96話 異常な回避
樹の言葉が、中央ホールに残った。
澪の選択の自由を奪う理由にはならない。
奥田は何も答えない。
代わりに、綾乃が樹を見つめていた。
探るような視線ではない。
言葉の意味を、一つずつ確かめるような目だった。
「言っていることは分かります」
綾乃が静かに口を開く。
「白石さんがどうしたいのかを聞くべきだっていうのも、それを私たちだけで決めるべきじゃないっていうのも」
樹は短く息を吐いた。
「なら」
「でも、今は通せません」
言葉を重ねる前に、遮られた。
綾乃は携帯端末へ一度だけ視線を落とす。
監視映像には、何も映っていない。
光の歪みも、もう拾えていなかった。
「名前も目的も分からない人が、施設の防御を全部無視して保護区画へ入っています」
「俺たちも、あの人を止めたいです」
「だから通してくれ、は無理です」
綾乃の声に棘はない。
ただ、判断だけは揺らいでいなかった。
「あなたたちが連れてきたわけじゃない。それは分かる」
綾乃は続ける。
「でも、同じ時間に現れて、その人が開けた門を使って入った。私たちから見れば、完全に別の存在として扱うことはできません」
「我々にも、彼の行動は予測できません」
御影が答えた。
「その状況で、保護対象へ近づかせろと？」
「澪さんの意思を確認する機会を求めています」
「確認して、帰ると言ったら？」
綾乃の問いに、樹は迷わなかった。
「連れて帰ります」
「ここに残ると言ったら？」
「残します」
綾乃の目が見開かれた。
奥田の視線も、樹へ向いた。
「本当に？」
「はい」
樹はまっすぐ答えた。
「俺たちが連れて帰りたいから来たのは事実です。でも、澪さんが自分で考えて、ここに残ると決めたなら」
一度、言葉を切る。
「俺たちは、その選択を受け入れます」
胸の奥が、小さく痛んだ。
澪が残ると言う姿を想像したくはない。
一緒に帰りたい。
香織のもとへ連れて帰りたい。
研究室で、同じ机を囲みたい。
それでも。
帰ってほしいという自分の願いを、澪の答えにしてはいけない。
「だから、聞かせてください」
樹は続けた。
「澪さんが、どうしたいのか」
綾乃は黙っていた。
嘘を探しているようには見えない。
樹の答えが本心だと分かったからこそ、次の言葉を選んでいるようだった。
「……隊長」
綾乃が奥田を見る。
奥田は樹から視線を逸らさなかった。
「選択には、判断するための情報が必要だ」
低い声が返る。
「白石澪は、自分を狙う勢力の数も、目的も知らない」
「俺たちも全部は知りません」
「なら、なおさらだ」
奥田の答えは変わらない。
「知らないまま危険へ戻ることを、本人が選んだというだけで認めることはできない」
「全部を知るまで、誰も選べないんですか」
「少なくとも、取り返しのつかない選択はさせない」
「それを決めているのは、澪さんじゃない」
「守る側だ」
奥田は言い切った。
「危険を理解している者が、理解していない者を止める。それも保護だ」
「本人が望んでいなくても？」
「必要なら」
樹は奥田を見つめた。
この人は、澪を物として扱っているわけではない。
危険から守るためなら、嫌われることも、恨まれることも受け入れている。
だからこそ、退かない。
正しさの形が違う。
ただ、それだけだった。
「御影さん」
樹は隣に立つ御影を呼んだ。
「はい」
「話し合いでは、通してもらえないみたいです」
「そのようですね」
御影は奥田の立ち方を観察していた。
両足の位置。
肩の角度。
腰へ下がった手。
会話を続けながら、いつでも動ける姿勢を作っている。
「私たちも、退くつもりはありません」
御影が告げた。
「そうか」
奥田の返答は短い。
綾乃は再び端末へ目を落とした。
保護区画の映像。
中央ホールの監視情報。
周囲に配置された隊員たちの現在位置。
すべてを確認し、端末を腰へ戻す。
「白石さんの意思を聞くべきだとは思います」
綾乃が言った。
「でも、見えない相手が中にいる今、あなたたちまで通すことはできません」
樹を見る。
「だから、今は止めます」
奥田が腰を落とした。
御影も同時に半歩前へ出る。
「三雲君」
「はい」
「私の左から離れないでください」
綾乃の視線が、二人の足元から上体へ移る。
観察されている。
呼吸。
重心。
視線の向き。
動き出す前に現れる、小さな変化まで。
樹の頭の奥で、何かが弾けた。
危険。
奥田の腕が動いた。
乾いた破裂音が、中央ホールへ響いた。
