絶対の音色編 3
絶対の音色編 3
斬る。切る。そう、切断。
人の世界では身近であり、言葉なら、「縁を切る」や「仲を裂く」なども切る表現である。
物理世界の法則では物質の「切断」は、物質の結合を無理やり剥離することである。
定説は多々あるが、どんな物質でもかならず素子や元素が結合し「形」を形成している。
その物体に対し、物質の衝突によって無理やり隙間をこじ開け、結合箇所を切り離し、分離することが、切るということだ。
過去からそんなことを考え、人は刃物や鋏を作ってきたわけでは無い。
一例で言えば「日本刀」は、その「人の肉」や「神経」「骨」などを切断するための強度、厚み、形状を経験や実験によって研究されてきた。結果、細胞を切断する意味では恐らく最強の「刃物」と成り得た。
物質が違えば対する形状も変わり、用途が違えばその目的も変わる。
道具を扱う人類にとって、それは長い年月を経て得た「知識」であり「知恵」である。
現代のマテリアルを使用したＭＥＴの場合である。
ＭＥＴはその形状やフォルムは基本的に先人の得た知識の恩恵を受けている。
要は今までの用途に合った「武器」の形を模している。
そこに現状最先端の技術「マテリアル工学」による変換されたマテリアル粒子の具現化、硬質化、エネルギー化を演算処理するコアを有し、強度の向上、マテリアルによる攻撃力の付加を取り入れている。
早い話、今までの鋼鉄の武器とは比べられない程、硬く、強い武器ということになる。
ひみなは久しく感じていなかった「悪寒」を思い出した。
空間認識と呼ばれる自分の世界では、幻影を見せようが物理的に存在している物は全て「知覚」出来る。
それは自信があった。
そういった意味では「見えている」より「知覚している」が正確な表現であり、その自覚もあった。
それが今、見えていなかった「花音」が、自分と相手の間に「居る」のだ。
接近も気配も察知していなかった、もちろんリンク端末越しでは無いので、範囲は狭く限定的だったかもしれない。それでも近づいてくる影すら知覚していなかったのである。
これにはつま先から頭のてっぺんまで鳥肌が立つほどの悪寒が巡った。
花音の伸ばされた右手には、天叢雲剣が、その刃を光らせている。
スローモーションのように剣先は、後ろから飛び込んできた女子生徒の剣型ＭＥＴに接触する。
そう、接触。
その火花も散らない、音も鳴らないその様をひみなは凝視していた。
薄く透明な天叢雲剣は、なんの抵抗も原則も摩擦も感じさせず、そのままＭＥＴに切れ込みを作る。
止まることを知らないかのように真っすぐ、花音は右手を上に払いあげた。
なんの抵抗も感じさせない、その美しい姿は夏の汗もきらめく水滴になり、ゆっくり地面へ吸い込まれていく。
時間にすれば秒単位の出来事である。
後から追いかけてきた空気の壁と、殺気の塊で、その場は弾けた。
「ちっ！！」
大剣を引き上げていた隊長風の女子生徒は、舌打ちをしながら後ろに距離を取る。
突然の乱入と、看破された作戦に悔しさを隠しきれなかった。
「お？なんだ？２本とも斬ったつもりだったが、上手く躱したな～」
花音は振り上げた剣の感触で、意外だった結果に笑う。
「花音さん！」
ひみなは反射的にしりもちをつきながら絶大な信頼を置く「援軍」に心底安堵していた。
花音は振り上げた手を下し、その笑顔のままひみなに振り返る。
「おい、ひみな～。喧嘩に手加減してんじゃねえ」
頭を軽くこづかれたひみなは、苦笑いを浮かべながら頭を抑えた。
見抜かれている。
仮に手加減していなかったとしても、今のヘルプのタイミングは最高の登場だった。
ひみなは立ち上がりながら、嬉しくて笑みをこぼす。
大剣の女子生徒の後ろに下がっていた、もう一人の女子は少し青ざめながら歩み寄った。
「千歳さん、あたしのＭＥＴ……」
赤く、溶接機でたたき切ったように蒸気を持ちながら、その「剣」のＭＥＴはただの鉄になっていた。
「ヒロ、アズのとこまで下がってな」
大剣を下段に構えなおし、視線は変えずに命令している。
「なんだ？別にいいぞ？１対１なら、あたしは手は出さないが、乱戦だろ？それとも寄ってたかってじゃねーと喧嘩もできねぇのか？」
様子を見ていた花音の言葉が、すかさず投げられた。
「うるさいね、てめぇは誰やね？」
花音は不敵に笑い返す。
