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92話 開門

　午前十一時五十九分五十秒。

　樹は、正面にそびえる巨大なシャッターを見上げていた。

　山腹へ埋め込まれた、工業施設を思わせる金属製の入口。

　外側には操作盤らしきものすら見当たらない。

　目の前にいるはずの男も、動く気配を見せなかった。

　御影が腕時計へ視線を落とす。

　十一時五十九分五十五秒。

「本当に開くんですか」

　樹が尋ねた。

「ええ」

　何もない空間から、穏やかな声が返る。

　十一時五十九分五十九秒。

　御影の視線が、声の位置からシャッターへ移った。

　正午。

「時間です」

　その言葉とほぼ同時に、シャッターの奥で低い音が響いた。

　巨大な機構が、長い眠りから目覚めるように噛み合っていく。

　次の瞬間、閉ざされていたシャッターが震えた。

「……動いた」

　樹の呟きを、重い駆動音が飲み込む。

　シャッターがゆっくりと持ち上がる。

　地面との間に細い隙間が生まれ、冷えた暗がりが覗いた。

　隙間はさらに広がっていく。

　一メートル。

　二メートル。

　そして、外から入口を覆い隠していたシャッターの奥に、もう一つの門が姿を現した。

　厚い金属で組まれた、巨大な両開きのゲート。

　左右の壁へ深く食い込むように、複数のロック機構が設けられている。

　人の出入りを止めるだけの扉ではない。

　車両も、衝撃も、外の世界そのものも遮断するための隔壁だった。

「二重だったのか」

　樹が呟く。

「外側だけではないようですね」

　御影の声にも、わずかな緊張が混じった。

「道は開けるとお伝えしました」

　男は静かに答えた。

　シャッターが上がりきる。

　間を置かず、奥から連続した解錠音が響いた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　巨大なゲートを固定していたロックが、次々と外れていく。

　◇

「正面外装シャッター、開放開始！」

　綾乃の声が監視室へ響いた。

　正面映像の中で、閉ざされていた入口が動いている。

「停止させろ」

　奥田が即座に命じた。

「制御を切り替えます」

　綾乃は操作画面を呼び出し、閉鎖命令を入力した。

　応答はない。

　もう一度送る。

「止まりません」

「開放命令の発信元は」

「照会中です」

　表示された記録を見て、綾乃の指が止まった。

「開放処理そのものは、正規命令として受理されています」

「権限は」

「特定できません。操作記録が欠落しています」

　奥田の目が細くなる。

　映像では、外装シャッターの奥から巨大なメインゲートが姿を現していた。

「メインゲートは別系統だ」

　奥田が言う。

　直後、別の警告音が鳴った。

「メインゲート、ロック解除開始」

「外装との連動か」

「違います。独立した開放命令です」

　監視画面の中で、分厚いゲートの中央に細い隙間が生まれた。

　左右へ向かって、ゆっくりと開き始める。

　綾乃は正面映像の一部を拡大した。

　樹と御影。

　その前には、依然として光の歪みが残っている。

「正面の第三者が現れた直後に、二系統の開放が始まりました」

「確認できた事実だけを見ろ」

　奥田の声は冷静だった。

「はい。第三者との関連は不明です」

　綾乃は操作記録へ視線を戻す。

「ただし、出現時刻と開放時刻は一致しています」

「正面班を急行させろ。保守側の確認班も戻せ」

『異常熱源はどうしますか』

「触るな。遠隔監視だけ残して正面へ戻れ」

「対象の移送準備も進めます」

「ああ」

　綾乃は次々と指示を送りながら、開いていくゲートを見つめた。

　正面に立つ三人は、操作盤にも扉にも触れていない。

　だが、施設の二重封鎖は確実に解除されていた。

「どうやって……」

　綾乃の小さな声は、警告音に紛れて消えた。

　◇

　保守側にいた二人の隊員が、突然身を翻した。

　誠は林の陰から、その動きを見ていた。

　隊員たちは発熱を続ける金属ケースへ近づかず、正面側へ走り去っていく。

　施設の方角からは、低い警報音が響いていた。

「呼び戻されたな」

　隣で神谷が言った。

「正面、何かあったみたいっすね」

「今のうちだ。止めろ」

「了解」

　誠は遠隔スイッチを押した。

　金属ケースへの通電が止まる。

　二人は斜面を下り、草の中へ隠していたワイヤーを掴んだ。

　誠が巻き取り機を動かす。

　設備区画の陰に置かれていたケースが、ゆっくりと排水路へ引き戻されてくる。

　途中で一度引っ掛かった。

　神谷がワイヤーを横へ振って引っ掛かりを外すと、台車は再び動き始めた。

「来た」

　草の奥から、小さな台車と金属ケースが姿を現す。

　誠は手袋を着け、台車ごと排水路から引き上げた。

「釣り竿も餌も回収完了」

「まだ熱が残ってる。気をつけろ」

「了解っす」

　二人はケースを運び、足早に車を置いた場所へ戻った。

　◇

　メインゲートが、最後まで開いた。

　その向こうに現れたのは、地下へ続く巨大な搬入路だった。

　車両がすれ違えるほど広い通路。

　両側には金属製の足場と手すりが続き、その下には暗い空間が広がっている。

　等間隔に並ぶ照明だけが、地下施設の奥へ道を描いていた。

　何もないように見える空間の歪みが、開かれた門へ向かって動いた。

「道は開きました」

　男が言う。

「ここから先は、あなたたちの選択です」

　御影が暗い搬入路を見据える。

「三雲君。私から離れないでください」

「はい」

　見えない男が、先に門をくぐった。

　樹と御影も、その後を追う。

　正午。

　三人は、開くはずのない正面から地下施設へ足を踏み入れた。