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89話 自分たちの手で

　山城教授がガレージへ到着したのは、午前二時を回る少し前だった。

　薄手のシャツの袖を肘までまくり、額にはわずかに汗が浮かんでいる。両手には大小二つの保冷バッグを提げていた。

「お待たせしました」

「すみません、教授。こんな時間に」

「謝るのは後にしましょう。時間があまりないですよね？」

　声はいつも通り穏やかだった。

　だが、作業台へ向かう足取りに迷いはない。

　山城は荷物を置くと、分解された装置を見下ろした。

　ペルチェ素子。

　電源ユニット。

　放熱板。

　前回の捕獲装置から取り外された部品が、用途ごとに並べられている。

「綺麗に分けてありますね」

「神谷さんが外してくれました」

「俺はばらしただけだ」

　神谷は短く答え、山城が保冷バッグから取り出した試料へ目を向けた。

　一つは、澪が作った超断熱材。

　もう一つは、半透明の高分子ゲルが入った密閉容器だった。

「これで冷える側を囲うんですか」

　樹が尋ねる。

「完全に塞ぐわけではありません」

　山城は断熱材の小片を持ち上げた。

「冷却面を強く閉じ込めすぎれば、素子そのものが先に壊れます。熱を一方向へ偏らせながら、最低限の逃げ道も残します」

「閉じ込めるけど、逃がすんすか？」

　誠が首を傾げる。

「そうなります」

「科学者って、たまに一番困る答えを平然と出すんすよね」

　山城は小さく笑い、紙の上へ簡単な図を描き始めた。

　冷却面の周囲を断熱材で囲い、その隙間を高分子ゲルで埋める。

　ただし、一方向だけ細い経路を残す。

　反対側には小型の金属板を取り付け、発生した熱が外部から観測されやすい形にする。

「火災を再現する必要はありません」

　山城は図の中央を指した。

「本来なら熱源が存在しない場所に、急激な温度上昇を発生させます。設備故障か、火災につながる異常加熱か。監視する側が現場確認を必要と判断すれば、それで十分です」

「何度くらいまで上げられますか」

　御影が尋ねる。

「部品の耐熱限界を考えれば、九十度前後でしょう。長時間の作動は避けるべきです」

「周囲に燃える物がない場所を選びます」

「それがいいでしょう」

「作動は五分以内。それでも監視には映りますか」

「数分で外気温から九十度近くまで上がれば、十分に異常です」

　御影は静かに頷いた。

「なら、使えそうですね」

　神谷は山城が描いた図を引き寄せた。

　一度見ただけで、必要な形を頭の中に組み始めたらしい。

「箱は金属でいいな」

「外側は。ただし、冷却面の周囲には必ずこの断熱材を使ってください」

「厚みは？」

　山城が答えるより先に、神谷は断熱材を指で挟んだ。

「……このくらいか」

　樹も同じ場所を見ていた。

「もう少し薄い方がいいと思います」

　神谷が顔を上げる。

「理由は？」

「分からないです。でも、厚すぎると熱が横へ広がる気がする」

「横へ？」

「たぶん」

　樹自身、なぜそう思ったのか説明できなかった。

　断熱材の厚さ。

　ゲルの量。

　熱の流れる方向。

　数字にならない形だけが、頭の奥に浮かんでいる。

　神谷はしばらく断熱材を見つめ、樹が示した位置まで少しだけ削った。

「俺も、こっちの方が収まりがいい気がする」

　二人とも、それ以上は口にしなかった。

　知っているはずのないことを、知っているような感覚。

　いつもの違和感だった。

　山城は二人の表情を見たが、何も尋ねずに作業へ戻った。

　シャッターを少し開けていても、ガレージには工具と機械の熱がこもっていた。

　◇

　それから一時間。

　ガレージには、工具の音が絶え間なく響いた。

　神谷が金属ケースを組み、樹が配線を確認する。

　山城がゲルの量を調整し、冷却面の周囲へ慎重に流し込む。

　誠は電源と遠隔操作用のスイッチを用意した。

「俺、今回はちゃんと作ってるよな？」

「線を二本繋いだだけだろ」

　神谷が言う。

「二本を甘く見るな。一本間違えたら動かないんだぞ」

「それは全部そうだ」

　◇

　午前三時を過ぎたころ、装置は形になった。

　靴箱ほどの金属ケース。

　外側には、熱を観測させるための金属板。

　内部には、断熱材とゲルで囲われたペルチェ素子が収められている。

「入れるぞ」

　誠がスイッチへ指をかける。

　全員が少し距離を取った。

　電源が入る。

　低い作動音が鳴り、数十秒後、金属板の表面温度が上がり始めた。

「四十八度」

　山城が計測器を見る。

「五十九……六十八」

「まだ上がるな」

　神谷が呟いた。

「七十六……八十四」

　金属板の周囲で、空気がわずかに揺らいで見えた。

「八十九度」

　山城が手を上げる。

「止めてください」

　誠がスイッチを切った。

　温度は九十一度を頂点に、ゆっくりと下がり始める。

「火事ってほどじゃないよね？」

　明日香が金属板を覗き込んだ。

「火災そのものに見せる必要はありません」

　山城は計測器に残された温度変化を示した。

「設備のない場所に熱源が突然現れ、数分で九十度近くまで上昇する。故障なのか、発火の前兆なのか。監視する側には、放置できない異常です」

「確認する人間を動かせれば、それで十分です」

　御影が言った。

「火も煙もなし」

　明日香は金属板から少し離れた。

「でも、触ったら普通に火傷するやつだね」

「触らないでください」

「触らないよ」

　山城は計測結果を確認し、静かに息を吐いた。

「短時間なら使用できます。ただし、作動させたら必ず離れてください」

「よし」

　誠が両手を打った。

「釣り竿完成」

「餌を置くのはお前だぞ」

　神谷が言う。

「分かってるって」

　御影は作業台の紙を引き寄せ、全員を見回した。

「役割を確認しましょう」

　空気が変わった。

　誠は施設の保守側へ装置を設置し、遠隔で作動させる。

　神谷は車両と撤退経路を確保する。

　明日香はガレージに残り、負傷者への対応と食事の準備。

　香織は、澪を迎える。

　樹と御影は、正午に正面から入る。

「山城教授も、ここに残ってください」

　御影が言った。

「装置に問題が起きた場合、連絡をお願いします」

「分かりました」

「俺も正面まで行く」

　誠が言った。

　御影は首を横に振る。

「装置を作動させた後は、神谷さんと合流してください」

「でも」

「正面で何が起きるか分かりません」

　御影の声は静かだった。

「澪さんを連れ戻しても、逃げるための車がなければ意味がありません。誠さんには、戻ってくる道を守ってもらいたい」

　誠は不満そうに口を結んだ。

　しばらくして、諦めたように息を吐く。

「……分かった」

　御影は最後に樹を見た。

「少し休んでください。出発は午前十時です」

「眠れそうにないです」

「横になるだけでも違います」

　樹は作業台の上の装置を見た。

　正面の扉は、あの相手が開けると言った。

　だが、その言葉が本当だったとしても、開くのは入口だけだ。

　その先へ進むのは、自分たちだった。

「分かりました」