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93話 侵入者と保護対象

　地下へ続く搬入路へ足を踏み入れた直後、警報音が響き始めた。

　低く、一定の間隔を刻む電子音。

　天井に並ぶ照明の一部が赤へ切り替わり、奥へ伸びる通路を明滅させる。

　樹は歩調を緩めなかった。

　前方には、光学迷彩が生むわずかな歪みがある。

　見失いそうになるたび、壁や手すりの輪郭が一瞬だけずれた。

　その先で、閉じていた隔壁が開く。

　男が何かを操作した様子はない。

　それでも扉は、彼を迎え入れるように左右へ退いた。

「この施設の構造まで知っているんですか」

　樹が尋ねる。

「必要な経路は把握しています」

　返ってきたのは、それだけだった。

　搬入路の奥から、複数の足音が近づいてくる。

　御影が樹の前へ半歩出た。

「来ます」

　交差通路から、黒い装備に身を包んだ隊員たちが現れた。

　正面に四人。

　上階の足場にも二人。

　さらに奥から、別の足音が重なっている。

　全員が、前回と同じゴム弾を装填した銃器を構えていた。

「そこで止まってください！」

　先頭の隊員が声を上げる。

　樹と御影が足を止めた。

　だが、前方の歪みは止まらなかった。

　光学迷彩に覆われた男は、そのまま隊員たちへ向かって歩いていく。

　誰も反応しない。

　先頭の一人が男のすぐ横を通り過ぎても、視線は樹と御影へ向けられたままだった。

「三雲君」

　御影が小さく呼ぶ。

「見えています」

　樹も声を落とした。

「先へ進んでいます」

　御影には姿が見えていない。

　それでも、樹の視線から進行方向を察したらしい。

「今は追わないでください」

「でも、このままだと」

「目の前を抜けなければ、私たちも先へ進めません」

　隊員たちの銃口が二人へ揃う。

　樹は拳を握った。

　見えない男の歪みは、交差通路の奥へ消えていった。

　先頭の隊員が、ゆっくりと後ろへ下がる。

　ほかの隊員も距離を保ったまま、それに続いた。

　今すぐ撃つつもりはない。

　だが、通すつもりもない。

「誘導されていますね」

　御影が静かに言った。

「どこへ？」

「相手が、こちらを止めやすい場所です」

　樹は、男が消えた通路と、後退を始めた隊員たちを交互に見た。

　進む道は、同じ方向へ続いていた。

　◇

「侵入者二名、正面搬入路で第一班と接触」

　綾乃は移動しながら、携帯端末に並ぶ監視映像を確認していた。

　隣を進む奥田の足は速い。

　二人の後ろには、装備を整えた隊員が数名続いている。

「第三者は？」

「正面の二人から離れました。保護区画側へ進んでいます」

「位置は追えるか」

「断続的になら。光の歪みで分かります」

　監視映像の中で、廊下の輪郭がわずかに揺れる。

　注意して見なければ、圧縮ノイズにしか見えない。

　だが、移動する速度も、揺らぎが現れる高さも一定だった。

　何かがそこを歩いている。

「一般隊員を向かわせるな」

　奥田は足を止めずに言った。

「追わせないんですか？」

「見えていない相手を追わせても、配置を崩されるだけだ」

「では、私が」

「お前は俺と来い」

　奥田は通信回線を開いた。

「各班へ。正面の侵入者を包囲するな。第一班は距離を保ったまま中央ホールまで後退。第二班以降は保護区画と移送経路の確保へ回れ」

『見えない侵入者への対応は』

「進行先を封鎖しろ。追うな」

『了解』

　綾乃は別の監視映像へ切り替えた。

　誰もいない廊下。

　閉じていた隔壁が、ひとりでに開く。

　光の揺らぎが、その中央を通過した。

　数秒後、扉が再び閉じる。

「保護区画へ一直線ですね」

「ああ」

「経路を読まれてます」

「だから追わない」

　奥田は施設図を表示させた。

「目的地が分かっているなら、先を固める。見えない相手を廊下で追い回す必要はない」

「でも、隔壁が止められていません」

「制御室は？」

「物理遮断へ切り替えています。それでも開いています」

　奥田の目が細くなる。

「保護対象の移送は中断。全員を各居室へ戻せ。警備を入口側へ集めるな」

「了解です」

　綾乃は指示を送りながら、正面搬入路の映像へ戻した。

　樹と御影を囲んでいた隊員たちが、射線を保ちながら後退している。

「正面の二人は、中央ホールへ誘導しますか」

「ああ」

「隊長と私だけで止める？」

「人数を増やせば、こちらの動線が潰れる」

　前回の映像が、綾乃の頭をよぎった。

　ゴム弾は一発も当たらなかった。

　包囲も、完成する前に動きを読まれた。

　狭い施設内で人数を重ねれば、互いの射線と退路を塞ぐだけになる。

「それに」

　奥田が続けた。

「見えている二人へ全員を集めれば、見えない一人の思う通りだ」

「……そうですね」

「侵入者を倒すことが目的じゃない。保護対象を守る」

　奥田は中央ホールへ続く通路を曲がった。

「急ぐぞ」

　◇

　警報音が鳴り始めてから、廊下を通る足音が増えていた。

　澪は作業机の前に座ったまま、扉の向こうへ意識を向ける。

　走る音。

　短く交わされる声。

　何度も繰り返される扉の開閉。

　普段なら一定の間隔で巡回している警備員が、同じ方向へ何人も移動している。

　施設が騒がしいのではない。

　決められていた動きが、崩れている。

　澪は立ち上がり、扉へ近づいた。

　耳を澄ませる。

『正面班は中央区画へ』

　廊下の向こうから、途切れた声が聞こえた。

『保護区画を優先しろ』

　足音が近づき、また遠ざかる。

　前夜、奥田は言っていた。

　場所を知られた以上、移る必要がある。

　明日中に。

　だが、移送のために誰かが迎えに来る気配はない。

　荷物を運ぶ音も、職員からの呼び出しもなかった。

　代わりに、警備の人間たちが予定とは違う方向へ走っている。

　予定が変わったのではない。

　予定を変えざるを得ない何かが起きた。

　澪は扉の取っ手へ手を伸ばした。

　下げる。

　小さな金属音が返った。

　扉は、まだ開かない。

　誰かが来た。

　そう断定できる材料はない。

　それでも、胸の奥には二人の姿が浮かんでいた。

　その名前を、澪はまだ口にしなかった。

　廊下の向こうで、重い隔壁が開く音がした。

　今度は、先ほどより近かった。