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100話 選ばれた覚えはない

　九条は、澪の言葉を静かに受け止めた。

「ええ」

　否定しなかった。

「私も、誰かにそう告げられたことはありません」

「それなら、どうして選ばれたと思ったんですか」

「それが、最も合理的な説明だったからです」

　九条の返答に、迷いはない。

　学んだ覚えのない知識がある。

　誰が、何のために与えたのかは分からない。

　それでも、理由があると考えた。

　その理由の中心に、自分を置いた。

「合理的でも」

　澪は九条を見た。

「正しいとは限りません」

　九条の目が細くなった。

　怒ったようには見えない。

　むしろ、今の言葉を確かめるような間だった。

「そのとおりです」

　九条は小さく頷く。

「だから、私はここへ来ました」

「確かめるために？」

「可能性を、閉じないためです」

　澪には、意味が分からなかった。

「私を連れ出すんですか」

「いいえ」

「ここへ残す？」

「それも、私が決めることではありません」

　九条は閉じた扉へ視線を向けた。

「この部屋から、施設の正面入口まで」

「すべての扉は開いています」

　澪は反射的に扉を見る。

「隊員の人たちは」

「しばらく、隔壁の外へは出られません」

「危険はないんですか」

「ありません」

　九条は即答した。

「通信も、間もなく戻ります」

　切れた十二番の声。

　隔壁の向こうへ閉じ込められた隊員たち。

　すべて、この男が一人で止めた。

　そして、必要がなくなれば戻すつもりなのだ。

「三雲樹さんと、御影玲司さんは中央ホールにいます」

　澪は顔を上げた。

「来ているんですか」

「はい」

「二人は無事ですか」

「現時点では」

　九条の答えは短かった。

　無事だと言い切らない。

　それでも、二人がここまで来ている。

　澪が映像に残した言葉を読み、もう一度、この施設へ。

「あなたが帰ることを選べば、入口まで進めます」

　九条が続ける。

「ここへ残ることを選んでも構いません」

「どちらを選んでも、私は止めません」

「どうして、そこまでするんですか」

「決められた場所に置かれたままでは、何も分かりません」

　九条の視線が澪へ向く。

「守られるために残るのか」

「危険を承知で帰るのか」

「それとも、別の道を選ぶのか」

「選択肢がなければ、それは選択とは呼べない」

　先ほど九条が示した状況が、澪の中に浮かんだ。

　守るため。

　危険から遠ざけるため。

　そのために、ここへ残るよう求められた。

　九条は、その反対だった。

　安全も、結果も保証しない。

　ただ、閉じていた道だけを開いた。

「あなたは、私に何を選んでほしいんですか」

「私の希望は、あなたの選択には必要ありません」

　九条は静かに答えた。

「私は、あなたたちがどんな選択をするのかを見守ります」

「あなたたち？」

「あなたと」

　僅かな間。

「あなたを迎えに来た人たちです」

　澪は九条を見つめた。

　この男は、自分たちを知っている。

　研究だけではない。

　樹たちが何を考え、なぜここへ来たのかまで。

「九条さんは」

　澪は問いかける。

「何者なんですか」

　九条は、すぐには答えなかった。

　穏やかな表情のまま、澪を見ている。

「今は」

　やがて、静かに口を開く。

「道を開いただけの者です」

　九条の背後で、壁が揺れた。

　光学迷彩ではない。

　壁に走る直線が、あり得ない方向へ曲がる。

　九条と壁の間にあった距離が、急速に狭まった。

　空間そのものが、折り畳まれていく。

「これは一体……？」

　澪が声を上げる。

　九条の姿が、細く歪んだ。

　次の瞬間。

　折れ曲がっていた壁が、元の形へ戻る。

　部屋には、誰もいなかった。

　足音も。

　扉が開く音もない。

　つい先ほどまで立っていた男だけが、空間から抜け落ちたように消えていた。

　澪は、九条が立っていた場所を見つめていた。

　何もない。

　光の歪みも。

　扉が動いた音も。

　床を踏む足音もなかった。

　ただ、そこにいた人間だけが消えている。

　光学迷彩ではない。

　現れたときには、背景が揺れた。

　輪郭が解け、少しずつ人の姿へ変わった。

　今の消え方には、それがなかった。

「……」

　澪は一歩近づいた。

　手を伸ばす。

　何も触れない。

　空気の流れにも、変化はなかった。

　考えても、答えは出ない。

　少なくとも、今ある知識だけでは説明できなかった。

