１３．マルスの下宿
マルスの下宿はアナラビの中心を流れるカフェス川にかかったアクリス橋のそばにあった。
「おい、マルス。ここがお前の下宿なのか？」
まるでホテルを思わせる立派な一軒家を見て、メミルが目を丸くした。
「ぼくのお父様はフィリア村の地主でしてな。毎月の仕送りで十クローネを送ってもらっているでし。でも、ここの家賃で、なんとその半分が取られてしまうでし。本当に、アナラビの物価って高過ぎでし！」
メミルは、自分の給料が四クローネ五コパであることは、あえて黙っていた。
「それなら、もっと安い下宿に変わればいいじゃないか？ さすがにこいつはぜいたく過ぎだぜ」
「そうしたいのはやまやまなんでしが、お母様が、危険な都会で生活するのなら、せめて建物くらいはしっかりしておかないと。なにか事があってからじゃ手遅れだとおっしゃって、うるさいのでして……」
なんの危険をおそれているのか全くわからないが、メミルは、とりあえず、そうかいと話を合わせておいた。
「だけど、それだけお金をもらっているのに、なんでこの前、腹をすかして倒れかけていたんだ？」
「よくぞ聞いてくださいましたでし。
ヴィリロス先生の授業料は毎月一クローネでして、そのほかにもご本を購入したり、魔法の道具や秘薬にもお金がかかってしまい、実際にぼくが自由に使うことができるお金は二クローネと二十五コパしか残らないでし。
あーあ、これでは食事代もままならないでし。本当にかわいそうなぼくでし」
メミルは、自分の食費よりもマルスの食費が充実していることにもあえて触れようとはしなかった。
「そんなに金に困っているのなら、働けばいいじゃないか？」
「それもそうなんでしが、ぼくはまずはお勉強に専念したいのでし。だから、食費を削って昼も夜も頑張っているというわけでし。
でも、今日は予定外のたくさんのお金が入ったことでしし、みなさんにぱあっと奮発させてもらうでしよ」
マルスの下宿の中は、広々としていて、こぎれいに掃除がしてあった。意外とまめな性格なのかもしれない。
「こう見えてもぼくは料理の腕前はかなりのものなんでしよ」
そう言葉を残してマルスは調理場にさっさと行ってしまった。しばらくしてすると、たくさんの料理を乗せた皿を運んできて、テーブルの上にところせましと並べまくった。
美味しそうな芳香が部屋の中を充満する。メミルは思わずごくりとつばを飲み込んだ。
「わあ、美味しいー。マルス、あんた天才よ！」
ついさっきまでむすっとしていたジュラも、ひと口マルスの差し出した料理を口にすると、一気に表情が和らいだ。
「本当ですか？ ジュラさんにそういってもらえると照れるでし」
「あんたみたいなへっぽこ魔法使いでも、たまには人様のお役に立てるってことなんね」とジュラは夢中になって料理をほおばっている。
「あはは、なんか褒められているのかどうかよくわからないでしね」
「特にこれなんか最高！ いままで食べたことのない素敵なお肉だわ」
「ああ、それでしか。通常の人は食べたことのない素材でしょう――でしな。マダラオオヤモリでしよ。あまり知られていないけど、一夜干しした芳醇な香りがするやわらかいお肉は絶品でし！」
それを聞いた瞬間、ジュラは口の中で噛んでいた物をメミルに向かってブーっと吐き出した。ジュラはメミルに謝りもせずに、マルスに向かって吠えたてた。
「あんたねー。そのうちゴブリンの丸焼きとかをうちに食べさせるんじゃないの？」
「とんでもないでし。邪鬼とはいえ亜人間を食すのはいけないことでし。ぼくが調理するお肉は聖獣を除いた獣だけでし」
「ふん。オオヤモリもツノガエルあんたにかかっちゃえば単なる食材なのね。あらら、ごめんあそばせ。メミルさん」と、ジュラはとなりで顔を拭っているメミルにようやく気が付いた。
「いいよ、これくらい……」
笑いながらメミルは答えた。
――にしてもおかしい。普段のおれならこのくらいの危険は見切ってあっさりとよけているはずなのに……。
そんなことを考えながらも、メミルは、本来の明るさを取り戻してはしゃいでいるジュラの笑顔を、いつまでも眺めていた。
「おい、起きろよ！」
「うん、もう食べたれないでし……。はっ、メミルさん。どうかしたでしか？」
翌朝、マルスはなにものかに揺さぶられて目を覚ました。ベッドから起き上がってみると、前の晩にジュラとともにここに泊まったはずのメミルの姿が目の前にあった。
「ジュラが消えている。それから、テーブルの上に置いといたクエスト報酬の袋の中身が、五クローネしか残っていねえ」
「さすがは心優しいジュラさんでしね。ぼくたちのために五クローネも残しておいてくれたなんて、感激でし！」
