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94話 閉ざされた道

　隊員たちは、一定の距離を保ちながら後退していた。

　銃口は下がらない。

　だが、撃ってもこない。

　樹と御影が一歩進めば、向こうも同じだけ下がる。

「やっぱり、誘導されてますね」

　樹が小声で言った。

「ええ」

　御影は前方の隊員だけでなく、上階の足場や交差通路にも視線を走らせていた。

「ただし、囲むつもりはないようです」

「前とは違う」

「こちらの動きを学んだのでしょう」

　搬入路を抜けると、空間が大きく開けた。

　天井の高い中央ホール。

　複数の通路が放射状に延び、上階には金属製の連絡路が渡されている。

　中央には車両を旋回させるための広い空間があり、その周囲を太い支柱が囲んでいた。

　正面の隊員たちはホールの端まで下がると、左右へ分かれた。

　そのまま別の通路へ消えていく。

　上階にいた二人も、足場の奥へ退いた。

「全員、下がった？」

「いえ」

　御影が答えた。

「役割を変えただけです」

　遠くで、複数の隔壁が閉じる音がした。

　正面から迫る樹たちを止めるより、別の区画を守る。

　そう判断したのだろう。

　樹は保護区画へ続くと思われる通路へ目を向けた。

　光の歪みは、もう見えない。

「あの人は」

「先へ進んだのでしょう」

「追わないと」

　樹が動こうとすると、御影が腕を伸ばして止めた。

「待ってください」

「でも、澪のところへ向かってます」

「だからこそです」

　御影の声は静かだった。

「あの男の目的は分かりません。しかし、少なくともここまで私たちを入れた」

「信用できるってことですか」

「違います」

　御影は短く首を振った。

「今追えば、目の前の相手に背中を向けることになります」

　その言葉とほぼ同時に、ホールの奥から足音が聞こえた。

　二人分。

　急いでいるが、乱れてはいない。

　樹は振り返った。

　赤い警告灯の下へ、男女二人が姿を現す。

　見覚えがあった。

　前回、保守側で対峙した二人。

　先頭を歩く男は、樹と御影をまっすぐ見据えている。

　その半歩後ろにいる女は、二人だけでなく、周囲の空間まで観察していた。

「来ましたね」

　御影が呟く。

　奥田と綾乃は、ホールの中央へ進んだ。

　背後に一般隊員はいない。

　樹たちを包囲する気配もなかった。

　奥田が足を止める。

　互いの距離は、十数メートル。

　その間には、遮るものが何もない。

　綾乃は樹の顔を確認したあと、保護区画へ続く通路へ目を向けた。

　光の揺らぎを探している。

　だが、男の姿はすでに消えていた。

「見失いました」

　綾乃が小さく言う。

「今は目の前を見ろ」

　奥田の視線は動かなかった。

　樹は一歩前へ出る。

　御影も並んだ。

　二人と、二人。

　広い中央ホールに、警報音だけが響いている。

　開かれた正面から始まった道は、ここで一度、行き止まりになった。

　奥田が静かに口を開く。

「また会ったな」

　奥田の声は、警報音の中でもよく通った。

　前回と同じ、感情を表に出さない声。

　だが、その視線は樹と御影だけでなく、二人が入ってきた通路、その背後、上階の連絡路まで一度ずつ確かめている。

「ええ」

　御影が答えた。

「今度は正面から来ました」

「見れば分かる」

　奥田は開かれた搬入路の方角へわずかに目を向けた。

「どうやって開けた」

「私たちは何もしていません」

「二重のゲートが、勝手に開いたと？」

「少なくとも、私たちが操作したものではありません」

　奥田の視線が御影から樹へ移る。

　疑っている。

　当然だった。

　樹自身にも、あの男がどうやって扉を開けたのか分からない。

「さっきまで、もう一人いましたよね」

　綾乃が言った。

　前回よりも軽さを抑えた声だった。

　視線は樹たちへ向けられているが、意識の一部は別の場所を追っている。

「光を曲げていた人」

「見えていたんですか」

　樹が尋ねる。

「はっきりとは。でも、何もない場所が動くのは分かる」

　綾乃は保護区画へ続く通路を見た。

「その人は、どこへ行ったんですか」

「先へ進みました」

「止めなかった？」

「止められる状況ではありませんでした」

　樹が答えると、綾乃の眉がわずかに動いた。

「一緒に来た人じゃないの？」

「俺たちも、名前すら知りません」

「名前も知らない人に、正面を開けてもらったんですか」

「そうなります」

「……だいぶ思い切りましたね」

「その点については否定しません」

　御影が静かに返した。

　綾乃は何か言いかけたが、奥田が片手を上げて制した。

「目的を聞く」

　奥田の声が、ホールの空気を切り替える。

「白石澪を連れ戻しに来たのか」

「はい」

　樹は迷わず答えた。

「彼女の意思を確認するために来ました」

「確認？」

「帰るのか。ここに残るのか」

　樹は奥田を見据えた。

「澪さん自身に選んでもらいます」

　奥田の表情は変わらなかった。

「選ばせるために、武装した施設へ侵入した？」

「話をするために、ほかの道がありませんでした」

「正面ゲートを強制開放し、陽動まで仕掛けておいて、話をしに来ただけだと言うのか」

「陽動はしました」

　御影が答える。

「ですが、誰かを傷つける意図はありません」

「結果として施設の防衛体制は崩されている」

「崩したのは、私たちだけではありません」

　御影の視線が、男の消えた通路へ向く。

　奥田も同じ方向を見た。

　その先では、警報音とともに複数の隔壁が閉じている。

　だが、遠くで解錠音が一つ鳴った。

　閉じたはずの経路が、また開かれた。

　綾乃が携帯端末を確認する。

「保護区画、第三隔壁が解除されました」

「再閉鎖しろ」

「指示は出しています」

「内部班は」

「配置につきました。でも、相手の位置を把握できていません」

　奥田の顎が、わずかに強く引かれた。

　目の前の二人。

　見えない侵入者。

　守るべき保護対象。

　すべてを同時に処理しなければならない。

　それでも、奥田は樹たちから視線を逸らさなかった。

「ここから先へは通さない」

　その言葉に、樹の頭の奥が微かに熱を持つ。

　危険。

　まだ攻撃は始まっていない。

　だが、奥田の立ち方が変わった。

　綾乃も携帯端末を腰へ戻し、樹の動きを正面から見据える。

　御影が半歩、樹の前へ出た。

「三雲君」

「はい」

「焦らないでください」

　御影の声は低く、静かだった。

「私たちの目的は、勝つことではありません」

　樹は頷いた。

　奥田も、同じようなことを考えているのかもしれない。

　彼らの目的も、自分たちを倒すことではない。

　澪を守ること。

　ただし。

　守るという言葉の意味が、両者の間で決定的に違っていた。

　遠くで、もう一枚の隔壁が開いた。

　見えない男は、止まっていない。

　残された時間も、多くはなかった。

　樹は奥田を見据える。

「通してください」

「できない」

　短い答えだった。

　中央ホールに、再び警報音だけが響く。

　誰も武器を振るっていない。

　それでも、道はもう一度、閉ざされていた。