87話 正午、正面
「目的の一部は一致している」
御影は、画面に残る言葉を見つめた。
「ですが、それだけで動くわけにはいきません」
樹が顔を上げる。
「まだ聞くことがありますか」
「あります」
御影は迷わなかった。
「相手が何を要求するのか」
誠が椅子の背へ腕を掛ける。
「やっぱり、そこだよな」
「何もなしで助けてくれる方が怖いよ」
明日香が言った。
「もう十分怖いけど」
「それはそう」
誠の返事に、誰も笑わなかった。
樹は入力欄へ指を置く。
《道を開く代わりに、何を要求しますか》
文字が消える。
返答は早かった。
《何も》
「はい、嘘」
誠が即座に言った。
「断定はできません」
御影が画面を見つめる。
「ただし、額面どおり受け取る理由もありません」
神谷が鼻を鳴らした。
「何もいらねぇ奴が、こんな手間掛けるか」
樹は続けて入力する。
《無償で助ける理由があるんですか》
少し間が空く。
新しい文章が表示された。
《無償ではない》
「ほら来た」
誠が低く呟く。
ガレージの空気が、再び張り詰める。
香織は両手を膝の上で組み、画面を見つめていた。
樹は慎重に入力する。
《何を払えばいいんですか》
返答。
《選択を》
「……選択？」
明日香が首を傾げる。
「どういう意味だ」
神谷が作業台から戻ってくる。
御影も答えを急がず、文章を読み返した。
「金銭や情報を要求しているわけではない」
「じゃあ何だよ」
「我々が、自分の意思で進むことです」
御影はそう言ったが、その声にも確信はなかった。
樹が尋ねる。
《何を選べと言っているんですか》
数秒後。
《道は開ける》
続けて、もう一文。
《進むかどうかは、あなたたちが選べ》
誠が画面を見つめたまま息を吐く。
「またそれか」
「命令はしない。保証もしない」
御影が静かに整理する。
「送り主が用意するのは、侵入できる状態だけです」
「中に入ったあとは？」
「我々次第でしょう」
「相手の兵隊が助けてくれるとかは」
「そのような話は一切ありません」
明日香の表情が曇る。
「入口だけ開けて、あとは好きにしろってこと？」
「そうなります」
「無責任だね」
「責任を負うつもりがないのでしょう」
御影の言葉は冷静だった。
だが、樹には少しだけ違って聞こえた。
責任を負わないのではない。
最初から、自分たちの選択に責任を持つつもりがない。
道を開く。
進むかどうかは任せる。
失敗しても、止めなかった。
成功しても、助けたとは言わない。
相手は、どちらの結果も受け入れる位置にいる。
「成功する保証は？」
誠が尋ねる。
「聞きましょう」
御影が答える。
樹は入力する。
《白石澪さんへ辿り着ける保証はありますか》
《ない》
返答は一瞬だった。
《全員が無事に戻れる保証は》
《ない》
《罠ではないという保証は》
今度は、少しだけ間が空いた。
《保証する方法がない》
「そこは正直なんだな」
誠が苦い顔をする。
「正直であるように見せている可能性もあります」
御影は警戒を崩さない。
「ですが、少なくとも安全を約束して信用させようとはしていません」
「じゃあ、何を信じればいいんですか」
香織が尋ねた。
御影は、すぐには答えなかった。
「信じる必要はありません」
やがて、静かに言う。
「利用できる情報だけを利用します」
樹は御影を見る。
「信用しないまま、行くんですか」
「相手が信用できるかどうかと、道が必要かどうかは別の問題です」
御影は画面へ視線を戻した。
「相手も、それを理解しているのでしょう」
樹は短い一文を見つめた。
《進むかどうかは、あなたたちが選べ》
信用してほしいとは、どこにも書かれていない。
むしろ、疑ったまま進むことさえ、相手は選択の一つとして見ている。
「具体的なことを聞きましょう」
御影が言った。
「いつ、どこを開けるのか」
樹は入力する。
《いつ、道を開くんですか》
返答。
《正午》
誠が壁の時計を見る。
「十二時ちょうど？」
樹は確認する。
《正午ちょうどですか》
《そうだ》
全員の視線が時計へ集まった。
午前一時を、少し回っていた。
残された時間が、初めて具体的な数字へ変わる。
あと十一時間ほど。
長いようで、準備を考えれば短い。
「場所は」
御影が促す。
《どこを開けるんですか》
数秒。
画面へ新しい文字が浮かんだ。
《正面》
誠が目を見開く。
「正面？」
神谷も眉を寄せた。
「地下施設の？」
返答はない。
だが、ほかに意味は考えにくかった。
「前は裏から入って、あれだったんだぞ」
誠が画面を指す。
「今度は真正面から行けって？」
「正面から行けとは書いていません」
御影が訂正する。
「正面を開ける、と答えただけです」
「同じだろ」
