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82話 夜半の問い

　都市は、まだ眠っていなかった。

　高層階の窓の向こうで、無数の光が夜を押し返している。

　幹線道路を流れる車列。

　ビルの壁面を滑る広告映像。

　遠くで点滅する航空障害灯。

　窓際に置かれた革張りの椅子へ腰掛け、九条慧は壁面のモニターを見つめていた。

　中央の画面には、白石澪の映像が停止したまま表示されている。

　椅子へ座り、正面を向く少女。

　その表情に、大きな変化はない。

　声も落ち着いていた。

　画面の下には、映像が送られた時刻と経路だけが表示されている。

　九条は、別のモニターへ視線を移した。

　神谷のガレージ。

　敷地の外から撮影された映像だった。

　画面の隅には、小型監視ドローンの機体番号と飛行情報が並んでいる。

　本来の運用者とは異なる場所へ、映像だけが複製されていた。

　夜間撮影のため、色彩は薄い。

　音声もない。

　開いたシャッターの向こうに見えるのは、ガレージ内部の一部だけだった。

　机を囲む人影。

　停止したままの画面。

　白石香織が、何かを話している。

　御影玲司が顔を上げた。

　三雲樹は、モニターを見つめたまま動かない。

　何を話しているのかは分からない。

　映像のどの言葉へ反応したのかも、九条には聞こえていなかった。

　ただ、その後。

　御影が腕時計を確認した。

　机の上へ資料が広げられる。

　朝倉誠が別の端末を引き寄せ、神谷修司は作業台へ向かった。

　それまで止まっていた者たちが、一斉に動き始める。

　九条は、その様子を静かに見つめた。

「気づきましたか」

　誰に聞かせるでもなく、言葉を落とす。

　何に気づいたのかまでは分からない。

　だが、白石澪の映像が彼らへ何かを伝えたことは確かだった。

　そして、それが時間に関わる情報であることも。

　九条は地下施設の情報へ画面を切り替えた。

　移送準備は進んでいる。

　警備配置の変更。

　物資の搬出。

　車両の手配。

　旧認証の停止。

　保守用通路への接続情報も、すでに更新されていた。

　一度使われた侵入経路が、再び利用されることはない。

　三雲樹と御影玲司が同じ方法を選べば、今度は入口へ届くことすらできないだろう。

　意思はある。

　時間も、僅かに残されている。

　だが、道がない。

　九条は机の上の端末へ手を伸ばした。

　指先が画面へ触れる。

　表示されたのは、三雲樹が使用している通信端末の識別情報だった。

　九条は、新しい入力欄を開く。

　御影玲司ではない。

　彼ならば、受け取った瞬間に送信元を探る。

　通信経路を調べ、相手の目的を推測し、罠である可能性を比較する。

　それは正しい。

　おそらく、彼が最初に確認すべきことでもある。

　だが。

　この問いを最初に受け取るべきなのは、御影ではなかった。

　九条は宛先を三雲樹の端末へ指定する。

　短い一文を入力した。

《道が必要か》

　九条は、表示された言葉を見つめる。

　道を開くことはできる。

　その先に何があるのかを示すこともできる。

　だが、進むと決めるのは彼らだった。

　九条の指が、送信の表示へ触れた。

　入力欄から文字が消える。

　監視映像の中では、ガレージの者たちが今も慌ただしく動いている。

　数秒後。

　机の前にいた樹が、ポケットへ手を入れた。

　取り出した端末へ視線を落とす。

　その動きが止まった。

　近くにいた誠が、樹の手元を覗き込む。

　御影も振り返る。

　九条は椅子へ静かに背を預けた。

　窓ガラスに、都市の光と自身の姿が薄く重なる。

「さて」

　九条の口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

「あなたは、どう答えますか」

　◇

　ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

　樹はすぐには手を伸ばさなかった。

　ノートパソコンの画面には、映像を停止した澪の姿が残っている。

　香織の言葉から、映像に込められた意味は分かった。

　澪は、今日中に移される。

　だが、それが分かったところで、澪のいる場所へ続く道が現れるわけではなかった。

「御影さん」

　樹は画面から視線を離さずに尋ねた。

「さっき入ったところから、もう一度は無理なんですよね」

「難しい、ではありません」

　御影は机の上へ広げた紙へ視線を落とした。

「不可能です」

　神谷が腕を組んだまま、僅かに眉を動かす。

「随分、はっきり言うな」

「相手は、私たちがあの入口と認証を使ったことを把握しています」

　御影は紙の端へ、入口付近の簡単な図を描いた。

「我々が使ったのは、捕獲した監視機から得た認証です。一度侵入に使われた以上、相手が有効なまま残す理由はありません」

「別の認証を使えば？」

　誠が尋ねる。

「使える情報を持っていません」

「だったら、また調べるとか」

「残された時間で？」

　御影の言葉に、誠が黙る。

　時計の針は、日付が変わった直後を示している。

　澪が移されるのが、夜明けなのか。

　朝なのか。

　昼なのか。

　それすら分からない。

　ただ、今日中。

　分かっているのは、それだけだった。

「入口は、あそこだけじゃないんだろ」

　神谷が言った。

「地下施設なら、換気も電気も水もいる。人を入れる入口も、物を入れる入口も一つじゃねぇ」

「そのとおりです」

　御影は頷く。

「ですが、地上から確認できる設備の大半は偽装されています。現地を調べるとしても、警備に気づかれず、施設へ繋がるものだけを見つける必要がある」

「時間が足りないか」

「はい」

　神谷は短く息を吐き、作業台へ視線を向けた。

　工具も、部品も、加工設備もある。

　必要な物が分かれば、神谷は作れる。

