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81話 明日はもう始まっていた

　同じ映像を、別の場所で見ている男がいた。

　窓の外には、夜の街が広がっている。

　地上から離れた高層階。

　室内の照明は落とされ、壁面に並ぶ複数の画面だけが、男の横顔を淡く照らしていた。

　九条慧は、椅子の背へ身体を預けている。

　中央の画面では、白石澪の映像が再生されていた。

『少し考えて、今はこの人たちに協力することにしました』

　澪の声は静かだった。

　表情にも、目立った変化はない。

『私は、Valkyrie Protection Groupと共に、明日を歩みます』

　九条の視線が、画面の右側へ移った。

　そこには、地下施設の簡略図が表示されている。

　複数の区画。

　開閉記録。

　警備配置。

　その下で、いくつもの項目が更新され続けていた。

　侵入経路封鎖。

　認証情報更新。

　保護対象移送準備。

　九条は再び、澪の映像へ目を戻した。

『お母さんも、心配しないでください』

　映像は続く。

『食事も、ちゃんと食べています』

　澪の表情が、ほんの僅かに柔らかくなる。

『ここの卵焼きは甘くて、お母さんの卵焼きみたいです』

　九条の口元が緩んだ。

『少し、恋しいです』

「ふふ……」

　小さな笑いが、誰もいない部屋へ落ちた。

「なるほど。受け手を選びましたか」

　九条は片手を上げ、映像を止めた。

　画面の中で、澪は正面を見つめている。

　助けを求める言葉はない。

　居場所を伝える言葉もない。

　それでも、受け取る相手さえ間違えなければ、十分だった。

　九条は画面の端に表示された名前を見る。

　白石澪。

　その下に並ぶ、三雲樹と御影玲司。

「では」

　九条は椅子へ深く腰掛けた。

「どこまで読めますか」

　◇

　動画の再生位置が戻っていく。

　画面の中で、澪の言葉が逆向きに流れた。

　卵焼き。

　食事。

　母への言葉。

　その前で、御影が指を止める。

「ここです」

　映像を再生する。

『少し考えて、今はこの人たちに協力することにしました』

　御影が一度止める。

　続けて再生した。

『私は、Valkyrie Protection Groupと共に、明日を歩みます』

　映像が止まった。

「Valkyrie Protection Group……」

　御影が、その名称を繰り返す。

「知ってるんですか」

　誠が尋ねた。

「名前だけは」

　御影は画面を見たまま答える。

「海外を中心に活動する民間警備会社です。要人や施設の警護、危機地域からの退避支援も扱っています」

「澪を連れていった連中が、そこだと？」

「この映像で、初めて繋がりました」

　御影は再び動画を少し戻した。

『少し考えて、今はこの人たちに協力することにしました』

　停止。

『私は、Valkyrie Protection Groupと共に、明日を歩みます』

　停止。

　二つの言葉が、ガレージの中へ続けて残る。

「同じことを二回言ってるように聞こえるな」

　神谷が腕を組んだ。

「はい」

　明日香が頷く。

「だから、最初に聞いた時、少し変だと思ったんです」

「協力すると決めたなら、その後にまた『共に歩く』と言う必要はありません」

　御影が言った。

「ただの言い換えとも取れます。でも、卵焼きが意図的な嘘なら、こちらも言葉どおりではない可能性があります」

　香織は、止まった画面の澪を見つめている。

「あの子は、私に気づかせるために嘘をついた」

「映像の内容を、全部そのまま信じるなという合図かもしれません」

　御影は机に置かれた紙へ、言葉を書き出した。

　Valkyrie Protection Group。

　共に。

　明日。

　歩みます。

　樹が、その文字を見つめる。

「明日を歩く……」

「未来を一緒に進むという意味なら、特別に不自然ではありません」

　御影が言う。

「ですが、澪さんは直前に『今は協力する』と伝えています」

「じゃあ、明日には別の意味がある？」

　明日香が尋ねる。

　御影は、すぐには答えなかった。

　施設へ侵入した。

　認証経路を使った。

　入口の位置も、施設の存在も知られた。

　警備する側が、次に何をするか。

　御影は机の端へ置かれた施設周辺の地図を見る。

「今日、私たちは内部まで入りました」

　樹が顔を上げる。

「向こうは、もう同じ場所を安全だとは考えません」

「入口を塞ぐだけじゃないんですか」

「それで十分だと判断する組織なら、あれほどの設備と人員は使いません」

　御影の指が、地図上の施設を押さえた。

「警備拠点として一度破られた場所は、放棄する可能性があります」

「施設ごと移る……」

　誠が呟く。

「澪さんも一緒に」

　樹の声が重なる。

　御影は動画を再生した。

『私は、Valkyrie Protection Groupと共に、明日を歩みます』

　再び止める。

「『明日』は決意ではなく、時刻」

　御影は紙に書かれた言葉を指した。

「『共に歩く』は、彼らと一緒に移動するという意味かもしれません」

　香織が息を呑む。

「明日、澪はここから移される……？」

「可能性は高いと思います」

　御影は断定しなかった。

　だが、その手はすでに地図を引き寄せていた。

「一度移送されれば、次の場所を追える保証はありません」

「待ってください」

　明日香が壁の時計を見る。

　午前零時を、僅かに過ぎている。

「映像を撮った時の明日って……」

　全員の視線が時計へ集まった。

　日付は、すでに変わっていた。

　樹は画面の中の澪を見る。

　助けに来てくれて、ありがとうございます。

　もう危険なことはしないでください。

　その言葉も、嘘ではないのだと思う。

　それでも澪は、気づいてほしい言葉を残した。

　母にしか分からない嘘を置き、その先に、明日という時間を隠した。

「今日だ」

　樹が呟いた。

　御影が静かに頷く。

「残された猶予は、今日中です」

　澪が告げた明日は、もう始まっていた。