ハイブリッド デスティニー

迷いの森

１１．迷路の秘密

「当面の課題は、この森から抜け出すことね」

　ジュラの独り言に、戦利品である金色に輝く角を肩に背負って、メミルが応答した。

「じゃあ、例の樫の木まで行ってみようぜ」

　三人は樫の木の分岐点まで戻ってきた。

「ここをまっすぐ突き進んで、いわゆる行きの時に『右の道』と呼んでいた道に進めば、それで森の入口まで一気にワープするってわけさ。おれは昨日それを確かめた！」

「ふーん、来る時に通った『泉への道』に行かなくても大丈夫なの？」

「そっちにいけば、おそらくこの樫の木の分岐点にまた戻ってくるはめになるだろうな。そのまま、三回同じことを繰り返せば、森の入口にたどり着けるけど、かなり遠回りになるな」

「なんか、よくわかんないけど、とりあえずはメミルのいう通りにするわ」とジュラはあっさり従った。

　樫の木の分岐点から『右の道』を選択した一行は、しばらく道なりに淡々と歩いて行った。やがて、メミルがすっと一歩先に出て、ジュラとマルスを制するように手のひらを横に差し向けた。

「この辺だったかな？　ちょっとそこいらで止まってくれ。それからよくおれを見ていろよ。なにか起こったら、その出来事を確認してから、おれのあとをついてくるんだ」

「なにをいっているのかよくわからんでしな」

「まあ、いいや。いいか、怖がらずにおれのあとをついてくるんだぞ。じゃあな」

　そういい残して、メミルはゆっくりと前に進んでいった。すると、ちょうど五歩目を踏み出したところで、メミルの身体がふっと消えてしまった。

「あれれ、メミルさん、消えちゃったでし」

「ほんとだ。どういうこと？」

　おどろいたマルスとジュラは、やがて、メミルの指示通りに、メミルが進んだあとをたどって数歩踏み出すと、突然、腕組みをして待ち構えているメミルが彼らの視界の前に姿を現した。

「どうだい、わかったか？」

「全然。なにが起こったのか、ちんぷんかんぷんよ」

「おれたちは、いまそこで別空間に瞬間移動（ワープ）させられたんだ」

「そんな……。景色はちっともかわってないでしよ」

「わざと景色は似たようにしてあるのさ。実際には、さえずっている鳥の種類がかわっているし、空気の匂いも全然違っている！」

「そういわれれば、そうなのかも。ちっとも気づかなかったわ」

「注意していないと、瞬間移動（ワープ）したことに気づけないでしな」

　メミルが得意そうに話を続けた。

「その通りだ。それから、そのまま後ろに戻ってみろよ」

「えっ？　また瞬間移動（ワープ）してさっきの場所に戻っちゃうんでしか？」

　そういいながら、マルスは、こちらを向いたまま、道なりにいくらか後ずさりしてみたが、メミルとジュラが彼の視界から消えることはなかった。

「あれれ、そのままでし。どうやら瞬間移動（ワープ）はしないようでしな」

「そういうこと。ここの瞬間移動（ワープ）は一方通行なんだ！」

「不思議ねえ。そんなことがあるんだ？」

「行きの行程で、何度も同じ泉が現れたからくりは、こういうことだったんでしか……」

「ふん、なにか人為的なものを感じるな。迷いの森は、なにものかによって、妙な瞬間移動（ワープ）の魔法がかけられていて、意図的に迷路にされているんだ」

「いったい、だれが？」

「さあな。とにかく、森の出口はもうすぐそこだぜ」

「じゃあ、早く出ましょう。こんな気味の悪い森から」

　そういって、ジュラは一人で先に向かって駆け出した。

「おいおい、慌てるなよ。そっちにいけば、さっきの回復の泉の前にいっちまうだけだぜ」

「えー、じゃあ、どうすれば森から出られるんよ？　わけわかんない」

「だから、この道を逆に戻るんだって」

「そしたら、また瞬間移動（ワープ）して、さっきの樫の木の分岐点に戻っちゃうんじゃないの？　ああ、そうか！」

「そういうこと、瞬間移動（ワープ）は一方通行さ」

　メミルがそういった瞬間に、マルスが両手をポンと叩いた。

「なるほどー。完全に理解できたでし！」

「なによ、大声出しちゃって？」

「ジュラさん、まあ聞いてくださいでし――。

　迷いの森の入口をA地点として、回復の泉の場所をB地点、樫の木の分岐点をC地点と呼ぶことにするでし。

　ぼくたちは、まずA地点からB地点、C地点へと進み、ここで分岐点に出くわすでし。すなわち、C地点には、『左の道』と『右の道』と『やってきた道』の三つの道があるでし。

　さて、C地点からやって来た道を逆に戻れば、B地点、A地点と森の入口に戻ることができるわけでしが、C地点から右の道に進むと、なにものかが仕掛けた魔法によって、A地点とB地点の途中にワープさせられてしまう。そのまま気づかずに進むと、B地点の方向に向いて歩いているので、再びB地点に行きつくことになる。

　しかし、C地点で左の道に進めば、今度は次のステージの回復の泉に出る。一見先ほどの回復の泉と同じ光景なので、勘違いしてしまうでしが、実はさっきの回復の泉とは別の場所。だから、この第二の回復の泉の場所をD地点と呼ぶことにするでし。そして、その先の分岐路はE地点でし。

　さて、E地点からやってきた道を引き返せば、D地点、C地点に戻ってしまうだけでしが、E地点から右の道に進むと、なにものかが仕掛けた魔法によって、A地点とB地点の途中にワープさせられてしまう、というわけでしな。

