！叩き潰せ！」
「了解しました！各隊に告げます――」
中央高校からの打診が何度も来るが、小百合はその態度を変えず、東南高校が全て潰すと言って通信を切ったという。
戦線は大きく変化し、左側より中央までを分担していた東南高校が、右側の中央高校分担区域までを喰らい尽くした。
ナイトクラスも戦局中盤には核を曝け出し、討伐された。
実は後に「新入生」の一人が、ナイト戦において桁外れな攻撃力を発揮していたことが報告された。
そして花音の作戦は、ほぼ「成功」していた。
討伐数は、全部隊ダントツのトップ。
ルーククラス三個体、ボーンクラス三百八十個体、十一名程度の少数小隊では偉業であった。
花音の狙い通り、その実力は尾ひれも付きながら大きな噂になり、またその行動を問題視する勢力にも、春菜と共考し、力でねじ伏せた。
事実上、関東域で「黒花隊」が最強という呼び声が上がった。
それは、ひみなの「力」を隠すには十分すぎるほどの壁に成り得た。
しかし、研究する側の人間にとっては、そんな事実は関係なかったのだ。
退院前日。
そうその日、ひみなは黒花隊の全員を心配しながら、病室で一人ベットに座っていた。
個室にあるＴＶは、先日の凛々花のライブ映像が流れている。
お見舞いだと言って、発売前のＤＶＤを持ってきてくれたのだ。
華やかな衣装に、写真集で好評を得た「花のストラップ」とシュシュをメンバー全員つけているから驚きだった。ＭＥＴに似せたマイクを振り回すサプライズなど、ひみなは微笑みながら見ていた。
扉をノックする音が聞こえる。
「はい？」
「やあ、こんにちわ～、神成さん」
長身でメガネ、白衣姿の男性が入室してきた。
ひみなはこの「男性」が嫌だった。言葉にするなら生理的にキライだった。
「なんのようですか？」
「あー、相変わらず警戒されてるねぇ～。ふつ～に退院のお祝いだよ～」
その手に持った果物を、上げると、ひみなのベットの足元まで進んできた。
人を人として見てない眼、鼻にかかったような態度、そして研究者として「立ち入り」を禁止されているのにも係わらず、勝手に入室してくるずうずうしさ、全て悪寒がした。
「また研究の協力要請ですか？私は何もお答えできません」
「ふ～ん、まぁいいけどね、まーでも気になってるんだよね～。ボクもさ～一応立場があるからねぇ」
「軍の機密事項に触れますので。それ以前にここに来ちゃ……」
「あー大丈夫～、今日は個人的に来ただけだから～」
鳥肌の立つような笑顔で、ひみなの言葉を遮った「研究者の男性」は、鼻歌の様な音を発しながらひみなの隣に座った。
「やっぱりさ～、どう戦闘ログ見直しても、おかしいんだよねぇ」
「なにがですか？」
ひみなにはなんとなく分かっている。
「あの日、なんだっけ？あ～「神の審判」って君たちは呼んでるんだっけ～？あの日ね～」
ボーンクラス五百個体が「謎の力」に消滅したあの日、その解明できない日を生徒たちは「神の審判」と呼んでいた。実際Ｍライフにも同じな名前で記事が出ていた程だ。
ひみなは黙ったまま、視線を逸らしていた。
「誰に聞いても教えてくれないんだけどさ～、こっちも人類の戦闘力上げたいわけよ、いくらボーンでも一瞬で500個体だよ～？凄いと思わない？」
「……そうですね」
「ね～、その「力」を誰でも使えたら、侵攻なんて敵じゃないじゃん。だからその「力」の本性を知りたいわけ」
「私にではなく、軍にお聞きになったらどうですか？」
ひみなは嫌味を込めて返答した。早くここから居なくなって欲しかった。
しかし、自分で持ってきた果物を、ぐちゃぐちゃ噛みながら男は続けた。
「過去にもそういう「未知」の例はあったんだけどさ～、皆死んじゃってて聞けないんだよねぇ、ねぇ神成さんはさ～、皆が平和に暮らせるのは素敵だと思わない～？」
ひみなは何も反応しなかった。
確かに理想だ。そんな世界は。
しかしこの「男」に気を許す事は絶対にしてはいけない。
そんなひみなの様子を知ってか、男はまた急に話題を変えてくる。