　だが、どこへ使うのかが分からない。

「警察は？」

　香織が静かに尋ねた。

　御影はすぐには答えなかった。

「今ある情報だけで、地下施設への強制捜査を実行するのは難しいでしょう」

「澪が連れ去られたことは、分かっています」

「はい」

「場所も分かっているんですよね」

「我々が侵入した施設と、澪さんが拘束されている施設が同一であることを、公的に証明できる情報がありません」

　香織の指が、膝の上で強く組まれる。

　御影は言葉を濁さなかった。

「仮に組織へ応援を要請しても、承認を待っている間に移送されます」

「……そうですか」

　香織はそれ以上、何も言わなかった。

　明日香が、少し離れた場所から全員を見ていた。

　状況のすべてを理解しているわけではない。

　それでも、今ここで何を言っても軽くなると分かっているようだった。

　ガレージには、換気扇の音だけが残った。

　一度目の侵入では、入口があった。

　御影が用意した認証もあった。

　澪がいるという確信もあった。

　それでも届かなかった。

　今度は、その入口さえない。

「行く方法がないってことか」

　誠の声が、乾いていた。

　御影は否定しなかった。

「現時点では」

「でも、今日中に移される」

「はい」

「移されたあとは？」

「追跡できる保証はありません」

　御影は机の上の図を見つめた。

「相手も、我々が一度ここまで辿り着いたことを知っています。次の移送先では、同じ痕跡を残さないでしょう」

　樹は拳を握った。

　痛みを感じるまで力を込めても、何も変わらない。

　澪は、自分たちへ情報を送った。

　限られた言葉の中で、自分が移されることを伝えた。

　そこまでしてくれたのに。

　こちらには、向かう方法がない。

「俺たちが、もう一度行っても」

　樹はゆっくり口を開いた。

「また、同じことになるんじゃないですか」

　誰も、すぐには答えなかった。

「樹」

　誠が名前を呼ぶ。

「行きたくないわけじゃない」

　樹は首を横へ振った。

「行きたい。今すぐ行きたいよ」

　停止した画面の中で、澪が正面を見ている。

「でも、前は入口も分かってた。捕まえたドローンの認証も使えた。それでも、奥まで進めなかった」

　大型のネット。

　包囲する隊員たち。

　飛んできたゴム弾。

　すべて避けることはできた。

　だが、避け続けるだけでは、澪のもとへは届かない。

「相手は、もう俺たちの動きも知ってる」

　樹は拳を握った。

「同じ入口から、同じ人数で入っても、今度はもっと早く止められるだけです」

「そうですね」

　御影は静かに認めた。

「同じ方法なら、同じ結果になります」

　慰めるための言葉ではなかった。

　現実を、そのまま置いた言葉だった。

「ですが」

　御影は停止した映像へ視線を移した。

「澪さんは、来るなとは言っていません」

　樹も画面を見る。

「自分が無事であること。移送が近いこと。相手が誰であるか」

　御影は一つずつ確認するように続けた。

「限られた状況で、こちらが次に必要とする情報を残している」

「次に必要な情報……」

「澪さんは、我々へ助けを求めるだけの人ではありません」

　御影の視線が、樹へ戻る。

「内側から、自分にできることをしています」

　樹は何も言えなかった。

　澪は待っているだけではない。

　相手を観察し、言葉を選び、自分の手が届く範囲で道を作ろうとしている。

　ならば。

　自分たちが考えるべきなのは、もう一度同じことをするかではない。

　次は、何を変えるか。

　ポケットの中で、もう一度スマートフォンが震えた。

　今度は、全員がその音へ顔を向けた。

「さっきから鳴ってるぞ」

　誠が言う。

「ああ」

　樹はポケットへ手を入れ、スマートフォンを取り出した。

　画面を点灯する。

「……何だ、これ」

　通知欄に、見覚えのない表示があった。

　メッセージアプリではない。

　メールでもない。

　差出人の名前も、番号も表示されていなかった。

「樹、見せろ」

　誠が隣から覗き込む。

　樹は画面を机の上へ向けた。

　そこに表示されていたのは、短い一文だけだった。

《道が必要か》

　誰も、言葉を発しなかった。

　御影がすぐに樹の隣へ移動する。

「触らないでください」

　樹はスマートフォンから指を離した。

「これ、何ですか」

「分かりません」

　御影は端末へ顔を近づけるが、手には取らない。

「どこから届いた？」

「表示されていません」

　誠が眉をひそめる。

「タイミング良すぎないか」

「ええ」

　御影の声が低くなる。

　神谷も作業台から戻り、画面を見る。

「道があるとは書いてねぇな」

　全員の視線が神谷へ向く。

「必要かと聞いてるだけだ」

　そのとおりだった。

　場所も。

　方法も。

　条件も。

　何一つ示されていない。

　ただ、今の自分たちに欠けているものだけを、正確に問い掛けている。

「俺たちの話を聞いてたのか？」

　誠が周囲を見回す。

「可能性はあります」

　御影は天井、シャッター、ガレージの奥へ素早く視線を走らせた。

「あるいは、施設側の状況と我々の失敗を知っていれば、この問いを送ることはできます」

「VPGの人間でしょうか」

　香織が尋ねる。

「現時点では判断できません」

「罠ってこともある？」

　明日香が初めて口を開いた。

「その可能性を最初に考えるべきです」

　御影は画面から目を離さない。

「相手は、こちらが澪さんの移送に気づいたことを知っている。侵入経路を失ったことも把握している可能性が高い」

　樹は短い一文を見つめた。

　罠かもしれない。

　もう一度、自分たちを施設へ誘い出すためのものかもしれない。

　送り主がVPGより危険な相手である可能性すらある。

　それでも。

　画面には、今の自分たちが探していた言葉が表示されている。

　道。

　澪へ届くために、今度こそ必要なもの。