86話 救出を望まない者
「澪を使って」
香織の声が、静かなガレージへ落ちた。
全員が振り向く。
香織はスマートフォンの画面を見つめていた。
「私たちがどうするのか、試しているんですか」
怒鳴ってはいない。
声も震えていなかった。
だが、その言葉には、それまで抑え続けていたものが滲んでいた。
娘は今も帰れない場所にいる。
誰が連れ去ったのかも分からない。
どこへ移されるのかも分からない。
その状況を、さらに別の誰かが遠くから眺めている。
「白石さん」
御影が声を掛ける。
「ごめんなさい」
香織は首を横へ振った。
「でも、聞きたいんです」
視線は画面から外れない。
「この人にとって、澪は何なんでしょう」
樹は入力欄へ指を置いた。
「聞きます」
御影が樹を見る。
止めはしなかった。
樹は、一文字ずつ入力する。
《白石澪さんを利用して、私たちを試しているんですか》
文字が消える。
返答はすぐには来なかった。
数秒。
十秒。
ガレージには換気扇の低い音だけが続いている。
やがて、新しい文章が浮かんだ。
《彼女を拘束したのは私ではない》
誠の眉が動く。
「それは分かってる」
「質問をずらしています」
御影は画面を見つめた。
「利用しているかどうかには答えていない」
樹は続けて入力する。
《では、今の状況を利用しているんですか》
今度の返答は早かった。
《そう見えることは否定しない》
空気が、さらに冷えた。
「認めた……」
明日香が小さく呟く。
香織は何も言わない。
樹は画面から目を離せなかった。
この相手は、嘘で誤魔化すつもりがない。
だからこそ、怖かった。
自分たちがどう感じるかよりも、事実をそのまま置くことを選んでいる。
「次を」
御影が言った。
その声は、先ほどまでより僅かに低かった。
「澪さんをどうするつもりなのか」
樹は入力する。
《白石澪さんを、どうするつもりですか》
返答。
《私が決めることではない》
「……は？」
誠が思わず声を上げる。
「ここまで見ておいて？」
「待ってください」
御影が制する。
「続きが来ます」
画面に、もう一文が表示された。
《決めるのは、彼女自身だ》
香織の視線が僅かに揺れた。
樹も、その言葉を読み返す。
先ほどまでの冷たい観察とは、少しだけ違う。
相手は、澪を助けるとは言わない。
自分が連れ出すとも言わない。
ただ、澪の行き先を決めるのは澪自身だと言っている。
「言ってることは、まともなんだけどな」
誠が低く呟く。
「やってることが怖すぎる」
「言葉だけなら、です」
御影は警戒を緩めなかった。
「その選択を可能にするつもりがあるのかを確認します」
樹が頷く。
《彼女が選べる状態にするために、道を開くんですか》
少し間が空いた。
《その状態を継続させることに、価値はない》
「その状態……」
明日香が画面を見る。
「閉じ込められてること？」
「おそらく」
御影が答える。
「送り主は、澪さんがVPGに拘束されたままでいることを望んでいない」
「助けたいわけじゃないのに？」
香織が尋ねる。
「目的が別にあるのでしょう」
御影は一度、言葉を選んだ。
「澪さんが拘束されている状態では、送り主が確認したいものを確認できない」
その説明に、誰も安心しなかった。
澪を救う理由が、澪自身のためではない。
その事実は変わらない。
樹は画面を見つめた。
《あなたは、白石澪さんに何をさせたいんですか》
返答はなかった。
十秒。
二十秒。
画面は動かない。
「答える必要がないと判断したか」
神谷が言った。
「あるいは、まだ答える段階ではない」
御影が続ける。
樹は指を画面から離した。
送り主は、自分たちを助けたいわけではない。
澪を救いたいわけでもない。
だが、澪を閉じ込めたままにする気もない。
目的は分からない。
ただ一つ。
この相手にとっても、澪が自分で選べる場所へ戻ることには意味がある。
「信用はできませんね」
樹が言った。
「はい」
御影は即答した。
「ですが、目的の一部は一致しています」
「澪さんを、ここから出すこと」
「正確には」
御影は画面を見つめる。
「澪さんが、自分で選べる状態に戻すことです」
香織はその言葉を聞き、ゆっくりと目を閉じた。
それから、一度だけ深く息を吸う。
「だったら」
目を開き、樹を見る。
「利用されるだけでは、終わらせないでください」
樹は小さく頷いた。
「はい」
「澪が自分で選べるところまで、連れて帰ってください」
「必ず」
画面には、相手の言葉が残っている。
《決めるのは、彼女自身だ》
それが本心なのか。
計算の結果なのか。
まだ誰にも分からなかった。
