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99話 知識の境界

「あなたにも？」

　九条は、その問いには答えなかった。

「一つ、確認してもいいですか」

「……何をですか」

「先ほどの光学迷彩です」

　九条は、自分の肩へ目を落とした。

「観測者が一人ではない場合、姿を消すには何が必要だと思いますか」

　澪は、先ほどまで何も見えなかった空間を思い出す。

「観測位置ごとに、違う像を見せる必要があります」

「なぜですか」

「見る位置が変われば、背景も変わるからです」

　澪の頭の中で、座標が組み上がっていく。

　観測者の位置。

　視線の角度。

　背景までの距離。

　複数の視点から得られる像を逆算し、それぞれへ異なる光を返す。

「観測者の位置を常に推定して、視点ごとに像を補正する」

「遅延があれば、動いたときに輪郭がずれます」

「許容される誤差は？」

「距離と速度によります」

　澪は視線を落とした。

「人間の視覚で違和感を認識できる範囲より、小さく抑える必要があります」

「では」

　九条が続ける。

「この装置を長時間使った場合、最初に問題になるものは何でしょう」

「演算処理だと思います」

　澪はすぐに答えた。

「観測点が増えるほど計算量が増えます。処理が追いつかなければ、像が破綻する」

「ほかには？」

「通信遅延」

「ほかには？」

　澪は少し考えた。

「センサーの精度でしょうか」

　九条は、小さく首を横へ振った。

「熱です」

「熱？」

「光を制御する素子も、周囲を観測する装置も、演算を行う回路も発熱します」

「温度が上がれば、素材の性質が変わる」

「屈折率にもずれが生じる」

　澪は口を閉じた。

　言われれば理解できる。

　式にもできる。

　温度変化によって誤差が広がる過程も、計算できる。

　だが。

　自分から、その答えには辿り着かなかった。

「では、どの素材を使えば抑えられますか」

「それは……」

　言葉が止まる。

　必要な性能は分かる。

　熱伝導率。

　耐熱性。

　光学特性。

　求められる数値は並べられる。

　しかし、それを満たす素材の名前が出てこない。

「数値は分かる」

　九条が静かに言った。

「必要な条件も、式にできる」

「ですが、その先にある材料や構造には届かない」

　澪は反論できなかった。

「何を確認しているんですか」

「境目を探していました」

「境目？」

「あなたが知っていることと、知らないことの境目です」

　九条は澪の目を見た。

「あなたの知識は、数理と理論に強く偏っている」

「それ以外の分野は、与えられた条件から考えることはできても、最初から答えを知っているわけではない」

　澪の胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　分からないから、考える。

　式にして、何度も確かめて、少しずつ答えへ近づいてきた。

　ずっと、そうなのだと思っていた。

　だが。

　なぜ、その分野だけなのか。

　なぜ、最初の形が分かっていたのか。

　九条は、その疑問を見つけたように言った。

「あなたの中にある知識には、明確な境界があります」

「あなたには」

　澪は顔を上げた。

「境界がないんですか」

　九条は、僅かに目を細めた。

「その質問への答えは、今は控えましょう」

「私のことは調べるのに？」

「ええ」

　悪びれる様子もなく認める。

「不公平だと思います」

「そのとおりです」

　澪は眉を寄せた。

　否定されると思っていた。

　だが、九条は言い訳をしなかった。

「ただ、一つだけお話しできます」

　九条は静かに続けた。

「私は、学んだ覚えのない知識を持つ者は、自分だけだと考えていました」

「自分だけ……」

「それが、何を意味するのかは分かりませんでした」

「誰が与えたのかも」

「何のために与えられたのかも」

　九条の声に迷いはなかった。

　分からないと口にしながらも、そのこと自体を疑ってはいない。

「それでも、理由があると考えたんですか」

「理由のないものだと考えるには、あまりに大きな力でした」

「力？」

「知識は、使い方によって多くのものを変えられます」

「救える命もある」

「避けられる争いもある」

「今まで不可能だったことを、可能にすることもできる」

　澪は否定できなかった。

　断熱材もそうだった。

　まだ小さな研究成果でしかない。

　それでも、使い方によっては多くのものを変えられる。

「だからあなたは、その知識を使った」

「はい」

「理由が分からないまま？」

「理由を知るためにも、使う必要があると考えました」

　澪には、その順序が少し不思議に思えた。

　何のための知識か分からない。

　誰から与えられたものかも分からない。

　それでも、使うことが自分の役割だと決めた。

「私は」

　九条が一拍置いた。

「選ばれた者なのだと思っていました」

　選ばれた者。

　その言葉だけが、部屋の中へ重く残った。

「誰にですか」

「分かりません」

「何のために？」

「人類を、より良い方向へ進めるためだと考えています」

「考えているだけですか」

「現時点では」

　九条は澪の問いから目を逸らさなかった。

　確かな根拠はない。

　それでも、その仮説を信じて進んできた。

「あなたの理論を知るまでは」

　九条が続ける。

「その考えを疑う理由はありませんでした」

「私の理論が、どうして疑う理由になるんですか」

「あなたにも、学んだ覚えのない知識がある」

「……まだ、そうだと決まったわけではありません」

「ええ」

　九条は否定しなかった。

「ですが、三雲さんもいる」

　樹の名前を聞き、澪の指先が小さく動く。

「あの方も、理由を説明できないまま、知るはずのない形へ辿り着いている」

「あなたと三雲さん」

「一人だけなら、偶然と考えることもできました」

「二人が出会い、別々の知識を同じ場所で使い始めた」

　九条は、穏やかな表情のまま澪を見る。

「私は選ばれた者だと思っていました」

「ですが」

　そこで、九条は言葉を切った。

「君たちもいるようだ」

　澪は、その言葉を頭の中で繰り返した。

　選ばれた。

　与えられた。

　役割がある。

　九条の中では、すべてが一つにつながっている。

　けれど。

　澪には、どうしても納得できなかった。

「私は」

　澪は九条を真っすぐ見た。

「選ばれた覚えはありません」