未来の対価編 3
未来の対価編 3
「ひみな先輩ーーー！！！」
「さくらちゃん……って、きゃぁ」
病室の扉を開けるなり、さくらは泣きながらひみなに飛びついた。
昼下がりの空は青く、今日は雲も見えない。
「おいおい、怪我人に飛びついてんじゃねーよ」
ソファに座っていた花音は、呆れたようにさくらに言う。
「あれ？井上隊長？！居たんですか？！！」
「居たよ……」
陽子もあかりも同じくソファに座って、手を振っていた。
あかりに至っては、先程花音に同じ台詞を言われたばかりだったが。
「ちーす、先輩、だいじょぶすか～？」
「失礼します」
和哉と暮人も病室に入ってきた。
さくらの飛びついたであろう状況を見て、暮人が慌てる。
「さくらちゃん！怪我してる人にそんな乗っちゃ……」
言いかけたところで、暮人は視線を逸らし、顔を赤らめた。
「さくらちゃん、パンツ丸見えっす」
その理由を和哉が補足した。
顔を真っ赤にして、さくらはすぐ立ち上がった。
「うわ、見るなー！変態！バカ！」
その場に居る全員、噴出した。
ひみなはニコニコしながら皆を見ていた。
朝早く、花音が一番に来た。
声はまだかすれるが、少し話すと、花音はほっとしたような雰囲気を出し、いつも通りソファに足を組みながら座った。
直樹は一度家に戻って、また来ると言って、病室を離れた。
あかりが来て、泣きまくり、今、さくら達が来た。
嬉しかった。
「ひみなん～、大丈夫～？あら？思ったより皆早いわね～」
春菜も続いて入室する。その手にはバスケットに入った果物を用意していた。
「はっ、お見舞いとか買うの忘れた！」
さくらは春菜のお見舞いを見て我に返った。
「春菜さん……ありがとうございます。……さくらちゃん、だいじょうぶ、来てくれたの…が嬉しいから」
まだ少し声が出ない、それでも昨日の夜に比べれば、全然マシだった。
ふと、昨日の夜の事が、頭の中に映像として思い出される。
ひみなはあかりに少し罪悪感を感じる。
正確にはひみなは罪悪感を感じる必要は無いのだが。
今年のバレンタインにあかりは直樹に告白した。
が、清々しいくらいキッパリ断られていた。
さすがに三日ほど、あかりは落ち込んだ。ひみなは三日間一緒に居たのだ。
しかし、あまりにはっきりして、その後、直樹とあかりは思ったより普通に接することが出来た。
むしろお互い気持ちをはっきり言えた事で、直樹とあかりは前以上に友達として仲良くなっている。
「ひみな、ちょっと顔赤いよ？大丈夫？」
いつの間にか、あかりはひみなの隣に居た。
「え？あ、だいじょうぶ……だよ」
あかりの心配に、ひみなは鼓動が早くなったことを実感していた。
まさか顔に出てるとは思わなかった。
葉月も到着し、その分からない表情が少し柔らかくなったのが印象的だった。
個室の病室は、いつものメンバーで賑やかになり、ひみなは嬉しくて、身体の痛みも忘れるほどだった。
「ここに今居るって事は、学校は全員抜けてきたってことだな」
突然、智樹の声が聞こえる。
全員扉の方を向いた。
智樹はメガネを指で直し、仁王立ちしている。
「とも……き」
ひみなは久々に聞いたいつもの智樹の口調に、笑いを堪える心情になる。
智樹はそのままベットの近くまで歩くと、一瞬全員を見回し、一言付け加えた。
「ふむ、さて、一応生徒会としては、成績の芳しくない者へは、相当の宿題を用意する案があるのだが……」
ひみなを含む、何名か青ざめた。
「と……智樹先輩もここに来てるじゃないですか……」
さくらは恐る恐る、突っ込みを入れる。
その視線をメガネで隠しながら、智樹は答える。
「一ノ関さん以外、平均点以下だったと思うが……」
