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88話 明日を掴む手

　正午まで、あと十一時間。

　ガレージの時計は、午前一時を少し回っていた。

　作業台の上では、九条との会話が残されたまま、スマートフォンの画面だけが白く光っている。

《正午》

《正面》

　樹はその二つの言葉を、もう何度目か分からないほど見返していた。

「正面を開けるって言っても、警備が消えるわけじゃないよな」

　誠が言った。

「ええ」

　御影は壁際の椅子に腰掛けたまま、静かに頷いた。

「むしろ、正面で異常が起きれば警戒は強まるでしょう。入口を開けてもらうだけでは、十分とは言えません」

「やっぱ、もう一個いるな」

　誠は作業台に置かれた紙を引き寄せた。

　ペンで大きな四角を描き、その片側へ丸をつける。

「俺たちは正面から入る」

　反対側にも丸をつけた。

「その少し前に、こっちで別の異常を起こす」

「保守側ですか」

　御影が紙を覗き込む。

「そう。全員は動かせなくても、何人か確認に行かせられればいい」

「前と同じ手は使えないぞ」

　神谷が腕を組んだ。

「ドローンを引っ張り出すのとは訳が違う。今度は中の人間を動かすんだろ」

「だから、放っておけないやつがいい」

「火事とか？」

　明日香が言った直後、眉をひそめる。

「いや、本当に燃やすのは駄目だからね」

「分かってるよ」

　誠は苦笑し、紙の上の丸をペン先で叩いた。

「燃やさずに、火事だと思わせる」

　神谷が誠を見る。

「前にも似た話をしたな」

「ああ」

　誠も思い出したらしい。

「物凄く熱くしたらどうだって言ったら」

「消防車を釣ってどうする、だ」

　神谷が淡々と言った。

「そう、それ」

　誠はペンを置いた。

「でも今回は、消防車は来ない」

　紙に描かれた四角を指でなぞる。

「山の中の施設だ。外に通報する前に、まず中の人間が見に来る。俺たちが釣りたいのはそっちだ」

　御影は少し考えてから頷いた。

「設備故障か火災の可能性があれば、完全には無視できません」

「偽物だって気づくかもしれないけどな」

「疑うでしょうね」

「それでも確認はさせられる？」

「可能性はあります。移送を控えた施設で、異常を放置する判断はしにくい」

　誠は樹を見た。

「で、作れるか？」

「何を」

「火も煙も出さずに、火事みたいな熱を出すやつ」

「簡単に言うなよ」

「前にも作っただろ。逆のやつ」

　その言葉で、樹の視線がガレージの隅へ向いた。

　部品棚の下に、以前ドローンを誘い出すために使った装置が置かれている。

　ペルチェ素子。

　あのときは、一か所だけ不自然な低温域を作った。

　熱映像を使っている監視機に、確認する価値のある異常として見せるために。

「……逆に使う」

　樹が呟いた。

「そう、それ」

　誠がすぐに頷く。

「前は冷たい方を見せた。今度は熱い方を見せる」

　樹は棚から装置を引き出し、作業台へ置いた。

　金属板の間に固定された素子。

　冷却面から離された放熱側。

　熱を逃がすために組まれた構造を見ながら、樹は指先で配線を辿る。

「前は、熱を離して逃がした」

「今回は逃がさない？」

　神谷が聞く。

「たぶん」

「そこは、まだたぶんなのか」

　誠が言う。

　樹は返事をせず、ペルチェ素子の冷却面へ触れた。

　片側が冷えれば、反対側が熱くなる。

　前回は、冷却面を維持するために放熱側を処理した。

　なら、逆はどうなる。

　冷える側を閉じ込める。

　熱の移動を妨げる。

　放熱側だけを、外へ晒す。

　頭の奥で、装置の形がぼんやりと組み上がっていく。

　断熱材。

　空気層。

　熱の逃げ道。

　それだけでは足りない。

　冷却面の周囲を埋める、何か。

「断熱材がいる」

　樹が言った。

「前のやつより強いのが」

「高校生が作った、例の断熱材か？」

　神谷が尋ねる。

「あれなら、冷える側をかなり閉じ込められるかもしれない」

「かもしれない、ばっかりだな」

「やってみないと分からない」

　樹はスマートフォンを手に取った。

　御影が時計を見る。

「山城教授ですか」

「はい」

「この時間ですが、大丈夫でしょうか」

「たぶん、起きています」

「何でそう思うんだよ」

　誠が聞く。

「教授だから」

「理由になってないだろ」

　呼び出し音が二度鳴った。

　三度目に入る前に、通話が繋がる。

『三雲さん？』

　山城教授の声には眠気が混じっていたが、不機嫌さはなかった。

『どうしました。何か分かりましたか』

「すみません、こんな時間に」

『構いません。白石さんのことですね』

「はい」

　樹は作業台の上のペルチェ装置を見た。

「前に、ドローンを捕まえるために作った装置を覚えていますか」

『もちろんです』

「今度は、逆に使いたいんです」

　電話の向こうで、わずかな間があった。

『熱い側を利用する、という意味ですか』

「はい」

　樹は、自分の頭に浮かんでいる形を言葉へ置き換えようとした。

「冷える側を断熱材で閉じ込めて、熱い側だけ外へ出す。火も煙も使わずに、監視装置が火災か機器故障だと思うくらいの熱源を作りたいんです」

　山城教授は、すぐには答えなかった。

　樹は黙って待つ。

『……なるほど』

　やがて、いつもの穏やかな声が返ってきた。

『考え方は分かりました。ただ、断熱材だけでは安定しないでしょう』

「何が必要ですか」

『以前、白石さんの試料を扱ったときに使った高い熱容量を持つエタノール系の高分子ゲルが残っています。冷却面へ密着させれば、短時間だけ温度差を安定させられるかもしれません』

　樹の頭の奥で、欠けていた形がはまった。

「それです」

『そうですか』

　山城教授は、それ以上理由を尋ねなかった。

『断熱材の試料も、まだ少量なら残っています。こちらで用意します』

「来てもらえるんですか」

『白石さんを連れ戻すために必要なのでしょう』

「はい」

『では、持って行きます。到着までに、前回の装置を分解しておいてください』

「分かりました」

『三雲さん』

「はい」

『無理に完成形を作ろうとしなくて構いません。まずは、どう熱が動くかを確認しましょう』

　電話が切れる。

　樹はスマートフォンを置いた。

「来るって？」

　誠が聞いた。

「ああ」

「さすが教授」

「午前一時に呼び出して、その感想で済ませるな」

　神谷はそう言いながら、すでに工具箱を開いていた。

「分解するぞ。教授が来るまでに、中身を全部出す」

　樹は頷き、ペルチェ装置を作業台の中央へ移した。

　正午まで、あと十時間と四十分。

　明日へ続く道は、まだ開いていない。

　だから、その前に。

　自分たちの手で、開けられる道を一つでも増やす。