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98話 姿なき訪問者

　廊下の向こうから、複数の足音が近づいてきた。

『第二班、保護区画へ進入』

『居室区画手前を確保。侵入者を近づけるな』

　短い指示が、扉越しに重なる。

　澪は部屋の中央に立ったまま、扉を見ていた。

　守るために集まっている。

　声の調子から、それは分かった。

　重い金属音が響く。

　次いで、床の奥から鈍い震動が伝わってきた。

『隔壁が閉じるぞ！』

『急げ！』

　足音が乱れる。

　だが、その直後、さらに遠くで同じ音が鳴った。

　もう一枚。

　前と後ろ。

　二つの隔壁が、連続して閉じたらしい。

『後方も封鎖されました！』

『手動解除へ切り替えろ』

『駄目です、受け付けません！』

『管理区画へ連絡！』

　澪は息を詰めた。

　隊員たちは、通路の途中へ閉じ込められたのだ。

　偶然ではない。

　保護区画へ入った、その直後を狙って閉じている。

　誰かが見ている。

　人の位置も、扉を閉めるタイミングも、全部分かった上で。

　扉の横のスピーカーから、短い電子音が鳴った。

『白石さん』

　十二番の声だった。

「はい」

『そのまま居室内で待機してください。何があっても、扉には近づかないでください』

「何が起きているんですか」

『保護区画の制御が外部から――』

　そこで、声が途切れた。

　小さなノイズ。

　それきり、スピーカーは沈黙した。

「……十二番さん？」

　返事はない。

　澪は扉を見つめた。

　警報音だけが、部屋の外で鳴り続けている。

　そして。

　小さな電子音がした。

　鍵が外れる音。

　取っ手が、ゆっくりと下がる。

　澪は反射的に一歩下がった。

　扉が開く。

　赤い警報灯に染められた廊下。

　右側には閉じた隔壁。

　その向こうから、隊員たちの怒号と操作音が微かに聞こえる。

　左側の通路には、誰もいない。

　足音もない。

　人影もない。

　それなのに。

　開いた扉の向こうに、何かがいる気がした。

　空気が、そこだけ僅かに違う。

　視線を向ければ、何もない。

　だが、目を逸らそうとすると、誰かが立っているような圧だけが残る。

　澪は喉を鳴らした。

「……誰か、いますか？」

　少し間を置いて、穏やかな声が返った。

「脅かしてすみません」

　澪の肩が跳ねた。

　誰もいなかったはずの場所から、声がした。

「私は九条慧といいます」

　廊下の景色が、ゆっくりと揺れた。

　白い壁。

　赤い光。

　床へ落ちる影。

　それらが一箇所へ集まり、薄い膜のように剥がれていく。

　そこに、男が立っていた。

　黒いスーツ。

　整えられた黒髪。

　落ち着いた眼差し。

　年齢は、四十代くらいに見えた。

　顔立ちは整っているが、威圧感はない。

　むしろ、警報の最中とは思えないほど静かで、穏やかだった。

　つい先ほどまで、確かに誰もいなかった場所に。

　澪は息を呑む。

　心臓が、胸の内側を強く打った。

　九条は澪から数歩離れた場所で足を止め、両手を見える位置へ上げると、軽く頭を下げた。

　澪は胸元へ手を当てた。

　心臓が速い。

　姿の見えない人間が、突然部屋の中で声を発した。

　驚かない方が難しい。

　九条は、澪が落ち着くのを待っていた。

　近づいてはこない。

　逃げ道を塞ぐような位置にも立っていなかった。

「あなたは」

　澪は呼吸を整える。

「ここへ何をしに来たんですか」

「あなたと話をするためです」

「そのために、施設を止めたんですか」

「必要な場所だけ、制御を借りました」

　借りた。

　まるで、扉の鍵を一時的に借りたような言い方だった。

「隔壁の中にいる人たちは」

「無事です」

「確認できるんですか」

「はい」

　九条は迷わず答えた。

「閉鎖した区画には、十分な空気と非常用電源があります。手動解除には時間が掛かりますが、危険はありません」

　どこまで施設を把握しているのか。

　澪には見当もつかなかった。

「私を連れ出しに来たんですか」

「いいえ」

　即答だった。

「では、どうして私に」

「あなたの研究に興味があります」

　澪の思考が、一瞬止まった。

　警報。

　封鎖された隔壁。

　切断された通信。

　光学迷彩で侵入してきた男。

　その口から出てくる言葉として、あまりにも場違いだった。

「研究？」

「多孔質セラミックを用いた断熱材です」

　九条は穏やかな口調で続けた。

「真空を作らず、固体内部の熱移動経路を細分化する」

「気体の対流を抑え、骨格を伝わる熱も分散させる」

「ただ熱を遮断するのではなく、熱が移動できる経路そのものを減らしている」

　澪は九条を見つめた。

　説明としては正しい。