「ひぃ」
あかりがひみなの隣で頭を抱えるフリをした。さくらも苦笑いを浮かべる。
智樹は目の奥で笑いながら、話を続けた。
「というわけで、ひみな、早く良くなれ。勉強を教える立場としては気が重い」
智樹なりのお見舞いの言葉だった。
「ともき……ありがと……、なおすの、がんばるね」
ひみなはいっぱいの笑顔で返した。
「ひみなん～、そこは頑張るところじゃないよ～」
春菜の突っ込みに、また病室は笑いに包まれた。
「さて、皆、見舞いも買ってきてないんだろう、いや、一ノ関先輩あたりは用意してたか？」
「智樹くん、凄い、正解！」
智樹の発言に、感心したあかりが反応した。
「あかり、まったく喜べない内容だ」
「う……」
「そんなことだろうと思って、多めに用意した」
なんだかメガネが光ったように見える。
その時、扉の向こうで、なにやらよろける音が聞こえた。
「おい！智樹！なんで俺が全部持たなきゃなんねぇんだ！」
智樹は扉を開け、両手に抱えきれない程の「お見舞い」のお菓子や果物を持った直樹を見る。
「お前は頭に血が回りすぎてたからな、少し疲れさせようと思って」
淡々と智樹が言いながら、後に続いて直樹も入ってきた。
「ちょ……ともき……こんなに……？？」
ひみなは当然驚いた。
とんでもない量を直樹は机に置いた。いや置ききれず、暮人や和哉が残りを受け取った。
「ふん、よし、全部ひみなが食べるんだ」
「えええ……」
「冗談だ」
智樹は珍しく表情を出し、ひみなの反応を笑った。
ひみなにも果物を少し食べさせ、ちょっとしたお菓子パーティになった病室に、ノックの音が響く。
「なんだい、ずいぶんにぎやかだねぇ、ひみな大丈夫かい？」
「おばさま……！」
富塚はいつも通り白衣で登場した。
まるで病院の医師の様である。若干態度の悪い感じは隠せないが。
「おい、なにやってんだい？そこに突っ立ってる為に来たわけじゃないだろう？」
富塚は顔を後ろに向けると、その居た人影に激を飛ばす。
その人影は、もしかしたら、富塚よりも先にその場に居たのかも知れない。
凛々花はゆっくりと、全員の視界の中へ入っていった。
富塚の少し後ろまで来ると立ち止まり、下を向いたままだった。
「おら、めんどうな子だね」
富塚は凛々花の背中を叩くように押した。
可愛らしい声を出しながら、ひみなのベットのすぐ近くに押し出される。
「あ、あの、神成先輩……その……」
「黒羽さん……ぶじで……よかった……」
なかなか言い出せない凛々花よりも、ひみなは先に言葉を響かせた。
「あ……あの、助けてくれてありがとうございました」
凛々花はひみなに頭を下げた。ひみなと目を合わせたあかりが立ち上がり、凛々花の肩を軽く叩く。
「さ、ひみなの脇にどうぞ～」
脇に座らせると、少し俯いたままの凛々花の手に、ひみなはそっと手を重ねた。
「もう、あんな……あぶないことは……しないでね」
ひみなの笑顔に、凛々花は目を潤ませた。
「私のことは、凛々花でいいです」
「うん……じゃあ……凛々花ちゃん……私もひみなで……いいよ？」
ゆっくりとしたテンポだったが、ひみなと凛々花は「会話」をしている。
戦闘のことはもう話さない、凛々花の芸能活動のことや、趣味のことなど他愛も無い話をした。
性格的に強気な凛々花は、話しながら少しづつ姿勢を戻し、その口調も戻ってきた。
もちろんいい意味でである。
「じゃあ、私も「凛々花ちゃん」でいい？？」
「……滝野さん、なんとなく嫌だわ」
「ええええ……なんでよー！私も仲間に入れて！」
途中参戦してきたさくらの明るさに、凛々花も笑顔が出る。
