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91話 見えない三人目

　午前十一時五十四分。

「下がるぞ」

　二人はワイヤーを草の中へ隠し、来た道を戻り始めた。

　誠は最後に一度だけ振り返った。

　排水路の先に、箱の姿はもう見えない。

　右手に握った遠隔スイッチだけが、その存在を伝えていた。

　◇

　午前十一時五十四分。

　樹と御影は、正面ゲートへ続く道の手前に立っていた。

　前回は遠くから構造を確認しただけで、正面へ近づくことなく保守側へ回った。

　今度は違う。

　巨大なシャッターへ続く舗装路には、身を隠せる場所がほとんどない。

「ここから先へ出れば、すぐに把握されます」

　御影が正面を見たまま言った。

「隠れる必要はないんですよね」

「ええ。今回は、こちらの存在を見せる必要があります」

　開くはずのない正面。

　そこへ、前回侵入を試みた二人が現れる。

　監視する側が無視できるはずはなかった。

「誠さんたちの準備は」

　樹がスマートフォンを見る。

《設置完了》

　短い報告が届いている。

「終わっています」

「では、行きましょう」

　御影が木陰から足を踏み出した。

　樹も後に続く。

　夏の日差しが、一気に二人の身体へ降り注いだ。

　舗装路の先。

　山腹に埋め込まれた巨大なシャッターは、固く閉ざされたままだった。

　人影はない。

　迎える者もいない。

　それでも、二人は歩みを止めなかった。

　今、自分たちが複数の監視装置に捉えられている。

　御影は、それを理解している。

　樹にも、見られているという感覚があった。

　だが、それとは別に。

　正面ゲートの近く。

　何もないように見える空間に、わずかな引っ掛かりがある。

　危険ではない。

　敵意も感じない。

　それなのに、視線がそこから離れなかった。

　午前十一時五十五分。

　正午まで、あと五分。

　樹と御影は、開くはずのない扉の正面に立った。

　樹は、正面ゲートの脇へ視線を向けた。

　巨大なシャッターから数メートル離れた場所。

　そこには、何もない。

　舗装路と、背後のコンクリート壁が見えるだけだった。

　それでも、輪郭の一部がわずかに揺れている。

　陽炎とは違う。

　背景の直線が、そこだけ不自然に歪んでいた。

　光が避けている。

　頭の奥に、言葉が浮かぶ。

　光学迷彩。

「……そこにいるのは、誰ですか」

　御影が足を止めた。

　樹の視線を追う。

　だが、何も見つけられないまま、静かに周囲を探った。

「昨晩、あなたへ連絡した者です」

　何もない空間から、男の声が返った。

　穏やかで、感情の起伏がほとんどない。

　御影の視線が、声のした方向へ止まる。

　姿は見えていない。

　それでも位置だけは把握したらしい。

「画面の向こうにいた人ですか」

「ええ」

　樹は歪みを見たまま尋ねた。

「本当に、道を開けるんですか」

「そのために、ここへ来ました」

「名前を聞いても？」

「今は、昨晩連絡した者とだけ」

　拒絶する口調ではなかった。

　ただ、必要のない情報を省いたような答えだった。

　御影が静かに口を開く。

「あなたも中へ入るつもりですか」

「ええ」

「目的は？」

「確かめたいことがあります」

「私たちには話せない？」

「まだ、その必要はないでしょう」

　御影はそれ以上追及しなかった。

　相手から危険は感じない。

　だからこそ、何を考えているのか読めない。

　樹は閉ざされたシャッターへ視線を戻した。

「あと五分です」

「ええ」

　男の声は、変わらず落ち着いていた。

「待ちましょう」

　◇

　樹と御影が正面監視の画面へ現れた時点で、綾乃は二人を把握していた。

「対象二名、正面ゲート前に到達」

　画面を拡大する。

　三雲樹。

　御影玲司。

　前回、旧整備系統から施設へ侵入した二人だった。

　奥田が綾乃の後ろへ立つ。

「正面か」

「はい」

　綾乃は別の監視映像も並べた。

　周辺に車両はない。

　林の中にも、二人以外の熱源は確認できなかった。

「隠れる気はないみたいですね」

「開くはずのない入口だ」

　奥田は画面を見たまま言った。

「そこで何を待っている」

「こちらを正面へ集めるつもりでしょうか」

「判断はまだ早い。監視を続けろ」

「了解です」

　画面の中で、樹が突然、ゲート脇へ顔を向けた。

　誰もいない場所だった。

　樹の口が動く。

　その隣で、御影も同じ方向へ視線を止めた。

「……誰と話してるの？」

　綾乃は映像をさらに拡大した。

　二人の前には何も映っていない。

　人影もない。

　影も、熱源もない。

　それでも、樹は明らかに誰かと会話していた。

　御影も、目の前に相手がいるものとして立っている。

「隊長」

「どうした」

「少し待ってください」

　綾乃は可視光映像を分離し、輝度差を引き上げた。

　背景にあるコンクリート壁。

　舗装路の境界。

　シャッター脇の直線。

　その一部だけが、ほんのわずかにずれている。

