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親孝行

アレンは今日も、屋敷で偉そうにしていた。

「まったく、どいつもこいつも使えないな」

　使用人たちに不満を漏らし、いかにも悪役令息らしい態度を取る。

　そんなアレンには、誰にも知られていないと思っている秘密があった。

　王都で隠居生活を送っている両親に、十分な仕送りをしていることだ。

　両親が不自由なく暮らせるように、生活費はもちろん、余裕を持って暮らせるだけの金額を送っている。

　もちろん、そんな善良な行いを周囲に知られるつもりはない。

　悪役令息たるもの、陰で親孝行をしているなどと思われては困るのだ。

　もっとも、屋敷の人間たちは、アレンが両親を大切にしていることなど、とっくに察していた。

　しかし、誰も口にはしない。

　本人が隠しているつもりなのだから、黙っておくのが優しさというものだ。

　そんなある日のことだった。

　アレンは書庫に入ると、並んでいる書物を眺めて眉をひそめた。

「おい、堅苦しい本しかないじゃないか」

　近くにいた執事が振り返る。

「何か問題でもございましたか？」

「お前なら、ここにある本を読みたくなるか？」

「……どういうことでしょうか？」

　執事は首を傾げた。

　アレンは書棚から一冊の本を取り出した。

「文字ばかりが並んでいる。子供がこんなものを見て、喜んで読むと思うか？」

「確かに、幼い子供には難しいかもしれません」

「だろう？」

　アレンは本を机に置いた。

「だから、絵を中心にして、物語を楽しめるようにするんだ。文字は必要最低限にして、絵を見れば話の流れが分かるようにする。そこに少しずつ文字を添えておけば、子供も自然に文字に触れられるだろう」

「なるほど……」

　執事は感心したように頷いた。

「絵を楽しみながら、子供でも飽きずに書物に触れられるわけですな」

「そういうことだ。絵本というものを作るんだ」

「絵本、ですか。素晴らしいお考えだと思います」

「こんなことぐらい、言われる前に考えろ。まったく、俺がいちいち指示しなければならないとはな」

「申し訳ございません」

　執事は頭を下げた。

　しかし、その顔には微笑みが浮かんでいた。

　アレン様は、お子様のために考えられたのだろうな。

　普段はあれほど偉そうにしているのに、子供の教育となると実に熱心だ。

　しかも、本人はそれを隠しているつもりなのだから、微笑ましいことこの上ない。

　もちろん、そんな感想を口にすることはなかった。

　アレンは、執事が自分の命令に感心していると思い込んでいる。

「分かったら、さっさと作れ。子供が楽しめるものにしろよ」

「かしこまりました」

　こうして、アレンの領地で絵本の制作が始まった。

　最初に作られた絵本は、簡単な物語と色鮮やかな挿絵で構成されていた。

　文字が読めない子供でも、絵を見ながら物語を楽しめる。

　大人が読み聞かせをすれば、親子で一緒に楽しむこともできた。

　そして、絵本はたちまち評判になった。

　子供たちは何度も同じ絵本を読みたがり、親たちは子供が楽しみながら学べることを喜んだ。

　文字を覚え始めた子供が、自分で絵本を読もうとする姿も見られるようになった。

　やがて、絵本は領内の商人たちによって、ほかの地域にも運ばれていった。

　子供への贈り物として人気を集め、貴族の屋敷にも置かれるようになる。

　そして、いつしか王都でも絵本が知られるようになった。

　子供が楽しみながら文字に触れられる書物。

　その画期的な発想は、王国内へと広がっていったのである。

　ただし、誰が最初に絵本を考案したのかを知る者は、ほとんどいなかった。

　絵本の発祥地がアレンの領地であることは知られていても、アレンの発案だと知っているのは屋敷の人間だけだった。

　当の本人はというと、今日も屋敷で偉そうに命令していた。

「おい、次はもっと面白い物語を用意しろ。子供が何度も読みたくなるようなものだ！」

「かしこまりました」

　執事は微笑みながら頭を下げた。

　アレンは、自分が子供を喜ばせるために絵本を作らせていることを、誰にも知られていないと思っている。

　そして、執事はそんなアレンを温かく見守っていた。

　悪役令息アレン。

　そのわがままは、今日もまた、領地から王国へと新しい文化を広めていくのだった。