にぎやかだった時間は過ぎ、大量の空き箱になったゴミを智樹と直樹は片付けている。
夕暮れの風が、窓から入り、揺れるカーテンの向こうをひみなは見つめていた。
「じゃあ、ひみな、片付けは終わったから、ゆっくり休んでくれ」
智樹の言葉にひみなは振り向いた。
「ありがと……まさか……2人して、じゃんけん……負けるなんてね」
ひみなはちょっと悪い笑顔を二人に向けた。
直樹も同じように笑い、智樹の肩に腕を置いた。
「智樹が勝負事で負けるなんて、めったに見れねぇけどな」
「ふん、うるさい。……ひみな、騒がしくて悪かった、また来る。直樹、窓を閉めてから来い」
「なんで俺が……いや、わかったわかった」
メガネ越しの視線に、直樹は諦めた。
智樹はひみなに向けて手を上げ、そのまま部屋を出た。
直樹は窓を閉め、カーテンをまとめると、後ろに引っ張られるのを感じた。
「ん？どした？」
ひみなの手が、直樹の服を引っ張っていた。
「あかりに聞いた……の、直樹、私を助けるために……無茶……したんだって」
「あん？あーあの時か。まぁ無茶はお互い様だろ？それに……」
ひみなは少し疑問を持った顔を直樹に向けている。
直樹はひみなの頭に軽く手を置いた。
「俺がしたいようにしただけだ、気にすんな、じゃあまたな」
直樹はそのまま掌を返し、後姿のまま部屋から出て行った。
ひみなは一人、ベットに横になり、楽しかった今日を思い出しながら夕暮れを眺めた。
「しかしまぁ。ずいぶん「花のストラップ」と「シュシュ」付けてんのが増えたな」
花音は甲板の上の隊員達を見回しながら、腕を組んでいた。
「そういう花音さんも「花」付けてるわけですけどね……」
「あかり、それ以上言うんじゃねぇ」
あかりの突っ込みに、花音は予定通りの返答を返した。
「やっぱり凛々花ちゃんの人気凄いですよ！写真集１回でこれですからね」
「さくらちゃん……一応私国民的アイドルなんだけど……」
黒花隊は笑いに包まれる。
「でも、今回は特にです、葉月ちゃんや井上隊長にも出てもらった甲斐がありました」
凛々花は少し嬉しそうに付け加える。
パステルカラーは五人組みのアイドルグループだ。
人気投票も随時取り入れ、歌うときの立ち位置にも影響をする、競争をさせている。
凛々花は入学前、グループ人気投票三位。トップ3の座からは落ちたことの無いものの、芸能暦の一番長い自分としては焦りがあった。
そこで自分にしか無い「マテリアル」の才能をも売りにしよう考えていた。
名前を売る為に、名の知れていた「黒花隊」を踏み台にしようと考えていたのだった。
しかし、その考えは自分の責任と、ひみなの「力」で大きく変わった。
キッカケはどうあれ、黒花隊の一員になれたことを嬉しく思えるようになった凛々花は、意外な行動に出た。
用意していた花のストラップを付け、あかりやひみながよく手首に巻いているシュシュを付け、自分の写真集に友情出演として花音と春菜に依頼をしてきたのだ。
憧れる先輩と、一緒に戦う同級生として葉月も呼ばれた。
全員、当然困惑したが、あかりやひみなの「見たい！」の一言で、結局承諾した。
写真集はすぐに配信や発売されることになり――
花のストラップは爆発的な売り上げを計上することになる。
花音や春菜がつけている理由は――さくらが、何故付けないのか？と、二人に渡したものだった。
葉月の知名度は、結果、凛々花を超える勢いで炎上していた。
「よし、お前ら、良く聞け」
甲板上で円陣になった黒花隊は、花音の言葉に集中した。
「明日はひみなの退院祝いだ、だから今日の戦闘で誰かが欠ける事は許さん」
全員頷く。ＭＡ機の中は見えないが、おそらく同じように頷いてるだろう。
