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90話 それぞれの配置

　午前十時。

　ガレージのシャッターが上がった。

　神谷の車には、完成した装置と必要な機材が積み込まれている。

　香織は樹の前へ立ち、何かを言いかけた。

　だが、最後に口にしたのは一つだけだった。

「澪を、お願いします」

「はい」

　樹が頷く。

　誠が助手席の窓を開けた。

「今度こそ、連れて帰るぞ」

「ああ」

　車が動き出す。

　正午まで、あと二時間。

　誰かが開ける道を待つだけではない。

　その先へ進むための手段を、自分たちの手で作った。

　樹たちは、もう一度あの施設へ向かった。

　◇

　午前十一時三十七分。

　二台の車は、施設から少し離れた林道脇で止まった。

　夏の日差しはすでに高く、フロントガラスの向こうで濃い緑が白く照り返している。

　エンジンを切ると、蝉の声が一気に車内へ入り込んだ。

　樹はスマートフォンを確認した。

　新しい連絡はない。

　画面に残っているのは、昨夜届いた二つの言葉だけだった。

《正午》

《正面》

「今さら時間変更とか言われても困るけどな」

　運転席の誠が言った。

「変更されても、もう見ません」

　御影が後部座席で腕時計を確認する。

「予定通り進めましょう」

　神谷の車から、金属ケースが下ろされた。

　昨夜作った異常熱源装置だった。

　ケースの側面には遠隔操作用の受信機が取り付けられ、熱を外へ見せる金属板だけが露出している。

　神谷は持ち手と固定具を確かめた。

「作動させたら五分以内に切れ。回収できそうなら回収する。無理なら置いてこい」

「了解」

　誠がケースを受け取る。

「でも、せっかく作ったんだから持って帰りたいよな」

「命より高い部品は使ってねぇよ」

「そういう話じゃない。愛着だよ、愛着」

「数時間前にできた箱に持つな」

　誠は笑いながら、ケースを後部座席へ積み込んだ。

　その横には、明日香が持たせた小さな保冷バッグが置かれている。

『どうせ食べるの忘れるから』

　そう言って押し込まれたおにぎりは、結局まだ一つも減っていなかった。

　御影が地図を広げる。

「誠さんと神谷さんは、ここから保守側へ回ってください。装置を設置したら、十一時五十六分に作動」

「一分単位なんだな」

「正面へ意識が向いた直後を狙います」

　御影は地図の反対側を指した。

「私と三雲さんは、十一時五十五分に正面へ出ます」

「扉が開かなかったら？」

　誠が聞く。

「その場合は侵入しません」

　御影は迷わず答えた。

「全員撤退します」

「……分かった」

　誠は樹を見る。

「変な意地張って、一人で突っ込むなよ」

「分かってる」

「前にも似たようなこと言ってなかったか？」

「今度は御影さんがいる」

「私を止める役にしないでください」

　御影の静かな返答に、誠が苦笑した。

　だが、その表情はすぐに消えた。

「澪ちゃんを連れて戻ってこい」

「ああ」

「絶対に、とは言わない」

　誠は一度だけ息を吐いた。

「でも、戻ってこい」

　樹は頷いた。

「必ず」

　二台の車が、別々の方向へ動き出す。

　誠と神谷は保守側へ。

　樹と御影は正面へ。

　木々の隙間から、山腹に埋め込まれた巨大な構造物が少しずつ姿を現した。

　前回は、あの奥へ進めなかった。

　今も、扉が開く保証はない。

　画面の向こうにいる何者かが、約束を守る保証もない。

　それでも、澪はあの中にいる。

　樹は正面を見据えた。

　午前十一時四十五分。

　正午まで、あと十五分。

　選んだ道は、もう目の前にあった。

　◇

　午前十一時五十分。

　誠は斜面の途中にしゃがみ込み、足元を通る細い排水路を覗き込んだ。

　コンクリートで固められた溝は、草木に半ば覆われながら施設側へ伸びている。

　前回、樹と御影が侵入した保守経路とは少し離れていた。

　人が通れる広さはない。

　だが、昨夜作った金属ケースなら通せる。

「ここ、本当に向こうまで続いてるんすか？」

　誠が小声で尋ねる。

「地形を見る限りはな」

　神谷は斜面と施設側を交互に見た。

「雨水をフェンスの内側に溜めるわけにはいかん。設備区画の手前までは抜けているはずだ」

「詰まってたら？」

「戻せ」

「簡単に言うなあ」

　誠は金属ケースを、四輪駆動の小型台車へ固定した。

　前方には簡易カメラ。後方には、故障した場合に引き戻すための細いワイヤーが結ばれている。

　子どもの玩具ほどの簡素なものだったが、車輪にはゴムが巻かれ、コンクリートの上を転がしても大きな音は出ない。

　ケースの側面には遠隔操作用の受信機が取り付けられている。

「電源、受信機、作動スイッチ」

　誠が一つずつ確認する。

「問題なし」

「人間はここから先へ出るなよ」

「分かってます」

「前回より警戒されてる。顔を出した時点で終わりだ」

「だから箱だけ行ってもらうんでしょ」

　誠は台車を排水路へ置いた。

　送信機のレバーを倒す。

　小さな車輪が回り、金属ケースが草陰の奥へ消えていく。

　十メートル。

　二十メートル。

　途中で一度だけ手応えが重くなった。

「止まった？」

「右へ振れ」

　神谷が排水路の傾きを見ながら言う。

　誠が回収用ワイヤーをわずかに緩め、一度後退させ、車輪を右へ切る。

　引っ掛かりが外れ、ケースは再び動き始めた。

　やがて、回収用ワイヤーの手応えが軽くなる。

　誠は送信機の小さな画面を確認した。

　ケースに取り付けた簡易カメラには、草に覆われた排水路の出口と、その先にある灰色の設備壁が映っている。

「抜けた」

　ケースは施設の設備区画から少し外れた、資材置き場の陰に止まっていた。

　通路からは見えにくい。

　だが、熱監視なら十分に拾える距離だった。

「向きは？」

「金属板が施設側。問題ない」

「なら、そこで止めろ」

　誠は台車のモーターを止めた。

　今はまだ、外気と変わらない温度の箱が一つ置かれているだけだ。

　動かなければ、監視映像の中でも背景に紛れる。

「回収用の線は残すんすね」

「状況が落ち着けば引き戻せる」

「誰か来たら？」

「その時は触るな」

　神谷は即答した。

「正面がどうなるか分からん。箱のために捕まるなよ」

「愛着あるんだけどなあ」

「昨日作ったばかりだろ」

「初日の思い出が一番濃いんすよ」

　神谷は相手にせず、腕時計へ目を落とした。