　圧縮ノイズに紛れるほど小さな揺らぎ。

　だが、風によるものではない。

「二人の前に、何かいます」

　奥田が画面へ目を凝らす。

「見えないぞ」

「光が不自然に曲がっています」

「人間か」

「おそらく」

　綾乃は赤外線映像へ切り替えた。

　そこにも、明確な熱源はない。

「熱まで隠してる……？」

　画面の中で、樹たちは何もない空間との会話を続けている。

　綾乃は眉を寄せた。

「三人目です。正面に、見えない誰かがいます」

　その直後。

　別の画面に警告表示が重なった。

　短い電子音が監視室へ響く。

「保守側外縁に異常熱源」

　綾乃は映像を切り替えた。

　資材置き場に近い一角。

　数秒前まで外気と変わらなかった場所で、温度が急激に上昇している。

「四十六度……五十三。まだ上がります」

「火災か」

「炎も煙も確認できません。設備もない場所です」

「確認班を回せ。近づいても触らせるな」

「了解」

　綾乃は指示を送信し、すぐに正面映像へ戻った。

　二人。

　そして、映らない三人目。

　保守側では、存在するはずのない熱源が温度を上げ続けている。

　午前十一時五十六分。

「確認班、対象地点まで残り三十メートル」

　隊員からの報告が、監視室へ届いた。

　綾乃は保守側の映像を拡大する。

　草と資材に紛れるように、小さな金属製の箱が置かれていた。

　炎はない。

　煙もない。

　それでも、表面温度は上昇を続けている。

「八十二……八十七度」

　上昇速度が緩み、九十度の手前で止まった。

「熱源は、あの箱か」

　奥田が尋ねる。

「はい。周囲に電源設備はありません。外部から持ち込まれた物です」

「陽動だと思うか」

「かなり」

　綾乃は正面の映像へ目を移した。

　二人の侵入者。

　その前にいる、映らない三人目。

　そして、保守側へ置かれた異常熱源。

「正面を見ている間に、裏で動かした。分かりやすすぎます」

「分かりやすくても、無視はできない」

「ですよね」

　移送を目前に控えた施設で、正体不明の装置が急激に発熱している。

　陽動だと分かっていても、放置する選択はなかった。

「確認班、対象を視認しました」

『箱状の物体です。配線、発火物は外部から確認できません』

「近づきすぎないで。触らず、周囲を警戒して」

『了解』

　綾乃は施設周辺の監視映像を並べ直した。

　箱を設置した人間の姿はない。

　熱源が発生する直前にも、人影は映っていなかった。

「どうやって置いたの……？」

「侵入経路を探せ」

　奥田が言った。

「正面の三人から目を離すな。陽動を仕掛けた以上、次に動く」

「了解」

　綾乃は再び正面映像を拡大した。

　閉ざされたシャッターの前で、樹と御影は動かない。

　逃げる様子も、侵入を試みる様子もない。

　見えない誰かと共に、ただ時刻を待っている。

「正面から入るつもり……？」

「正面は開かない」

　奥田が答える。

「外側のシャッターだけではない。その奥には独立した隔壁がある」

「ですよね」

　二重の封鎖。

　外部から突破できる構造ではない。

　樹たちが、それを知らないとは考えにくかった。

「では、なぜ正面にいる」

　奥田の問いに、綾乃は答えられなかった。

　◇

　正面ゲートの脇に立つ男が、わずかに顔を動かした。

　光学迷彩に覆われた姿は見えない。

　それでも樹には、視線が正面から保守側へ移ったように感じられた。

「自らも、勝率を上げる選択をしたんですね」

　突然の言葉に、樹と御影の表情が変わる。

「何のことですか」

　樹が尋ねた。

「火も煙もない熱源。監視する側には、無視しにくい異常です」

　御影の視線が鋭くなる。

「なぜ、それを知っているのですか」

「必要なことは把握しています」

　男は、それ以上説明しなかった。

　誠たちが装置を設置したことを知る者は限られている。

　作動したばかりの熱源を、目の前にいる男が確認できるはずもない。

　だが、その声には推測するような揺らぎがなかった。

　初めから知っていたように、事実だけを口にした。

「あなたは、どこまで見えているんですか」

　樹が尋ねる。

「すべてではありません」

「でも、俺たちの行動は知っている」

「選択は、結果として現れます」

　答えになっているようで、何も明かしていない。

　御影は声の位置を見据えたまま、静かに尋ねた。

「私たちを利用するつもりですか」

「目的が一致している間は、互いに利用できるでしょう」

「その目的とは」

「中へ入ることです」

　男の返答は短かった。

　樹は閉ざされたシャッターを見る。

　錆びた金属の壁。

　その奥には、さらに分厚いゲートがある。

　二つとも、外から触れられる場所には操作盤すら見当たらない。

　男が一歩、正面へ進んだ。

　姿は見えない。

　舗装路に足音だけが落ちる。

　御影が腕時計へ目を向けた。

　午前十一時五十九分。

「では」

　何もない空間から、穏やかな声が響いた。

「そろそろ参りましょうか」

　正午まで、あと一分。