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１４．西のスラム街

　アナラビの繁華街に入ったところで、メミルがマルスとジラーユに向かって声をかけた。

「とにかく、探しまくってみよう。おれがジュラに出会ったのは七番街の売春宿だ。それから、ジュラが踊っていたのが五番街の青猪亭（ブルーボア）だ」

「どちらも街の西部でしね。そのあたりでジュラさんが住んでいそうなところといえば……」

「聖なる（アギュウ　）森（ダソン）地区の住宅地なんかはどうだ？」

「うーん、そんな高級住宅地の住民がごまの灰をやっているとは、ちょっと考えられないでしな」

「だとするとジュラの居場所は……？」

「さらに西にあるフホトス地区――、スラム街でし！」

　フホトス地区に向かう途中で、マルスがふとつぶやいた。

「たしかジュラさんのお名前はジュリアーヌ・ベレズコリアキヌとか申されましたでしね」

「それがどうしたい？」

「おかしくないでしか？　彼女の住まいは、おそらくこれから向かうアナラビの端っこに位置するフトホス地区でしね。ならば普通は、フトホスのジュリアーヌさんじゃあないでしか？」

「つまり、お前さんがフィリア村のマルスフロイデであって、おれがプリミラ谷のメミルト。たしかに、生まれ育った場所のなにがし、というのが通常の呼び名なのにな」

「その通りでし」

「フトホス地区とはいいたくなかったんじゃねえのか？　あそこはほとんどがスラム街だ」

「仮にそうだとしても、それならとなり地区でもかたればよいではないでしか？」

「なるほど。するとあいつは意外にも貴族の出身なのかもな。はははっ」

　メミルは軽く受け流すようにはぐらかした。

「そうかもしれないでしな。ジュラさん、あれでかなりの気品の持ち主でしからな」

　そう答えるマルスの顔は、案外、真剣であった。

　いまにも壁がはがれ落ちてきそうな吹きっさらしの部屋の中で、ジュラは五人の子供たちのために食事を作っていた。

「さあ、温かいスープができたよ。たんとお食べ」

「わーい、おねえちゃん」

「待ちなさい。食べる前に神さまにお祈りをするんよ」

「ええー、美味しそうなのにい……」

　子供たちは恨めしそうに目をつぶると、いそいそとお祈りを始めた。

　お祈りを終えた六人がいっせいに目を開けると、どうしたことだろう。目の前に並べてあったはずのスープ皿が全部すっかりと消え失せていた。

「あーん、スープがなくなっちゃったー」

　泣き叫ぶ子供たちの向こうから、聞き覚えのある声がした。

「どうやら間に合ったみたいだぜ。久しぶりだな、ジュラ」

「さすが、ジラーユでしな。あんたの鼻は天下一品でし」

「ふん、こんなくせえスラム街から、早く立ち去りたいもんだぜ」

　そういうと、ジラーユはぷいっと横を向いてしまった。

「あーあ、ジュラさんってあんまりお料理はお上手でないでしね。こんなに煮詰めてしまってはせっかくの素材のかおりが飛んでしまうでし」

「あんたたち、どうしてここが……？」

強気そうなジュラの吊り目は驚きの余りまん丸に開いていた。やがて覚悟を決めたように、彼女はぽつりと呟いた。

「さあ、うちを煮るなり焼くなり、どうぞご自由に」

「ところでジュラさん、ぼくの秘薬の入っていた革袋をどうしたでしか？」

「革袋？　それならそこの棚の上に乗ってるわよ」

　メミルはジュラの指差す先を見た。ジュラのいっている棚とは、腐りかけた木箱をただ積み上げたものであった。マルスは、革袋を注意深く手に取ると、急いで中身を確認した。

「ああ、大丈夫でし。ツキヨベニオーク茸は全部この中に残っているでし。メミルさん、そのスープ子供たちに飲ませてあげてくださいでし」

「そうかい」

　そういうや否や、ジュラと子供たちの前には温かいスープ皿が並んでいた。

「ちょっと外に持ち出していたんだよ」とメミルが説明した。ジュラはあらためてメミルの俊敏な動きに驚嘆させられた。

「さてと、ジュラ。わけを話してもらおうか。まあ、このざまを見ればおおよそ推測できるがな」

「一番末っ子のカルロが病気にかかっちゃって、病院で治療するには十五クローネが必要だったの。あいつら、うちらの足元を見やがって。

　それで、まだ十クローネ足りなくて困っているところで、宮廷のクエストを見つけたんよ。これで全部話したわ。さあ、どうとでもしてちょうだい」

　メミルは憐れむようにジュラに訊ねた。

「それで、ここにいる子供たちは？　まさか、お前の……？」

「ここにいるんはみんなうちの家族よ。それぞれがもとは孤児（みなしご）なんだけど」

「カルロはどうしたんだ？」

「ああ、おかげさまで聖なる（アギュウ　）森（ダソン）の診療所に入れてもらえたわ」

「そうかい、それはよかったな」

「ところで、ジュラさんはこれで一文無しに戻ってしまったんでしな」

「そうよ、お金は全部持って行かれちゃたからね。まあ、さきのことはどうとでもなると思うけど」

「ということらしいでしよ。ジラーユ」と、マルスはジラーユに意味ありげに目配りをした。

「ちょっと待てよ。あれはおれの報酬だろう？　現に、ここをちゃんと見つけ出したじゃないか。おれさまの鼻が無けりゃ、今頃はだな……」

　ジラーユは慌てふためいて反論したが、やがて、あきらめたようにふっとため息をついた。

「ふん、わかったよ。ほれ、五クローネしかねえけど、お前さんにくれてやらあ」

　そういって、ふところから報酬となるはずであった五クローネを取り出すと、ジラーユはそれをジュラに握らした。

「さすがは、ジラーユ。結構、話のわかる人でし」

「うるせえな、用が済んだら、おれは帰るぜ」と、ジラーユはかなりふてくされていた。

　それを見たメミルが、ぐっと背伸びをした。

「まあ、そういうことだ。じゃあな、ジュラ。また、楽しい旅をすることがあれば、一声かけてくれ」

「あんたたち、うちになんもせんでいいの？」

「ジュラさん、迷いの森の冒険は面白かったでし。またでしー」

　手を振りながら橋を渡っていく三人のうしろ姿を見つめていたジュラは、そっと涙を流した。

「メミル、それにマルスも、ごめんなさい……」

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