１０．伝説の妖獣
三人は無言でじっと考え込んでいたが、最初にしびれを切らしたのはジュラだった。
「どうするんよ。大の男が二人もそろって考え込んじゃって、なにか秘策のひとつでもふたつでも出てこんの？」
すると、メミルが、仕方ないという感じで、マルスになにやら耳打ちをした。
「とりあえず、当たって砕けろってことだ。やってみるか？」
「了解でし」
それから一刻ほど経ったであろうか。ようやく一匹の羚羊が、悠然と水場に近寄ってきた。
「きたわ。金羚羊よ！」
それは、かなり大きな雄だった。見事に成長した金色の角が、まわりの全てをを威圧するかのように、美しく輝いていた。
「それじゃ、マルス、頼むぞ」
小声でメミルが一言告げると、静かに身をかがめた。反対に、マルスがすっと立ち上がって、呪文を唱えた。
「キクロス・トウ・ネロウ」
すると、マルスの手から生み出された水の輪の中に、金羚羊が閉じ込められた。
その隙をついて、メミルは素早く詰め寄ると、獲物にさっと飛び乗った。しかし、次になにをしたらいいのかまでは考えてなかったみたいで、獣の背中の上でまごまごしていた。
「おーい、これからどうすればいいんだ？」
「メミル、なにやっとんの。急所の首を切りつけるんよ！」
「メミルさん、早くしてくださいでし。水縄魔法も、もう限界でし」
「だってよ。メミル、急いでー！」
「そうか、なるほど。ちょっと待ってろ」
そういうと、メミルは左手でがっしりと獣の首をつかまえながら、腰に取り付けた剣に右手を伸ばした。
「もうだめでし……」
突然、マルスがパタンと倒れた。その瞬間、自由の身となった金羚羊は、ここぞとばかりに前足を振り上げ後ろ足立ちとなって、メミルを振り落とそうとした。メミルは慌てて、両手で背中にしがみついたが、その時のはずみで、手にしていた剣を落としてしまった。
「しまった！」
そのまま、金羚羊は、疾風のごとく駆け出した。メミルは角をつかんで、必死になって、その背中にしがみついている。
「ああ、メミル。危ないから、手を放して！」
ジュラの叫び声が遠くのかなたから聞こえてくる。
さあ、これからどうしたらいい？ メミルは考えた。腕がどんどん痺れてきている。このままじゃ、じきに振り落とされてしまうだろう。ふと顔を上げると、獣が走る木立の先に、ひときわ大きな木が見えた。距離にして、こいつの跳躍で三歩ほど先だろうか？ 集中したメミルの目には、まわりの映像がスローモーションのごとく動いて見える。金羚羊が一歩左に跳ね、さらに二歩目の右への跳躍した衝撃が、獣の背中を通して、ひしひしと伝わってくる……。
チャンスはいまだ！
金羚羊が三歩目の跳躍を踏み込もうとする瞬間に、メミルはつかんでいた両方の角を、右側にある大きな木の方向に向けて、強引に捻じ曲げた。不意をつかれた金羚羊は、バランスを失って、木に向かって跳躍してしまう。それを確認したメミルは、間一髪で背中から飛び降りる。そのまま金羚羊は、勢い余って、太い木の幹にまともにぶつかった。振り落とされたメミルも、地面に嫌というほど叩きつけられたが、幸いにも、ちょうど落ちたところは、ヒイラギの低木が生い茂っていて、クッション代わりになってくれた。
「メミル、大丈夫？」
伸びているマルスを背中に背負ったまま、ジュラがメミルの傍に駆け寄ってきた。
「いてててて……。獲物はどうなった？」
「ものの見事にぶつかって、目をまわしちゃったわ。さすがはメミルね。うちが見込んだだけのことはあるわ」
金羚羊がぶつかった大木は、根元から完全に引きちぎられていた。そして、とうの金羚羊はというと、首を捻じ曲げた状態でこと切れていた。
「おお、ついに退治したでしか？ 伝説の妖獣を――」
ジュラの背中で、マルスが叫んだ。
「あら、役立たずがお目覚めのようね」
「そういうジュラさん、今回はなにも仕事をしてないでしよ」とマルスがそっけなくいいかえすが、そこはジュラも負けてはいない。
「うっさいわね。今回の大成功は、元をたどれば、うちの綿密な計画のおかげでなせた賜物なんよ」
「綿密というより大雑把でしが……」
やり込められたマルスを横目に、メミルが呟いた。
「ところで、綿密な計画を立てたというのなら訊ねるが、このどでかい獲物、これからどうやって運び出すんだ？」
大きなたき火がどっかと炊かれて、切り刻まれた羚羊の肉が、じゃんじゃんくべられていく。あたり一面には香ばしい焼いた肉のかおりが充満していた。そんな中、大量の焼かれた肉を、三人が必死になって胃袋に詰め込んでいた。
「あのねえ、うちのお腹はずだ袋じゃないんだから、いくら食べろっていったって限界があるんよね」
「仕方ねえだろ。昔からじいちゃんにいわれてきたんだ。食べる物は粗末にするなって」
「だから、食料はあるだけ全部残さずに食べろっていうんね。あー、ついていけんわ」
そういうと、ジュラは骨のついた肉をぽいっと放り投げて、ばたっと大の字に寝転がった。それから、真横でひたすら肉にかぶりついてむさぼるマルスに、ふっと目を向けた。
「あんた、よくお肉ばっかりで食がすすむわね」
「身体はちっちゃくても、鉄の胃袋を持っているでしからな。食べられる物ならいくらでも詰め込めるでし」
「そのようね。これからはあんたのこと駱駝のマルスちゃんと呼ばせてもらうわ」
ジュラは、風船のようにまん丸に膨らんだマルスのお腹を感心して眺めていた。
