１２．宮廷の近衛兵隊長
「ちょっとぉ――、どういうこと？」
クエストを達成して管理局に戻ってきたジュラがかなでるヒステリックな叫び声が、敷地内をところせましと轟いた。
「約束と違うやないの。うちら命がけで金羚羊を退治してきたんよ。報酬は三十クローネって契約だったやないの！」
「だから、何度も申しましたように、そのクエストは昨年に廃止されておりまして……」と、管理局の若い役人が平謝りに説明を繰り返すのだが、ジュラは一向に引き下がろうとはしない。
「なにいっとんよ。廃止なんてうちは聞いてないわ。だいたい、なんで廃止されちゃうんよ？ 理由を説明しなさいよ」
「はい、それに関しましては、女王様の気まぐれで……。いやはや、誠に申し訳ございません」
「そんなあ……。あんねえ、つい三日前に、この場所でエロ役人が、うちの脚をさわった後でクエストの許可を出したんよ。それとも、いまになって、あの役人はにせものだったとでもしらばっくれるんかしら？ どうなんよ！」
と、ジュラは増々高圧的な態度で局員を責めたてる。
「実は、その通りでして――、にせものなんです。あのじいさんは、ここいらじゃかなり有名な詐欺師で、ちょくちょくこの席に居座っては、勝手に管理局の役人を装って、そのお――、若い女性ばかりを狙ってちょっかいをかけるので、我々もほとほと困っている次第でして……」
それを聞いたジュラの口は、ポカンと開いたまま固まってしまった。
「ちょ、ちょっと、ちょっとぉ――、小娘だと思って、馬鹿にすんじゃないわよ！ このうちを誰やと思っとるん。うちはねえ、青猪亭でナンバーワンの踊り子なんよ。つまりは、うちは華やかなアナラビの夜の街の頂点に君臨する女王様だといったって過言じゃないわ。うちのお尻をさわれるんなら、三十クローネ出したってかまわない、っていう男なんか、世の中に五万とおるんやからね！」
顔を真っ赤にしながら不満をわめき散らすジュラのかたわらで、メミルとマルスがひそひそと会話をかわしていた。
「おい、いくらなんでも尻をさわるだけで三十クローネを出す奴はいねえだろう？」
「ジュラさん、完全に頭に血がのぼってしまったでし。ああなると、いっていることは非論理的にならざるを得ないでし」
「はあ……、そうおっしゃられましても、本当に申し訳ありませんが……」
かわいそうに、管理局員の弱腰な若者は、荒れ狂うジュラの剣幕にすっかり怖気づいた様子である。
すると、それを見かねたのか、宮廷の奥から革の鎧に黒マントを羽織った大柄な竜人間が姿を現した。
「おい、なにを大声でもめておるのだ？」
「おお、ケンシール様！ このお嬢さんから、プセフティスじいさんが勝手に出したクエストを達成したから報酬をよこせ、と迫られまして、ほとほと困り果てている次第でして……」
「クエストを達成しただと？
おい、娘。いいかげんなことをいうと容赦はせぬぞ。なにか証拠の品でも持参しておるのか？」
もはや半べそ状態になったジュラは、頬をぷくっと膨らませながら、獲物の角をケンシールに差し向けた。
「金羚羊か？ ふん、いまさら、なんの価値もない代物だな……。
おっふぉん。我が名はケンシール。この偉大なるモナクシア城の秩序を掌る近衛兵隊長を務めておる。
せっかくだが、女王様がお亡くなりに――、こほん、ご体調を崩されてからは、そのクエストは廃止になっておる。したがって、我らがそなたたちに報酬を支払う義務は全くのところ皆無であるには相違ないが、たとえ手続きした者のミスとはいえ、そなたたちを煩わせてしまったことに関しては、寛大な心を有する我らがまことに遺憾な気持ちでおることもまた偽りなき事実である。
よって、今回に限って、そのほうたちに特別な容赦を持って、金十五クローネを遣わすこととする。さあ、ありがたくうけとって、とっとと下がるがよい」
「ちょっと待ってよ。約束は三十クローネなんよ。
うわーん。三十クローネもらえなきゃ、うち、おうちに帰れなーい」
ついに、堰を切ったごとく、ジュラが大声で泣き出した。
「おい、ジュラ。いい加減に引き下がるぞ。
あっ、お役人さまのお心遣い、ありがたくちょうだいさせていただきます」
メミルはケンシールから十五クローネの入った袋を受け取ると、ぺこぺこと頭を下げながら、駄々をこねるジュラを引きずって、逃げるように管理局から外に立ち去った。
「十五クローネか。儲けは半分になっちまったが、まあ楽しい冒険ができたことだし、これで良しとするか？」
「そうでしね。ぼくも魔法の腕が上達したことでしし、不満はないでし」
「おい、ジュラ。ということで、取り分は五クローネずつ。文句はねえな？」
メミルの言葉にも、ジュラはむすっとしたままで口を開こうとはしなかった。それを見かねて、マルスが明るい口調で提案をした。
「まあまあ、気を取り直して……。そうでし。ぼくの下宿がすぐそこでしから、みなさん、寄っていきませんでしか？ 美味しい料理をごちそうするでしよ！」
「そうかい？ じゃあ、ジュラ行こうぜ」
そういって、メミルはジュラの背中をどんと押した。
