3026

83話 必要です

「返信は、できますか」

　樹が尋ねた。

　御影は画面を見つめたまま、すぐには答えなかった。

「入力欄らしきものはあります」

　スマートフォンの画面には、短い一文の下に細い枠が表示されている。

　見慣れたアプリの形式ではない。

　送信ボタンもない。

　ただ、文字を入力できる空白だけがあった。

「返したら、何が起きる？」

　誠が低い声で尋ねる。

「分かりません」

「位置を抜かれるとか」

「すでに把握されている可能性もあります」

　御影はガレージの入口へ目を向けた。

　シャッターの外には、夜の敷地が広がっている。

　人影はない。

　車の音も聞こえない。

「こちらの会話を聞かれている可能性は？」

「否定できません」

　誠が顔をしかめる。

「何でもありだな」

「情報がない以上、最悪を想定するしかありません」

　神谷がスマートフォンを覗き込んだ。

「電源落としたらどうなる」

「それも選択肢です」

「捨てるか？」

「通信端末として使えなくなる可能性はありますが、安全を優先するなら」

　御影が答える。

　樹は画面から目を離さなかった。

《道が必要か》

　送り主は、こちらの状況を知っている。

　澪が移されることも。

　もう一度入る道がないことも。

　どこまで見られているのかは分からない。

　何を目的に近づいてきたのかも。

　こちらを助ける理由さえない。

「御影さんなら、どうしますか」

　樹が尋ねた。

　御影は樹を見る。

「私なら、返信しません」

　迷いのない答えだった。

「送信元を特定できず、目的も不明。こちらの情報だけを渡す接触には応じない」

「ですよね」

「ですが」

　御影は一度、言葉を切った。

「私の判断が、必ずしも正しいとは限りません」

　樹が僅かに眉を動かす。

「これは、あなたへ届いた問いです」

「俺に？」

「宛先を選んでいる可能性があります」

　御影は画面へ視線を戻した。

「私の端末ではなく、朝倉さんでもない。白石さんでもない」

「たまたまじゃ」

　誠が言う。

「その可能性もあります」

「また、それか」

「分からないことを、分かったふりはできません」

　誠は反論しかけ、口を閉じた。

　御影は続ける。

「ただ、送り主が我々のことを調べているなら、三雲さんを選んだことにも意味がある」

「どういう意味ですか」

「私なら、まず相手を疑う」

　御影は静かに言った。

「あなたは、まずその道がどこへ続くのかを考える」

　樹は画面を見つめた。

「それ、褒められてます？」

「いいえ」

「ですよね」

「しかし、今は必要な違いかもしれません」

　誠が樹の隣へ立つ。

「で、どうする」

　いつものように軽くは聞かなかった。

　決めるのは樹だと分かっている声だった。

　樹は停止した澪の映像へ目を向けた。

　澪は、こちらが助けに来ると信じているのだろうか。

　それとも、自分だけで出る方法を考えているのか。

　分からない。

　ただ、映像へ言葉を残した。

　誰かが気づくことを信じて。

　危険な相手に囲まれながら、それでも自分にできることをした。

　樹はスマートフォンを手に取った。

「樹」

　誠が名前を呼ぶ。

「分かってる」

　画面へ指を近づける。

「罠かもしれない」

「ああ」

「返した瞬間、もっと面倒なことになるかもしれない」

「ああ」

「でも」

　樹は短い一文を見つめた。

「返さなかったら、ここで終わる」

　誠は何も言わなかった。

「澪さんは、できることをした」

　樹は入力欄へ触れる。

「だから俺も、できることをします」

　文字を打ち込む。

《必要です》

　それだけだった。

　相手の名前も尋ねない。

　条件も確認しない。

　先に、自分の意思だけを示す。

　入力を終えても、送信ボタンは現れなかった。

「どうやって送るんだ、これ」

　誠が画面を覗き込む。

　次の瞬間。

　入力した文字が消えた。

「……送られた？」

　明日香が尋ねる。

「分かりません」

　御影が答える。

　画面には、最初の問いだけが残っていた。

《道が必要か》

　既読の表示もない。

　返答が届いたことを示す記号もない。

　数秒待つ。

　何も変わらない。

　十秒。

　二十秒。

　一分。

　ガレージには、換気扇の音だけが響いていた。

「返事、来ないな」

　誠が呟く。

「必要かどうか聞くだけ聞いて、放置かよ」

「相手にも、確認する時間が必要なのかもしれません」

　御影はそう答えたが、視線は端末から離さない。

「あるいは、返答そのものが目的だった可能性もあります」

「試されたってこと？」

　明日香が尋ねる。

「その可能性はあります」

「感じ悪い人だね」

　明日香が小さく眉をひそめる。

　神谷は作業台へ戻りながら言った。

「必要だって答えたんだ」

　工具箱を開く。

「返事が来るまで、できることやるぞ」

「でも、何を作るんですか」

「それを考える」

「まだ何も決まってないですよ」

「決まるまで手ぇ止めてどうすんだ」

　神谷は机の上へ紙を広げた。

　誠も小さく息を吐き、椅子を引き寄せる。

「じゃあ、入口が分かったと仮定して考えるか」

「仮定しかないけどな」

「今さらだろ」

　二人のやり取りに、明日香が空になったカップを集め始める。

「コーヒー淹れ直すね」

「俺、濃いやつ」

「さっきから飲みすぎ。次はお茶」

「選択の自由は？」

「体調管理の範囲外です」

　ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が緩んだ。

　香織は澪の映像を見つめたまま、静かに樹へ尋ねた。

「三雲さん」

「はい」

「怖くは、ないですか」

　樹は少し考えた。

「怖いです」

　正直に答える。

「相手が誰かも分からないし、何をさせられるかも分からない」

「それでも、返したんですね」

「はい」

　樹はスマートフォンを机へ置いた。

「澪さんのところへ続く可能性があるなら、無視できませんでした」

　香織は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「まだ、何もしてません」

「いいえ」

　香織は画面の中の澪を見る。

「止まらないでいてくれました」

　樹は何も答えられなかった。

　机の上で、スマートフォンの画面が静かに消える。

　正体不明の問いに、答えは返した。

　道が本当にあるのか。

　その先に何が待っているのか。

　まだ何一つ分からない。

　それでも。

　樹たちは、もう立ち止まってはいなかった。