84話 最初の応答
返事は、すぐには来なかった。
机の上に置かれたスマートフォンは、画面を消したまま沈黙している。
樹はその前に座り、何度目か分からないほど時計へ目を向けた。
《必要です》
送ったのは、その一言だけだった。
相手の名前も聞かなかった。
目的も、条件も確認していない。
道が必要かと問われ、必要だと答えた。
ただ、それだけだった。
「これ、本当に送れてるのか？」
誠がスマートフォンを覗き込む。
「分からない」
「入力した文字は消えたんだよな」
「ああ」
「それで何もなし？」
「今のところは」
誠は腕を組み、椅子の背へ体重を預けた。
「質問だけ投げて消えるとか、だいぶ性格悪いな」
「聞こえている可能性もあります」
御影が言った。
誠の姿勢が戻る。
「マジで？」
「否定はできません」
「じゃあ今のも？」
「聞かれているなら、すでに遅いでしょう」
「そういうこと、先に言ってくれません？」
「先に言っても、朝倉さんは同じことを言ったと思います」
「……否定できない」
明日香が、空になったカップを集めながら小さく笑った。
だが、すぐに表情を戻す。
「待ってるだけでいいの？」
「よくはありません」
御影は机に広げられた紙へ視線を落とした。
「相手が返答する保証はない。こちらはこちらで、使える入口と移送経路を探します」
「探せるんですか」
香織が尋ねる。
「可能性を潰していきます」
見つかるとは言わなかった。
それでも、何もしないよりはいい。
神谷は作業台の前で、地下施設周辺の簡易図を見ていた。
「換気口は小さすぎる」
「人が通れる大きさなら、警備対象です」
「排水は？」
「施設の規模から考えればあるはずですが、地上側の接続位置が分かりません」
「電源系統は」
「独立している可能性が高い」
短い言葉が重なる。
使えそうな経路を挙げては、現実的ではない理由が置かれていく。
樹も会話を聞きながら、画面の消えたスマートフォンを見つめていた。
相手は何を待っているのだろう。
こちらが本当に必要としているのか、確かめたかっただけなのか。
あるいは。
返信したことで、すでに何かを渡してしまったのか。
「後悔してるか？」
誠が隣から尋ねた。
樹は少し考えた。
「してない」
「即答じゃないんだな」
「怖くはなってる」
「それは俺も」
誠は苦笑する。
「でも、返さない方が後悔したと思う」
「だろうな」
スマートフォンの画面が、不意に点灯した。
樹の背筋が伸びる。
「来た」
短い電子音が、ガレージの中へ響いた。
全員の視線が集まる。
御影が樹の隣へ移動した。
「触る前に確認を」
「はい」
表示されている形式は、先ほどと同じだった。
アプリ名はない。
差出人も表示されていない。
ただ、黒い画面の中央に新しい一文が浮かんでいる。
《理由を問わないのか？》
誠が眉を寄せた。
「……聞かれたかったのか？」
「質問に質問で返してきましたね」
明日香が言う。
「面倒くさい人だね」
神谷は画面を一度見ただけで、作業台へ視線を戻した。
「道があるなら、先に出しゃいいだろ」
「相手にとっては、道を示す前に確認したいことがあるのでしょう」
御影は表示された文章を見つめる。
「三雲さん」
「はい」
「返答できますか」
樹が画面へ指を近づけると、文章の下に入力欄が現れた。
「できます」
「何と返す」
誠が尋ねる。
樹は少し考えた。
相手が何者なのか。
なぜ助けようとしているのか。
聞きたいことはいくらでもある。
だが、こちらが一方的に質問を並べても、相手が答えるとは限らない。
ならば、先に確かめる。
樹は入力欄へ文字を打ち込んだ。
《聞けば、答えますか？》
「樹」
誠が画面を見る。
「まあ、間違ってはないけど」
「理由を聞けって言われたから」
「素直だなあ」
「送ります」
入力を終えた瞬間、文字が消えた。
今度は、それほど待たなかった。
数秒後。
新しい文章が表示される。
《必要なことには》
誠が顔をしかめた。
「絶対まともな人じゃないだろ」
「相手も、すべてを話すつもりはないようですね」
御影の声は落ち着いていた。
だが、その視線は鋭くなっている。
「ただ、会話には応じる」
「質問していいってことですか」
「答えるかどうかは、相手が決めるという意味でしょう」
樹は画面を見つめた。
必要なこと。
何が必要で、何が不要なのか。
それを決めるのは、自分たちではない。
相手だった。
「御影さん」
「はい」
「何から聞きますか」
御影は一拍置いた。
それから、迷いなく答えた。