　公開された発表資料を読めば、そこまでは理解できる。

　だが、九条は続けた。

「しかし、重要なのは断熱性能ではありません」

「……どういう意味ですか」

「残った熱を、どこへ逃がすかです」

　澪の指先が小さく動いた。

　施設の研究室で、自分が考えていたこと。

　熱を止めるのではない。

　移動できる経路を減らす。

　それでも残る振動を、どこへ逃がすか。

　九条は、その先を知っているように話していた。

「空隙の配置を一様にする必要はありません」

「むしろ、熱源から離れるほど経路を変化させた方がいい」

「層ごとに熱の進み方を変えれば、遮るだけではなく、流れを誘導できる」

　澪の頭の中で、式が組み上がる。

　境界条件を変える。

　空隙率を段階的にずらす。

　内部に残る熱を、一方向へ集める。

　考えたことはある。

　だが、実現できる形までは辿り着いていない。

「それでは、断熱材ではなくなります」

「名前の問題です」

　九条は静かに答えた。

「熱を通さない材料と、熱を望んだ方向へ通す材料」

「構造は異なりますが、根にある考え方は同じです」

　澪は否定できなかった。

「そして、三雲樹さんの放熱機構」

　樹の名前が出た瞬間、澪の表情が変わる。

「炭素材料を薄く剥離させ、グラフェンを含む層をアルミ箔の間へ重ねたものです」

「熱を一点へ留めず、広い面へ分散させる」

「……その情報は、公表されていません」

　山城教授は、あの機構を外部へ出さないと決めていた。

　知っている人間は、限られている。

「ええ。公表資料にはありません」

　九条は、隠す様子もなく認めた。

「断熱材は、熱が進める道を減らす」

「三雲さんの機構は、熱が進める道を増やす」

「逆の技術に見えます」

　九条の声は穏やかなままだった。

「ですが、どちらも熱を消しているわけではありません」

「熱の行き先を決めている」

　澪は何も言えなかった。

　二つの技術は、これまで別々のものとして扱われていた。

　自分の理論から生まれた断熱材。

　樹が理由も説明できないまま組み上げた放熱機構。

　一方は閉じる。

　一方は広げる。

　だが、九条の言うとおりだった。

　どちらも、熱が通る経路を作り替えている。

「二つを組み合わせれば」

　澪は無意識に口を開いた。

「熱を遮断する場所と、逃がす場所を分けられる」

「はい」

「温度差を、今より正確に維持できる」

「その先もあります」

　九条は小さく頷く。

「冷却機器だけではありません」

「輸送、発電、半導体、医療」

「熱が制約になる領域は、すべて変わる可能性があります」

　隔壁の向こうで、金属を叩く音が響いた。警報はまだ止まっていない。

　澪の中で、次々と計算が始まる。

　大型設備。

　小型化。

　蓄熱。

　局所冷却。

　温度差を利用する機構。

　どれも、今すぐ実現できるとは限らない。

　だが、理論としてはつながる。

「……そこまで、私たちは考えていません」

「そうでしょう」

　九条は当然のように答えた。

「あなたは断熱材を考えた」

「三雲さんは放熱機構を作った」

「山城教授は、それぞれを現代の科学として証明した」

　九条の視線が、真っすぐ澪へ向けられる。

「誰も、完成した全体を見てはいません」

「ですが、それぞれが作ったものは、最初から接続できる形をしている」

　澪は眉を寄せた。

　偶然。

　そう考えるには、整いすぎている。

「あなたの理論には、現在の数学では必要のない処理が含まれている」

「三雲さんの機構にも、本人が説明できない構造がある」

「別々の人間が」

　九条は、そこで一度言葉を切った。

「理由を知らないまま、同じ完成形へ近づいている」

　澪の喉が、小さく動いた。

「私の理論は、自分で考えました」

「ええ」

　九条は否定しなかった。

「では、最初の式を思いついた理由を説明できますか」

「それは……」

　答えようとして、言葉が止まる。

　資料を読んだ。

　計算した。

　何度も書き直した。

　その過程は覚えている。

　だが。

　最初に、あの形が正しいと思った理由。

　なぜ、既存の式ではなく、あの並べ方を選んだのか。

　説明しようとすると、途中が抜けていた。

「三雲さんも同じです」

　九条が言う。

「作る方法は分かる」

「しかし、なぜ分かるのかは説明できない」

　澪は九条から目を離せなかった。

　この男は、自分たちの研究成果を知っているだけではない。

　自分たちが、言葉にしていなかった違和感まで知っている。

「なぜ」

　澪は静かに尋ねた。

「それを知っているんですか」

　九条は、少しだけ目を細めた。

「私にも」

　穏やかな声が、警報の残る部屋へ落ちる。

「学んだ覚えのない知識があるからです」

　澪は九条を見つめた。