　そして、E地点で左の道を選択すると、今度は第三ステージの回復の泉に出くわす。そこで、そこをF地点、その先の分岐点をG地点と呼ぶことにするでし。

　G地点からやって来た道に戻れば、F地点とE地点に引き換えし、一方G地点から右の道に進むと、なにものかが仕掛けた魔法によって、A地点とB地点の途中にワープさせられてしまうでし。

　だから、G地点から左の道を進めばよいわけで、そうすることで第四ステージの回復の泉に出くわす。いや、第四ステージの泉は、たしか回復の泉ではなかったでしな。この泉をH地点、そしてその先の分岐点をI地点と呼ぶことにするでし。

　I地点から元来た道を戻れば、G地点とF地点に行き、I地点から右の道に進むと、A地点とB地点の途中にワープさせられてしまうでし。

　そしてI地点から左の道を進むことで、ついに本当の『迷いの森』の中、すなわちJ地点にたどり着けるというわけでしな。

　だから、帰りの時にはメミルさんは、I地点から、やって来た道に進んで、H地点から、G地点、F地点、E地点、そしてD地点からC地点、B地点、A地点と順に目指す長い道のりの行程を進むよりも、I地点から、一気にA地点とB地点の間にワープできる右の道を選択したというわけでしな。

　ワープした後は、そのまま進めばB地点の方向に向かっているので、後ろに引き返して歩いて行けば、A地点に戻ることができ、ついに迷いの森から抜け出すことができる、というわけでし。

　迷いの森の秘密の全貌を完璧に理解することができて、ぼく感動したでし！」

　マルスは自らの説明に酔いしれて、その場でわんわん泣き出した。

「おい、おわったか？」

「どうやら、そのようね」

　メミルとジュラは、マルスの長話をすっかり聞き流していた。

　アナラビへ戻る帰りの行程でも、カルヴノの山中で日が落ちてしまった。メミルたちは、行きに宿泊した山賊峠の洞窟を、今夜も利用することにした。辺りはもうすっかり真っ暗になって、こおろぎの声が淋しく聴こえてくる。夜も更けて、三人が眠りにつこうとした時であった。

　洞窟の入り口の前に、なにやら人の気配がする。しかも、一人や二人ではない。相当の数の人間だ。

「邪鬼（ゴブリン）か？」

「違うわ。人みたいよ。話し声が聞こえるわ」

「そうか。旅で道に迷って、寝るとこに困ったんだろう。それなら、ここに入れてやるか？」

　そういって、メミルはあくびをしながら洞窟の外に出ようとすると、松明を手にした屈強な男たちがどかどかと洞窟内に侵入してきた。

「お前ら、のこのことおれたちのなわばりに断りなく入り込んで来て、ただで通り抜けられるとでも思ったのか？」

　一番図体のでかいリーダー格の男が、にやにや顔で問いかけてきた。

「どうやら、山賊のようだな。こりゃあ、面しれえや」とメミル。

「せっかく捕まえたこの獲物をおいてけでしって。どうするでし？」

「そりゃあ、おいてくしかねえだろう？」

　メミルの弱気な返事を確認すると、山賊の子分たちの馬鹿にした笑い声が洞窟内をこだました。

　山賊のかしらは、得意げに旅人三人の様子を観察していた。一番強そうな感じの若い男は、どうやら最低の腰抜け野郎のようだ。もう一人の男はひ弱そうなちび助で、どう見ても強そうには見えない。あとの一人はと目を向けると、これは何としたことか、碧い目と白い肌の空想の女神パルテノスをほうふつさせるような美少女だった。しかも単に美しいというよりも、妙になまめかしいオーラを醸し出している。

「これは、とびきりの別嬪だな。その女もついでにおいていきな」とかしらが要求した。

「そういっているでしけど、どうするでし？」

　マルスが訊ねると、メミルはにやりと不敵な笑みを浮かべた。

「そいつはできねえ相談だな。だから、おれはこいつらをやっつける」

　そういって、メミルは一番近くにいる若い男の前にすっと近寄ると、顔面にアッパーパンチを食らわせた。

「野郎、生意気な！」

　それを見た数人の子分が、一斉にメミルに飛び掛かったが、メミルはあっさりと男たちの下を掻い潜って一人の後ろに回り込むと、振り向きざまにそいつを横殴りに殴り倒した。

「それじゃあ、こっちもいくでし。ヴェロス・トウ・ネロウ、ヴェロス・トウ・ネロウ、ヴェロス・トウ・ネロウ！」

　マルスもひょいっと男たちの中に飛び込んで、『水の矢』の魔法を三方向に連続打ちした。すると、三人がバタバタバタと前のめりに倒れていった。

「こりゃ、まずい……。仕方ねえ。女を人質にするぞ！」

　真っ蒼になった山賊のかしらが、ジュラ目がけて飛び掛かった。

「待て、それだけはやめておけ」とメミルが慌てて叫んだ。

　それを聞いたかしらが勝ち誇っておたけびをあげた。

「はっはっはっ。やかましい。やめろといわれて素直にやめる山賊がどこにいるかよ」

　ジュラは、飛び込んでくるかしらにちらりと一瞥を配ると、次の瞬間、閃光のような回し蹴りを繰り出した。ジュラの左足の甲が、かしらの右頬に深くめり込み、勢いあまって、かしらはそのまま地面に顔面から叩きつけられた。

「あちゃー、やっちまったぜ。だから、やめろっていったのに……」とメミルがぼそっと呟いた。

「ぼくらと違って、ジュラさんの辞書には『手加減』という言葉はないでしからな……」

　マルスは、山賊のかしらの無残ななれの果てを目の当たりにして、思わず首をすくめた。