「が、だからと言って、前回みたいに、なんの土産話もないんじゃ面白くない」
花音は悪い笑みを浮かべた。
いや、むしろ全員「そんな顔」をしていた。
「本当ならルーク全部、ぶちのめしてやりたいとこだが……」
「いやいや、花音さん、さすがにそれは」
勢いの有り余ったような発言に、あかりが突っ込みを入れる。
「意気込みだ、とりあえず最速でルークぶっ飛ばして、後は作戦通り、蹴散らすぞ」
「「了解！！」」
警戒レベル3は、ひみなの退院前日にその姿を現した。
今回は春菜も「黒花隊」として、戦闘に参加する。
専用列車で移動中、花音は黒花隊全員に、「ある作戦」を伝えていた。
ひみなの入院は結局二ヶ月に及んだ。その間にイロージョンの侵攻は今日で二回目だった。
前回は兎に角安全を優先する戦略を取った。
ひみなが居ないこともそうだが、チームとしての隊列を確立させたかった。
そして今回、珍しく花音が侵攻前に「作戦」を提言してきたのだ。
理由は至極明快なものだった。
一つ目は、ひみなの「力」の隠蔽。
例えボーンクラスであっても五百個体を一瞬で消滅させた「攻撃力」など、存在したことが無かった。
事実、戦闘終了後、軍隊の調査委員が、まだＩＣＵに入ったばかりのひみなの元に現れた。
花音は憤慨し、その気迫で追い返したが、ほぼ毎日来る調査委員にいい加減嫌気が差した。
花音や春菜、強いて言えば智樹や直樹であれば力ずくで追い返せるが、その他のメンバーではそうはいかない。友人を心配して見舞いすらまともに出来ないなど、花音の許せる範囲ではなかった。
花音は当日、自分の怪我など治療せず、その事を本部に進言しに行った程だ。
そう、花音は小百合に事実を説明し、状況を回避するよう本部へ直行していたのだ。
花音の鬼気迫る説明と懇願に、小百合は即答で応じた。
一週間も経たぬ内に、その「小百合の影響力」は、ひみなに余計な負担をかけることなく収束した。
しかし、噂は消せない。
そこがネックになっていたのだ。
二つ目は「第十三小隊、隊長」の消沈。
もちろん反省することは悪いことではない、むしろそれを次に生かせれば犠牲も少なくて済む。
しかし十三隊隊長は責任を重く受け止め、そのまま深みに落ちた。
その事実は指揮を低下させ、人望を失うまで時間はかからない。
花音はそんなこと望んでなかった、本部へ行ったときも、十三隊の事は一言も責めなかった。
この二つの理由から、花音はある作戦を思いついた。
それは「誰よりも目立つ」こと。
戦術も噂も関係ない。その実力を見せ付ければ、そんな事実かき消せると安直な作戦だった。
この「作戦」はもちろん効果は絶大に期待できるものだったが、その単純な作戦ゆえに最高難易度の作戦になることに疑いは無かった。
しかし、これは東南高校「最強」と謳われる「音速の戦神」の進言である。
春菜はにっこり笑い、小百合に「思うようにやらせる」ことを助言したという。
「葉月、ＭＰ切れなんて構わなねぇ、全開でぶっ飛ばせ！」
花音の指示に葉月は頷く。
国崩はその超砲弾を連発で落下させた。
警戒レベル3、ナイト一個体、ルーク四個体、ボーン千個体の侵攻は、その超遠距離攻撃で瓦解する。
「黒花隊！先行するぞ！」
「了解！」
花音の声で全員一気に海に飛び降りた。
「ＦＡは花音さん、セカンドに春菜さん、トンちゃん、凛々花ちゃん。1個体目接触時に、直樹くん暮人くん和哉くんで2個体目先行！葉月ちゃんさくらちゃんは私に付いて来て！」
あかりの声もいつもより力が入る。
その作戦は一歩間違えば命の危険に晒される、しかし、全員花音の心情は理解できていた。
