悪役令息に転生した俺は改心しない

派閥の内と外

アレンは、派閥に属するある男爵家から相談を受けていた。

「実は、他の派閥の者に商売を妨害されておりまして……」

男爵は困り果てた様子で説明した。

どうやら、男爵家が手掛けている商売に、他派閥の貴族が横入りしてきたらしい。

単純に同じ商売を始めただけなら問題はない。しかし、相手は男爵家の取引先に圧力をかけたり、商売に必要な品物を買い占めたりと、明らかに妨害を目的とした行動を取っていた。

男爵家の力では対抗するのも難しく、このままでは商売を続けられなくなる恐れがあった。

「なるほどな」

話を聞き終えたアレンは、ニヤリと笑った。

「俺の派閥に手を出すってことは、俺に手を出すのと同じだろ」

「はっ？」

男爵は思わず聞き返した。

「いえ、しかし……私のような小物のために、侯爵家のご子息自ら動いていただくなど……」

「勘違いするなよ」

アレンは男爵の言葉を遮った。

「お前のために動くわけじゃない。俺が売られた喧嘩を買うだけだ」

「アレン様……！」

男爵は感激した。

自分は、派閥の中でも大した力を持たない男爵家にすぎない。

それなのに、派閥の中心人物であるアレンが、自ら動いてくれるというのだ。

これほど心強いことはない。

「ありがとうございます！　この御恩は一生忘れません！」

「だから、お前のためじゃないって言ってるだろ」

アレンは面倒くさそうに手を振った。

「俺の派閥にちょっかいを出したんだ。だったら、相応の報いを受けてもらう。それだけだ」

「……はっ！　承知いたしました！」

男爵は深々と頭を下げた。

アレンは最後まで、自分が男爵のために動いているとは認めなかった。

しかし、派閥の人間たちは知っていた。

この男、口ではああ言っているが、困っている仲間を見捨てられないのだ。

以前も、似たようなことがあった。

派閥に属する商人が不当な扱いを受けたときも、アレンは相手の商売を徹底的に調べ上げ、侯爵家の力を使って問題を解決した。

そのときも、本人は「俺に喧嘩を売ったから潰しただけだ」と言い張っていた。

誰も信じていなかったが。

そして今回も、アレンは動き始めた。

「まずは、相手の商売について調べろ。取引先、仕入れ先、資金の流れ。何でもいい、使える情報を集めろ」

「かしこまりました」

「それから、うちと取引している商人たちに話を通しておけ。無理に協力させる必要はないが、事情くらいは知っておいてもらおう」

「承知いたしました」

指示を出すアレンの表情は、いつもと変わらない。

だが、その指示を受ける者たちは理解していた。

アレンは本気だ。

相手がどれほどの貴族であろうと、容赦するつもりはない。

なにしろ、侯爵家の力を使うことに躊躇がないのだ。

アレン自身にとって、これは単なる商売上の揉め事ではなかった。

自分の派閥に手を出した相手に、派閥の長がどう対応するのか。

それを示す機会でもあった。

そして、数日後。

男爵家に横入りしていた貴族は、思いもよらない事態に直面することになった。

まず、これまで問題なく取引していた商人たちが、次々と取引条件を見直し始めた。

続いて、資金繰りに必要な融資の話も、なかなか進まなくなった。

さらに、これまで相手にしていなかった小さな商売上の問題まで、次々と表面化していく。

どれも単独なら致命的な問題ではない。

しかし、重なれば話は別だった。

「いったい何が起きているんだ！」

男は苛立ちを隠せなかった。

原因を調べていくうちに、ようやく一つの名前にたどり着いた。

アレンである。

「まさか、あの男爵の後ろにアレンがいたとは……！」

今さらながら、自分が何を敵に回したのかを理解した。

男爵家など、多少圧力をかければ簡単に折れると思っていた。

しかし、その男爵家はアレンの派閥に属していた。

つまり、自分は男爵家を潰そうとしたことで、アレンを敵に回してしまったのだ。

「くそっ……！」

男はすぐさま、自分が属する派閥の長に助けを求めた。

「どうかお力をお貸しください！　アレンに商売を妨害されております！」

派閥の長は、差し出された資料に目を通した。

そして、深いため息をついた。

「……お前は、何を考えていたのだ？」

「は？」

「相手が誰の派閥に属しているのか、調べなかったのか？」

「いえ、しかし、たかが男爵家です。まさかアレンが直接動くとは……」

「だから、お前は愚かだと言っているのだ」

派閥の長は冷たく言い放った。

侯爵家と無用な対立をするつもりはない。

そもそも、男爵家一つを潰すために、侯爵家を敵に回すなど割に合わない。

それに、アレンが今回の件でどこまで動くつもりなのかも分からない。

ここで下手に庇えば、派閥全体が巻き込まれる可能性すらある。

「申し訳ありませんが、今回の件に私は関与しません」

「そ、そんな！　同じ派閥ではありませんか！」

「同じ派閥だからこそ、余計な問題を持ち込まないでいただきたい」

男は言葉を失った。

派閥の長に助けてもらえると思っていた。

しかし、現実は違った。

自分はあっさりと切り捨てられたのである。

結局、男は自力で問題を解決するしかなくなった。

だが、すでにアレンが動き始めている。

侯爵家の力を背景に、商売上の立場は徐々に悪化していった。

最終的に、男は男爵家への妨害を取りやめ、これまでの行為についても譲歩せざるを得なくなった。

一方、その報告を受けたアレンは、興味なさそうに頷いた。

「そうか。じゃあ、これで終わりだな」

「はい。男爵様も大変感謝しておられました」

「だから、俺は別にあいつのためにやったわけじゃないんだが……」

アレンは面倒くさそうに顔をしかめた。

「俺の派閥に手を出した。それだけの話だろ」

報告に来た者は、笑顔で頷いた。

「さすがはアレン様です。派閥の仲間を守るため、ここまで迅速に動いてくださるとは」

「……おい、話を聞いていたか？」

「もちろんです！」

絶対に聞いていない。

アレンはそう確信した。

しかし、派閥の中では、今回の一件がすでに広まっていた。

アレンは仲間が困っていれば、身分に関係なく手を差し伸べる。

しかも、相手が敵対派閥の貴族であろうと、侯爵家の力を使って徹底的に対処してくれる。

そんな評価が、派閥の中でますます高まっていった。

もちろん、アレン本人は認めない。

「俺は売られた喧嘩を買っただけだ」

その言葉を聞くたび、派閥の者たちはますます感激するのだった。

一方、派閥の外では、まったく違う評価が広まっていた。

アレンは気に入らない相手を、侯爵家の力で容赦なく潰す。

敵に回せば、商売も資金繰りも立ち行かなくなる。

しかも、本人はそれを悪いことだとも思っていないらしい。

そんな噂が、少しずつ広がっていった。

派閥の内側では、人情味にあふれた頼れる男。

派閥の外側では、逆らえば容赦なく叩き潰される恐ろしい男。

両者の評価は、ますます大きく開いていく。

そして当のアレンは、そんな周囲の評価の違いなど知る由もなく、いつものように呟いていた。

「まったく、面倒なことに巻き込まれたもんだ」

……その面倒を、誰よりも容赦なく片付けた本人が言う台詞ではなかった。