「あのなあ、あの袋には十五クローネ入っていたんだぞ。おれたち二人の本来の取り分は十クローネのはずだ。それから、昨日の料理の残りもごっそりと持って行かれている」
「おやおや、それはおかしいでしね。お金をたくさん持っていけば、かさばる食料なんかわざわざ持っていく必要はないでしのにね」
「ふん、食い意地がはってたんだろ。本当にお前って呑気だな」
「あっ、大変でし。ジュラさん、食べ物と一緒にここに置いてあった魔法の秘薬まで持っていってしまったでし」
「へえ。あいつ、薬草なんかに興味あるのかな？」
「いえ。きっと食べ物だと思って持っていかれたんでしよ」
「別に食べたって問題なかろうが？」
「うーん。大抵のものは大丈夫なんでしが、干したツキヨベニオーク茸だけは食べたりしちゃうと大変なことになるでし」
「どうなるんだ？」
「まず、死んじゃうでし！」
メミルの顔が一瞬蒼ざめた。
「ふん、知ったこっちゃないだろう。どうせ、あいつはおれたちを裏切った盗人なんだから」
そういいながらも、メミルはジュラの愛らしい笑顔を思い浮かべていた。
「メミルさん。ジュラさんを探し出すでし！」
「そんなこといったって、どこに消えたかわからないじゃないか？」
「ぼくに策があるでし。
これから少しばかり外出してくるでしが、ジュラさんが寝ていた部屋はそのままにして、絶対になにも触れないでくれでしよ」
「ジュラの部屋ね。別になんにもするわけねえじゃんか？」
「くれぐれも部屋の中に入っちゃ駄目でしよ！ げすな下心出して、ジュラさんの温もりの残っているベッドの中に寝転がるとか、間違ってもしないでくださいでし」
「うるせいな。そんなこと、絶対にしねーよ！」
「じゃあ、行ってくるでし」
半刻ほどしてから、マルスが戻ってきた。一緒に連れてきたのは、獣人だった。
「友人のジラーユでし。由緒ある血統の狼男でしよ」
紹介された狼男は、頬から咽喉もとにかけてと、手足の付け根から先には、綿のような白い毛が生えているが、あとの全身は力強い黒色の毛でおおわれていた。黒い毛並をはるかに威圧する漆黒の瞳が、油断なく絶えずこちらを見ている。
「それでおれにしてもらいたい仕事とはなんだ？」と、鼻先の尖ったコヨーテ顔が乱暴な口調で訊ねた。
「ええと、隣の部屋で昨晩泊まった人物の匂いを確認して、その人物を探し出してもらいたいでし」
「匂いを確認して探すことは簡単だが、そいつを見つけ出すことはまず無理だな。
いくらおれの鼻を持ってしても嗅ぎ分けられる距離なんてせいぜい五百ヤルデが限界だ。この町のどこにいるともしれない人物を探し出すなんて……。
それにおれはそんなに暇じゃねえし、ましてやこんな面倒くさい仕事なんてなあ」
「まあ、とにかくお願いするでし。お金はいくらでも出すでし。いくら欲しいんでしか？」
「そうだな――、まあ五クローネってとこかな。これ以上はびた一文負けられねえな。ああ、あと、まる一日探してみて見つからなければそれで終わりだ」
「いいでしょう――でし。それでおねがいするでし」
「ちょっと待てよ、マルス。五クローネといえば、儲けで残った金全部だぜ」
メミルが心配そうにマルスに訊ねた。
「メミルさん。あんたジュラさんの命と五クローネとどっちが大事なんでしか？」
「そりゃあな……。だけど、お前、おれたちにごちそうするってんで、たしか昨日はつけで料理の材料を買っていなかったか？ あのつけはどうする気だ？」
「おおっ、そうでした。すぐに返せると思ってたんで、思わずいつものくせで、つけでしのいでしまったでし。お金を持っていたんだから、その場で支払えばよかったでしのに、おおっ、よく考えてみれば、いままでのつけも全部一緒に清算しておけばよかったでし。うわー、一生の不覚でし！
ええと、そうじゃないでし。メミルさん、いまはなによりジュラさんの命が大事でし！」
「けっ、勝手にしろ」
となり部屋に入っていたジラーユが戻ってきた。
「若いヒュームの生娘だな。隣に泊まったやつは。それで、いったいどこを探せばいいんだ？」
「生娘――？」
メミルとマルスは互いに顔を合わせた。
「なんだ、そんなことも分かんねえのか。おれたち狼族は、相手の匂いを嗅げば、未経験かどうかなんてすぐにわかっちまうのさ。そんなことでどうやってお前らヒュームは伴侶を選ぶことができるんだい？」
ジラーユはすまし顔で部屋を出ていった。あとに残されたメミルとマルスはしばらく放心状態であったが、やがてメミルがマルスに声をかけた。
「おい、お前の友人の狼男って、なんか、とにかくいいやつだなあ。おれはいま、無性にお前の友人とやらに、感謝の念でいっぱいなんだけど」
「同感でし。人は見かけによらないとは、まさにこの事でしな」