「違います」
「どう違うんだよ」
「正面が開いても、そこから入る義務はありません」
御影は言いながら、机の上へ新しい紙を広げた。
「ただし、相手が本当に正面入口を開けられるなら、施設の警備システムへ深く干渉できる」
「内部の人間じゃないのに？」
「だからこそ、危険です」
香織が画面を見る。
「それでも、行くんですよね」
樹は答える前に、御影を見た。
御影は壁の時計と、机の上の資料を交互に確認する。
「正午までに、罠である可能性を含めて準備します」
「行くかどうかは？」
「最終的には、出発前に決めます」
樹は小さく息を吸った。
「俺は行きます」
誠が樹を見る。
「まだ何も決まってないぞ」
「分かってる」
「正面が開く保証もない」
「それも分かってる」
「相手が誰かも分からない」
「うん」
樹は画面を見つめた。
「でも、正午に道が開くかもしれない」
今までなかったものが、一つだけ現れた。
確実ではない。
安全でもない。
それでも、澪へ近づく可能性がある。
樹は入力欄へ触れた。
《分かりました》
文字が消える。
しばらく待っても、返事はなかった。
「終わりか？」
誠が尋ねる。
「相手にとって、必要な話は終わったのでしょう」
御影が言った。
次の瞬間。
画面に、最後の文章が表示された。
《価値ある選択は、勝利より先にある》
樹は、その言葉を黙って読んだ。
勝てると分かっているから進むのではない。
安全だから選ぶのでもない。
結果が分からないまま、それでも何を守るのかを決める。
送り主が、どんな意味でその言葉を送ったのかは分からない。
樹はスマートフォンを机へ置いた。
「勝てるから行くんじゃない」
誰に向けるでもなく言う。
「澪さんを連れて帰るために行くんです」
御影が樹を見る。
誠は短く息を吐き、椅子から立ち上がった。
「じゃあ、正午だな」
「ああ」
「あと十一時間」
神谷が作業台の照明を点ける。
「話してる暇はねぇぞ」
白い光が、工具と部品を照らした。
明日香は空になったカップを持ち上げる。
「まず、何が必要か決めよう」
香織は、停止した澪の映像へ目を向けた。
正午。
その時刻が、澪へ続く道になるのか。
それとも、さらに深い罠へ続く入口なのか。
まだ誰にも分からない。
ただ。
動き出すための時刻だけは、決まった。
◇
通信が途切れた。
端末の画面から、最後の文字が消える。
《分かりました》
短い返答だった。
九条慧は、その言葉をしばらく見つめていた。
正体を明かしていない。
目的も、すべては伝えていない。
安全を保証することもなかった。
それでも三雲樹は、道を進む意思を示した。
無謀とは少し違う。
危険を理解していないわけでもない。
御影玲司が隣にいる以上、罠の可能性も十分に伝えられているはずだった。
そのうえで、選んだ。
「なるほど」
九条は端末を閉じた。
別のモニターには、地下施設の正面入口が表示されている。
分厚い隔壁。
複数の認証装置。
独立した監視系統。
通常の操作では、施設内部から複数の承認を通さなければ開かない。
九条は画面の隅へ視線を移した。
表示されているのは、正面入口の管理記録だった。
時刻。
認証履歴。
開閉状態。
そのうちの一つへ指を触れる。
新しい処理が、静かに追加された。
実行時刻。
正午。
九条は内容を確認し、承認する。
画面上では、何も起きない。
扉はまだ閉じたままだった。
九条は椅子へ背を預ける。
中央のモニターには、白石澪の映像が残されている。
高校生が導いたとは考えにくい理論。
現代の研究者が到達していない構造。
そして、それを理解し、現実へ繋げようとする三雲樹。
どちらか一人だけなら、偶然として扱うこともできた。
だが、二人が出会い、同じ場所で動き始めた。
そこには、偶然では片づけにくい何かがある。
九条には、学んだ記憶のない知識がある。
必要なときに思い出し、理解し、利用することができた。
これまで、それを持つ者は自分だけだと考えていた。
白石澪にも、その兆候がある。
三雲樹にも。
同じものを持っているとは限らない。
だが、無関係とも思えなかった。
「離しておく理由はありませんね」
九条は静かに呟いた。
二人が別々の場所にいれば、見えるものには限界がある。
再び共に動いたとき、何が生まれるのか。
それを確かめる価値はあった。
九条は地下施設の画面へ視線を戻す。
正午。
正面入口は開く。
そこから先は、彼らが選ぶことだった。
窓の外では、夜の街が変わらず光を放っている。
九条はコーヒーカップへ手を伸ばした。
中身は、すでに冷めていた。
「では」
カップを口元へ運ぶ。
「準備を始めましょう」
正面入口の管理画面で、時刻だけが静かに刻まれていた。
