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増税

その年、アレンの領地は豊作だった。

春から天候に恵まれ、雨も適度に降った。

畑では作物がよく育ち、収穫の時期を迎える頃には、どの村でも例年以上の収穫量になっていた。

「今年はかなり取れたな」

執事長から報告を受けたアレンは、領地の収穫量をまとめた書類に目を通した。

「去年よりかなり多い」

「はい。各地からも豊作との報告が届いております」

アレンは少し考えた。

豊作ということは、領民の手元に残る食料も増える。

ならば――。

「今年は税を少し上げよう」

「税率を、ですか？」

「そう。これだけ収穫できたんだ。少しくらい多く納めても困らないだろう」

執事長は一瞬黙った。

だが、アレンはすでに決めている。

「不作の年に税を上げるわけじゃない。豊作なんだから問題ないよ」

「承知しました」

こうして、その年だけ税率が引き上げられた。

村人たちは、最初こそ豊作を喜んでいた。

「今年は去年よりたくさん取れたぞ」

「これなら冬も安心だ」

収穫量が多い。

食料が十分にある。

今年は余裕のある生活ができる。

誰もがそう思っていた。

ところが、税を納める時期になる。

「今年は税が多いぞ」

「豊作だからって、税まで増やすのか……」

村人たちは不満を抱いた。

収穫量そのものは増えている。

しかし、税として領主に納める量も増えている。

結果として、各家庭が手元に残せる食料は、前年とそれほど変わらなかった。

「せっかく頑張ってたくさん作ったのに」

「去年と同じくらいしか残らないじゃないか」

村人たちの間には、当然のように不満が広がった。

アレンの評判が悪くなる。

――そう思われても仕方のない状況だった。

ところが、しばらくすると村人たちの様子が変わっていった。

「……あれ？」

市場を訪れた村人が、並んでいる食料を見て首を傾げた。

豊作だったにもかかわらず、食料の値段がそれほど下がっていない。

「今年はもっと安くなると思ってたんだが」

「そういえば、去年とあまり変わらないな」

豊作になれば、市場に出回る食料も増える。

需要以上に商品が増えれば、当然価格は下がる。

農家にとっては、収穫量が増えても売値が大幅に下がれば、思ったほど利益が増えない。

しかし今年は、領主が税として多くの食料を集めた。

そのため、市場に一度に流れ込む食料の量が抑えられた。

結果として、豊作による大幅な値崩れが起きなかった。

「去年と同じくらいの値段で売れるぞ」

「これなら、収穫量が多かった分だけ売上も増える」

村人たちはそこで初めて気づいた。

税として持っていかれた分だけ、単純に手元の食料が減ったわけではない。

市場に大量の食料が流れ込むのを防いだことで、農作物の価格が下がることも防がれていたのだ。

「今年は豊作だったから、もっと安くなると思ってた」

「でも、この値段なら売った分だけ利益が出る」

「結果的には悪くなかったな」

最初に抱いていた不満は、少しずつ消えていった。

むしろ領主が豊作の状況を見て税を調整したことを、適切な判断だったと考える者まで現れた。

アレンはそんな変化を知らなかった。

「ふふ……」

執務室で報告書を読んだアレンは、満足そうに笑った。

「今年はいいことをしたな」

もちろん、本人が考えている「いいこと」の意味は少し違う。

豊作なのだから、税を多く取っても問題ない。

そう判断しただけだった。

「これでまた一つ、悪役令息らしいことができた」

アレンは満足していた。

領民から嫌われるようなことをしてやった。

そう思っていた。

だが実際には、領民たちの間で別の評価が広がっていた。

「豊作だからといって、何も考えずに市場へ流すようなことをしなかった」

「今年の税の取り方は、結果的に農家にも悪くなかったな」

「領主様は意外と領地のことを考えているのかもしれない」

アレンが狙ったものとは、まったく違う評価だった。

それでも本人は気づかない。

「悪役令息として順調だな」

アレンは満足そうに頷いた。

豊作による値崩れを防いだことも、領民から評価されていることも知らないまま、次にどんなわがままを言おうかと考えていた。