「おいおい。喧嘩すんなら、まずはお前から名乗れよ、うちのに「礼儀知らず」って言われなかったか？」
一瞬の沈黙を遮ったのは、吹っ切れたひみなだった。
「彼女と私の勝負です、花音さん、ありがとうございます」
黒い大剣ＭＥＴ「黒水」を構え直し、ひみなは剣先を大剣の女子生徒に向けた。
「あんたが相手なん？そっちの奴の方が強そうやん、そっちでもええんよ？」
花音は声を出して笑いだした。
ちょっと意外だったひみなは驚いて目を開く。
花音は天叢雲剣を腰のサックにしまうと、数歩横に歩き出す。
「横槍悪かったな、おい、そこの女、うちの隊でひみなは一番「成績」が下だ、それでも倒せたらあたしが相手してやるよ」
女子生徒は怒りを抑えながら、大剣を持つ手に力をこめる。
殺気を込め花音を一度睨み付けると、その殺気をそのままひみなに向けてきた。
「なめやがって、そこで待ってな」
大剣を両手で中段の構えに持ち上げる。
芯の通った型だ、剣技の心得がある証拠だろう。ひみなはじっと見つめていた。
茶色いひとつに結んだ髪が、ふわりと気を吐き出し、空気が張り詰めた。
「京都四楓院高校二年。朱雀所属、砂土原千歳、序列は８７だ、いくぞ」
ひみなは刹那目を閉じ、息を吸った。
「東京南高校、二年。黒花隊所属、神成ひみなです、よろしくお願いします！」
周り全体を包む空気が変わった。ざわめきが広がる。
その心境は千歳も同じだった。
「黒花隊」――、それは最近よく耳にする「異質の存在」だった。
少数精鋭にて最大の戦果を叩き出し、確か「二つ名」持ちが何人か所属していたはず。
千歳は一瞬驚いた後、自分の感情を抑え込んだ。
「おい、あかり～、トン子の腕は大丈夫そうか？」
花音は横に歩いていくと、ざわついた空気など微塵も感じさせず、陽子の傍にいたあかりに問う。
「花音先輩、骨は大丈夫そうです、今、春奈先輩が氷持ってきてくれたので冷やしてます」
「不意打ちじゃなきゃもっと軽傷だったでしょうけどね、あかりん、よく対応したわ」
状況を理解している春奈は、軽くあかりを労った。
花音の「やっちまえばよかったんだよ」とのいつもの調子に三人は少し笑顔が零れた。
「で？春奈、序列８７ってのはどの程度なんだ？」
花音の質問に、春奈は少し記憶を辿った。ワンピースの裾を抑えながら、陽子の隣に座る。
「序列は関西の全生徒が与えられてる「強さ」のランクシステムよ、そもそも序列２桁メンバーはかなり上位ね、そうね、最低でもどっかの分隊長以上じゃないかしら？」
それでもニコニコしながら話す春奈の言葉に、あかりは唾を飲み込んだ。
「え？ひみな、そんな人と１対１って大丈夫なんですか？」
素直に心配した内容を言葉にしたあかりに、今度は花音が返答した。
「ははっ、心配すんな、確かに強ぇだろうが、近接戦闘タイプだろ。ならひみなは負けねぇよ」
「成績が一番下とか、要らない情報まで与えて……作戦？」
「いや、学校のマテリアルランクは本当に一番下だろ？嘘は言ってねぇぜ」
笑いながら会話する、花音と春奈の考えが読めなかったが、確かに接近戦に於いてのひみなの戦闘力は逸脱している。それはあかりも理解している。そしてあの「力」も持っている。
あかりは心配と信頼の含まれた視線をひみなに向けた。
ギャラリーも含めた全員の視線の中、先に動いたのは千歳だった。
中段の構えから、一気に振りかぶり、直線的にひみなに接近した。
バッファー「バーサーカー」を起動し、赤い色が尾を引く。
確かに速い、しかしひみなは黒水を右後ろに下げ、体勢を低く屈めた。
少しでも剣術の心得があるものは、このひみなの体勢の変化に違和感を感じただろう。
上から来る攻撃に対して、上側の防御を薄くしたのだ。
大剣は全員の予想を超える速度で振り落とされる。
それは真っすぐではなく、極端に軌道を変え、横向きの斬撃に変わった。
急な軌道変換にも、ひみなは知っていたかのように反応する。
「んんんーっ」
ひみなは紺色のスカートを回しながら、黒水を抱え込むように反転した。
バッファー「バーサーカー」の赤系のリングが身体の周りを覆い、弾けるように舞う。
軌道を変えた大剣が、黒水と衝突する。
変則的な攻撃が防がれたことも気にせず、千歳は滑らされた大剣を勢いを殺さないまま、自分が一回転し同じ軌道で再度斬撃を向けた。
黒水を縦に向け、ひみなは影に入るように身体を少し前に出す。
二度目の斬撃が火花を散らす。