あかりのリンクリーダーでは「空間認識」は無い。
あかりは花音と春菜への「眼」の役割も担いながら、戦術を考案する必要があった。
しかし、今日の花音、春菜にそんな「戦術」は必要ないほどの勢いがあった。
「ばかな？戦闘開始2分で？？」
「はい、すでに黒花隊は左側2番目のルークに向かっています」
小百合は驚愕を隠せなかった。
まだ戦闘開始して二分。
事実上ルークと接触してから一分程度であろう。
「一ノ関中隊長から、別の連絡はあった？」
「はい、中隊長からは、そのままルークを蹴散らすから、安心して……と」
小百合はイスの背もたれに寄りかかりながら、ちょっとした苦笑いを浮かべた。
「中央高校司令部より、黒花隊の作戦外の行動について問い合わせが来ています」
オペレーターから当然の問い合わせの知らせが来る。
「自分が応対しましょう、いいですか？白波隊長」
「智樹くん、あぁ、任せるよ」
智樹の進言に、苦笑いのまま小百合は返答した。
「直樹、下がれ！お前は次のヘイトを奪って来い！」
「りょーかいっす、暮人、和哉行くぞ！」
「了解」
花音が到着した瞬間に、すでに直樹達は離脱する。
『花音、まず止めるわ。そのまま核行って』
『おっけー！さくら一緒に来い、あかり、葉月、援護しろ』
春菜の多重スキルが舞うと、あたり一面蹴散らされた。
まるで凍るような、その殺気とスキルに一瞬ルーククラスは止まる。
そこへ花音の二刀重奏連撃が演舞の如く降り注ぐ。
さくら、陽子の腕の阻害など、ほぼ無意味だった。本体を抉り散らされ、核が曝け出された頃には、春菜の重複直線スキルで核が破壊される。
『ここまで6分です、次、右方向500ｍ先、直樹くん接触』
あかりは心の中で驚いていた、その心情を悟られないように、必死に冷静になっていた。
『よし、次行くぞ』
花音は疲れも見せないまま、その高速移動を開始した。
結局、ルーク三個体をわずか十数分で撃破した黒花隊は、ボーンクラスを押さえていた壁の後ろに居た。
正直、新入生、あかりにもキツかった。
しかし、今回の作戦は「目立つこと」。
言い換えれば、その「疲れ」も見せないことにある。
和哉の機体の上に、仁王立ちしていた花音は大きく息を吸い込み、声を発する。
その声は戦闘中にも係わらず、良く響いた。
「黒花隊、隊長井上だ！十三小隊、なにやってる！」
驚き、どよめく編隊をかきわけ、十三小隊隊長機は、その姿を目の前に現した。
「第十三隊長、峰岸だ。井上隊長、なにしに来た？」
「ふん。峰岸～、お前、何落ち込んでんだ？」
「……何を？作戦中だぞ？」
花音は片足を前に出した。
『隊長～。パンツ見えまくりっすよ』
和哉の突っ込みは無視される。和哉は機体の中でため息を一つ付いた。
「はん？作戦中ね、男のくせに女々しく落ち込んでる奴の言う台詞じゃねぇな」
「なんだと？井上、いくらお前でも言葉に気を付けろよ」
「気を付けなきゃなんなんだ？うちに勝てるとでも？お前じゃ一生無理だけどな」
その嗾けた言葉は、確かに傷ついた本人には痛かっただろう。
そんなことは理解している。
「なんだと？！お前！我らは防衛の要！お前とは戦術の趣旨が違う！」
予想通り、峰岸は憤慨した。
花音は微笑を浮かべ、自分の作戦を遂行した。
「なら見せてみろ。黒花はこれからボーンを殲滅する、お前らが壁なら、うちらを守ってみせろよ」
これが主旨だった。
花音の横暴な表現に、峰岸がどこまで理解できたか分からないが、黒花隊はその中央へ突貫した。
久しく声を荒げていなかった峰岸は、声を張り、壁の編成をすぐさま変えた。
そう、あの日壁の決壊を起こした日と同じような状況に対応するために。