　自由に場所を選べるなら、最初からこの部屋へ現れればよかったはずだ。

　何か制限があるのか、それとも、あえて歩いて来たのか。

　澪は手を下ろす。

　閉じていた扉へ目を向けた。

　入口までの道は開いている。

　九条は、そう言った。

　帰るかどうかは、自分で選べとも。

　ここにいれば、守られるのかもしれない。

　外へ出れば、また狙われる可能性がある。

　樹たちも、母も、危険へ巻き込むかもしれない。

　それでも。

　澪は扉へ向かった。

　取っ手へ手を掛ける。

　鍵は掛かっていない。

　扉を開くと、赤い警報灯に照らされた廊下が続いていた。

　少し先の隔壁は、閉じたままになっている。

　その向こうから、隊員たちの声が聞こえた。

『解除できないのか』

『制御系が切り離されています』

『白石さんの居室を確認しろ！』

　まだ、こちらへは来られない。

　反対側の通路を見る。

　閉じていたはずの扉が、すべて開いていた。

　一枚だけではない。

　廊下の先まで。

　曲がり角の向こうまで。

　道を示すように、順番に開かれている。

　澪は部屋の外へ出た。

　誰にも促されていない。

　連れ出されたわけでもない。

　自分で一歩を選んだ。

　廊下を進む。

　警報音は続いている。

　壁際に設置された案内表示は、赤い警告を点滅させていた。

　現在位置。

　区画番号。

　非常時の避難方向。

　九条が開いた扉の並びは、その表示とは違う方向へ続いている。

　施設の正規の避難経路ではない。

　それでも、澪は迷わなかった。

　先へ進む。

　曲がり角へ差しかかったとき。

　開いた扉の前に、小さな人影が立っていた。

　施設で話した事のある子供だった。

　淡い色の服。

　揃えられた短い髪。

　警報が鳴っていても、表情はほとんど変わっていない。

　子供は、開いた扉と澪を交互に見た。

「しらいし、みお」

　以前と同じように、確かめるように呼ぶ。

「はい」

　澪は足を止めた。

「部屋の扉が開いたんですか」

　子供が頷く。

「全部、開いた」

「そうみたいです」

　短い沈黙。

　廊下の奥では、まだ隊員たちが隔壁を開けようとしている。

　その音を、子供も聞いているはずだった。

「私は、外へ行きます」

　澪が言う。

「今なら、入口まで行けるそうです」

　子供は、開いた通路の先を見た。

　澪は少し考えてから尋ねる。

「一緒に出ますか」

　子供はすぐには答えなかった。

　澪を見る。

　開いた扉を見る。

　それから、自分が出てきた部屋へ視線を戻した。

「僕は、出ない」

　小さな声だった。

「ここに残るんですか」

「うん」

「外へ出られるかもしれません」

「出ない」

　答えは変わらなかった。

　澪は、理由を尋ねなかった。

　名前を聞いたときと同じだった。

　知りたい。

　けれど、相手が話さないと決めたことを、何度も聞く必要はない。

「分かりました」

　子供が澪を見る。

「止めないの？」

「あなたが決めたことなので」

「危ないかもしれない」

「ここに残ることが？」

　子供が頷いた。

「外へ出ることも、危ないかもしれません」

　澪は開かれた通路を見る。

「どちらが安全かは、私には分かりません」

「それでも行くの？」

「はい」

「どうして？」

　澪は少し考えた。

　樹が来ているから。

　御影もいるから。

　母が待っているから。

　理由はいくつもあった。

　けれど、一番近い言葉は、それではなかった。

「帰ると決めたからです」

　子供は何も言わない。

　澪も、それ以上説明しなかった。

「たぶん、もうすぐ職員の人たちが来ます」

　閉じた隔壁の向こうでは、解除作業が続いている。

「それまでは、部屋の中にいた方がいいと思います」

「分かった」

「また、どこかで会えますか」

　子供は少しだけ首を傾けた。

「分からない」

「そうですね」

　澪は小さく頷く。

「では、またどこかで」

　子供は返事をしなかった。

　数歩進んだところで、背後から声がした。

「しらいし、みお」

　澪が振り返る。

　子供は、開いた扉の中に立っていた。

「またね」

　澪は少しだけ目を見開いた。

「はい。また」

　子供は、それ以上何も言わず、部屋へ戻った。

　開いたままの入口から、澪を見送っている。

　澪も、もう一度だけ頭を下げた。

　そして歩き出す。

　一人は残る。

　一人は帰る。

　どちらかが正しくて、どちらかが間違っているわけではない。

　選べる道があり。

　自分で、その一つを選んだ。

　澪は、開かれた扉の先へ進んだ。