ひみなは重い斬撃を踏ん張って耐えると、ふわりと髪を浮かせ、さらに低い姿勢になる。
今度は千歳が自分の剣の下にくぐったひみなの「殺気」を知覚する。
大剣を引き戻すより早く、ひみなは一歩踏み出し、超接近する。
懐に入られた瞬間、千歳は思考を切り替え、そのまま大剣を右手で叩き落とした。
大剣が急激に視界に覆いかぶさった時点で、ひみなは接近をキャンセルした、これはそうせざるおえなかったというのが正確だった。
ひみなの接近を防いだことを理解すると、千歳は左手一本で大剣を再度振り切る。
黒水を水平方向に振り切り、ひみなは千歳の斬撃に対応した。
再度空中で火花を散らす。
ひみなは弾かれた勢いで、一歩後ろに追い返された。一撃が重い。
目の前で繰り広げられた応酬に、花音はため息交じりに声を出した。
「おーい、ひみな。全力で行かなきゃ負けるぞ～？」
全力。でなければ負ける。それはひみなも理解している。
しかし戦闘中にも関わらず、ひみなは攻撃を回避しながら返答した。
「……はい、そうなんですけど、なんか本気じゃないようなので」
「あら……また出ちゃったわね、ひみなんの平等主義」
「ひみなめ、さっき加減すんなって言ったばっかりなのになぁー……」
花音は眉間に指をあてながら、ヤレヤレというように首を傾ける。
この事実は千歳にも理解されていた。
どういう理由かは理解できてないにしろ、一番弱いと思われる相手に手加減されている。
それは千歳にとって気分を害する事実以外の何物でもなかった。
千歳は裏技を「隠して」いた。
ひみなを撃破し、さらに強そうな相手用に出し惜しみをしていた。
「なんや、むかつくね、もぅいいわ」
一言悪態をつくと、千歳は一歩距離を取った。
来る――ひみなはその瞬間を感じ取っていた。
千歳は大剣ＭＥＴを両手で真っすぐ突き出してきた。構え――？にしては異様な型だ。
ひみなは黒水を下段の構えにし、少し重心を下げた。
「思い知りや！！」
千歳の声と同時に、千歳の身体はまるでＭＥＴを追い越すかのように眼前に接近する。
ひみなは反射的に黒水を身体に引き寄せた。
意識を集中する。
追い越した身体の影から、大剣ＭＥＴが水平に光を見せた。
ここでひみなは違和感を感じる。
――右手？
右手一本で捻るように加速してくる大剣ＭＥＴは真っすぐひみなを狙っている。
しかし先程の斬撃の応酬で、ひみなは千歳が「左利き」ではないかと予想していた。
その左手が見えない……
千歳は全力の斬撃を振り切る体勢に入る、足を踏ん張り、勢いを殺さないままひみなの前で歯を食いしばった。
「くらえ！！」
声と同時に、大剣ＭＥＴに隠れていた左手が赤く光を放った。
大剣の斬撃に続き、その赤い刃は黒水に当たり、大きく火花を散らす。
「インフェルノブレード！？」
「？！おいおい、結構なもん持ってるじゃねーか」
春奈と花音は即座に反応した。
「春奈さん？！インフェルノブレードって？私初めて見たんですが……？」
あかりが慌てて春奈に問いかけた。
「……そうね、もう現行モデルでは無いんだけど。一時期火力重視になってた頃開発されてたＭＥＴなんだけど、フィードバックもＭＰ消費も度外視した代わりに、花音の叢雲と同等と云われる火力のあるＭＥＴよ」
「叢雲と？？そんな、オリジナルなんですか？」
あかりは驚いた。
当然、花音の天叢雲剣はオリジナルの中でも最上位の攻撃力を持ったＭＥＴだ。
「オリジナルじゃないわ、アドバンスドでもないけど。ネクストの派生形なんだけど、ＭＰ消費が異常で使用者の生命の危機があるから製造中止になってたはずだけど……」
花音がため息交じりに話を区切った。
「まぁ経緯は知らねぇが、これであいつはＳＳランク確定だな」
「そうね。インフェルノとの二刀なんて、なんて無茶なことを」
ありえない程のマテリアル消費を叩き出すＭＥＴと、火力維持に負荷のかかる大剣ＭＥＴの二刀。
それは確実にＳＳランクのＭＰ絶対量を必要とする。
驚愕の隠し技を全員見つめる中、花音はその事実以外の現実に目を向けていた。
「――だが、それを防いだひみなの「黒水」はもっと異質だな」
花音の漏れた声に、春奈もその現実を受け入れるしかなかった。
超高温が弾けた際の蒸気が晴れていく中、そこにひみなは黒水を盾の様に構えていた。
ひみなはインフェルノブレードなど当然知らない。
もちろん千歳がどんな裏技を使ってくるかも予想しきれていなかった。