「それでね、ボクは過去のそういう人類を、分類したわけ～。計算外の力を発揮できる「制限破壊者」っていう感じでね～」
「……私にはよく分かりません」
「あひゃひゃひゃ、そうだよねぇ女子高校生に言っても分かんないよね～、でもねぇ」
嫌な笑顔を浮かべたまま、ベットに肘を置き、男は更に接近してきた。
「必ず「制限破壊者」には、身体的変化があるんだよ～、例えば眼の色が赤く変わるとかねぇ～」
ひみなは一瞬硬直した。
この男は知っている。
どこまでかは分からないが、ひみなの右目が「赤く」なることを――
「で？変化したらからなんなんだ？」
聞き覚えのある声で、ひみなは心底安堵した。
声のする方を見れば、そこには富塚が腕を組みながら入り口に寄りかかっていた。
「あら。これはこれは富塚先輩じゃないですか～？」
男は立ち上がり、両手を挙げ、なんの危害も無いアピールをする。
しかし、富塚はそんなアピールなど微塵も配慮しない。
「中村、お前にも軍の御達しは行ってるよな？今ここに居る理由をあたしに聞かれたいか？」
「あ～白波家のご令嬢でしたよね～？流石、軍の中枢に居る家系ですよね～」
「で？なんでお前がここに居る？」
「やだな～先輩、こんな逸材独り占めですか～？ボクにも調べさせて下さいよぉ」
「……お前、あたしに対してずいぶんな口の利き方だな」
一度目は警告。
二度目は威嚇だった。
「もう一度聞く、何でお前がここに居る？中村」
その殺気は言葉以上の効果があった。
富塚は常に「怖い」存在として学校の先生として赴任しているが、この殺気は生半可ではない。
その理由は、元ＭＳＲでも「呼び名持ち」の気迫。
富塚が元ＭＳＲの中でも、トップクラスの実力、また知識の持ち主だということは有名な話だった。
中村と呼ばれた男性は、眼鏡で視線を隠し、再度言葉を綴った。
「いやぁ～、「眠れる獅子」の先輩に歯向かいませんよぉ～、今日は退院祝いですよ～」
「なら、用は済んだな？帰れ」
間髪入れず富塚は殺気を隠さない。
「帰りますよぉ～、じゃあ神成さん～、退院おめでとぅ～」
その気色悪い笑顔にひみなは鳥肌が立った。
「ふん、侵攻のあった日を狙ってくる野郎に、感謝の言葉はありゃしないね、出て行け」
そう、今日は侵攻があった。
今頃みんな戦っている。ひみなは心配している。
言い換えればひみなを守る壁が存在しない日だった。
そしてその事実を見越した中村の行動を、富塚が指摘しているのだ。
中村はその理解し難い態度で、部屋を出て行った。
「おばさま、あの人知ってるんですか？」
ひみなは会話中の疑問を隣に座った富塚に投げかけた。
「あ？あぁ。知っているさ。あたしが政府の研究機関に居たのは知ってるね？」
「はい」
「そん時に後からきた奴さ、まぁ、あたしはあいつの考え方は好きじゃないけどね」
「考え方？研究機関ってことは、やっぱり「呼び名持ち」なんですか？」
「いや、あいつは本当に「研究」だけさ、確かに頭は良い、あいつの研究の成果でＭＥＴは1年で10年は進歩したと云われているね」
「うー、そうなんですか～……でもなんかあのひと嫌いです」
富塚からあの男性の事実を聞いても、ひみなの嫌悪感は消えなかった。
「そうだね、あたしもキライだ、あいつの研究は「実験」の上に成り立っているからねぇ」
「実験？」
「人体実験さ、花音が少し話したろ？あいつの友達も、中村の研究で死んでる」
「……！！？」
「だから気に食わないのさ、まぁあたしや花音が居るうちはお前には指一本触れさせる気は無いから、安心しな」
死んでいる。
戦闘ではなく研究で。
そしてそれが黙認されている。
ひみなは何とも言えない心情が身体を覆った。
富塚はそのまま本を読みながら、数時間ひみなの元に居た。
もちろんその後、「研究者」が部屋を訪れることは無かった。
夕方、富塚が帰り、ひみなは退院の準備を済ませ、ベットに寝転がった。
明日は朝、父親が迎えに来て、夕方には退院祝いを皆がしてくれる予定だ。
ひみなは少し痩せた自分の腕を見ながら、明日父親に聞いてみたいことを絞っていた。
顔を上げ、夜景を眺めながら、ひみなは眠りについた。