ただ、赤い光が見えた瞬間、黒水を発動した。
「？！！」
鈍い手ごたえに、千歳は疑問を持った。
通常なら相手のＭＥＴは鉄の塊になってるか、その超高温で半壊しているはずだった。
それが跳ね返る手ごたえを感じたのだ。
物質が鋼鉄だろうがなんであろうが、インフェルノブレードの高温に耐えられる武器は存在しない。
それほどの力をリスク覚悟で使用しているのだ。
『ごめん！黒水、大丈夫？！』
ひみなの心配した意識の声に黒水が反応する。
『展開中防御障壁ハ全壊、本体ダメージ軽微、表面温度上昇、マテリアル自己修復プログラム作動……戦闘続行可能デスガ出力ハ８３％マデ低下。キヲツケテ』
インフェルノブレードの当たった部位が赤く燃え上がっている。
火が出ているわけでは無いが、その高温になった部分は蒸気を上げ、まるで悲鳴のように甲高い音を漏らしている。
ひみなは発動した「黒水」の影で、思考を切り替えた。
まだ右目は赤く染まっていない。そう「力の解放」は行っていない。
『村正、起きてる？』
『……なんじゃ？ワシが出ても人間なぞ殺してしまうぞ？』
『わかってる、でも違うの、さっきの花音さんみたいに攻撃しよう』
『ひみな、勘違いするな、ワシは「人を斬る」ことに長けた武具じゃ、叢雲のように何でも斬れるわけではないぞ』
村正の言っていることは最もだった。
日本刀の形をした「村正」では、人やイロージョンは斬れても、「鋼鉄」は斬れない。
それはいくら妖刀と呼ばれ、マテリアルで強化されていても、物理的な「特性」なのだ。
『うん、それもわかってるけど、でもコアを貫けないかな？』
『コアを？……なるほど一点集中か、しかしそんな正確に一点集中なぞ』
『いけるってことだよね、じゃあ黒水！痛いだろうけどもう一回だけ我慢して！』
迷いの晴れたひみなは、まるで今、両隣に黒水と村正が立っていてくれてるような感覚だった。
時間にすればほんの数秒。
防がれた現実を否定するかのように、千歳の再攻撃が接近してくる。
千歳の大剣が水平に加速してくる。
ひみなは黒水を斜めに構え、火花を散らせながら軌道をずらす。
その勢いと付け加えた回転の遠心力で、最大火力となったインフェルノブレードが同じ軌道を切り裂く。
「今だ！！」
ひみなは自分に言い聞かせるように、反撃に出た。
右目は赤く染まり、村正が起動する。
コンマ数秒の間に、黒水は村正を解放するために「分離」する。
千歳の目には黒い大剣が弾けたように映った。赤い刃は分離した黒い塊と衝突し、大きく蒸気を巻き上げる。
煙の向こうに、赤い光が一瞬横切った。
反応が遅れた。
ひみなは村正を「突き」の型にし、千歳の左側で低く構えていた。
千歳は殺気の先が自分と少しずれていることに気付く。もはや何の対応も間に合わない。
ひみなはただ一点、千歳の右手で下向きに携えられてる「大剣」に意識を向けていた。
正確には大剣の柄のすぐ上。そう、「コア」を目視していた。
ひみなの柔らかい身体と、バランスの良い重心移動で最加速した村正は、正確にその一点へ突きを繰り出した。
「ちぃっ」
激しい金属音と共に、千歳は後方に飛んだ。
「あ、貫けなかった……んー難しい」
手ごたえとして貫けなかったことを実感したひみなは、その赤い眼の光を靡かせ、ゆっくり立ち上がった。
『貫けなかったが……まぁ安心しろ』
『ん？村正？どういうこと？』
少し悔しがったひみなに、まるで隣に立っているかのように村正が声をかける。
今にも切りかかってきそうな千歳が、突然右手から大剣を落とした。
『ほれ、もうあの武具は死んでおるよ。正確にコアに当たったからの、存在そのものを消し飛ばしてやったわ』
『うわ、村正、凄い事できるんだね』
力の解放を解除し、少し息の上がったひみなは大剣に戻った「黒水」を下段で構えたまま、唖然としている千歳に近づいた。
「あたしの負けだ」
短く、千歳はひみなに向かって言葉を発した。
若干ひみなはほっとした。まだインフェルノブレードは残っていたし、なにより自分自身がもう長く戦闘できる状態では無かった。
「序列ポイントはくれてやる、それでいいか？」
「そんなもの要りません。謝って下さい」
「あ？謝る？」
「トンちゃんに謝って下さい」
ひみなと千歳のやり取りを見て、花音と春奈は近づいた。
ギャラリーは驚嘆と称賛を送り、散り散りにまばらになっていった。
