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80話 母だけが分かる嘘

　神谷ガレージへ戻った時には、日付が変わる少し前だった。

　樹と御影は、施設から離れた山道で車を降ろされていた。

　目隠しと耳を覆っていた装具を外した時、周囲には誰もいなかった。

　二人の鞄と所持品だけが、道路脇に置かれている。

　御影の警棒も、樹の端末も戻されていた。

　そこから歩いて車まで戻り、ガレージへ帰ってきた。

　シャッターが開く。

　中で待っていた全員が、一斉に立ち上がった。

「樹！」

　誠が最初に駆け寄ってきた。

　樹の肩を掴み、顔から足元までを確かめる。

「怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「大丈夫だ」

「御影さんは？」

「私も負傷していません」

　あとから入ってきた御影が答えた。

　香織が二人の前まで歩み寄る。

　樹を見る目には、期待と不安が入り混じっていた。

「澪は？」

　樹はすぐに答えられなかった。

　香織の表情から、わずかに力が抜けていく。

「会えませんでした」

　御影が代わりに答えた。

「施設の内部までは入れました。しかし、途中で阻止されました」

「澪は、そこにいたんですか」

「確認はできていません」

　香織は唇を結んだ。

「でも、向こうは澪さんの名前を出しました」

　樹が言った。

「少なくとも、何も知らないわけじゃない」

「それだけか？」

　誠が訊く。

「本人の映像を送ると約束させました」

　御影が腕時計を見る。

「今日中に、澪さん自身が指定した相手へ届けると」

　神谷が壁の時計へ目を向けた。

「もう十分もないぞ」

「約束が守られるなら、間もなくです」

「誰に届くんでしょう」

　明日香が尋ねた。

「送信先は、澪さん本人に決めさせると言っていました」

　御影の答えを聞き、香織は携帯電話を取り出した。

　画面には、新しい通知はない。

　樹は作業台の前にある椅子へ腰を下ろした。

　身体は重かった。

　だが、目を閉じることはできなかった。

　白い通路。

　見えない場所から飛んでくる黒い弾。

　光の中から現れた大勢の隊員。

　その向こうへ続いていた、複数の通路。

　澪は、どこかにいたのかもしれない。

　あと一つ先だったのか。

　もっと深い場所だったのか。

　何も分からなかった。

「樹」

　誠が隣へ来た。

「とりあえず、無事に帰ってきたんだ。それでいい」

「よくない」

「よくなくてもだ」

　誠は樹の肩へ手を置いた。

「今は、それでいい」

　樹は返事をしなかった。

　ガレージの中に、時計の針が進む音だけが響く。

　午後十一時五十三分。

　十一時五十五分。

　十一時五十七分。

　作業台の上で、御影の携帯電話が振動した。

　全員の視線が集まる。

　御影は画面を確認し、すぐに通話へ出た。

「御影です」

『山城です。今、私の個人アドレスに映像が届きました』

　御影は通話をスピーカーへ切り替えた。

『差出人に心当たりはありません。ただ、件名に白石さんの名前があります』

「添付ファイルですか」

『動画ファイルと、短い文章です。白石さん本人の希望により送付する、ご家族と関係者への共有を認める、と書かれています』

「ファイルは開かず、そのままこちらへ転送してください」

『分かりました』

　通話が切れる。

　数十秒後、ガレージのノートPCにメールの通知が表示された。

　御影が椅子へ座り、ファイルと送信情報を確認する。

　神谷は壁際のテレビを点け、ノートPCとケーブルで接続した。

「どうだ？」

　神谷が御影の手元を覗き込む。

「位置情報はありません。撮影機器の情報も消されています」

「映像以外に変なものは？」

「見当たりません」

　御影は動画ファイルを開いた。

　テレビの画面に、再生前の映像が表示される。

　白い壁。

　椅子に座った澪。

　映っているのは胸から上だけだった。

　顔や腕に、目立った怪我はない。

「澪……」

　香織が小さく娘の名を呼んだ。

　テレビの前へ、一歩近づく。

　御影が全員を見回した。

「再生します」

　ノートPCを操作する。

　映像が動き始めた。

『白石澪です』

　ガレージに、澪の声が響く。

『私は無事です。ここでは危険な扱いは受けていません』

　香織が口元へ手を当てた。

　その目から、涙が溢れる。

　樹は画面から目を離せなかった。

『今日、三雲さんと御影さんが、ここまで来たと聞きました』

　画面の中の澪は、まっすぐカメラを見ている。

『二人とも怪我をしていないと聞いています』

　御影は黙ったまま、澪の声と表情を追っていた。

『助けに来てくれて、ありがとうございます』

　樹は膝の上で手を握った。

『でも、もう危険なことはしないでください』

　澪の声は静かだった。

　責めてはいない。

　泣いてもいない。

　だからこそ、その言葉は樹の胸へ深く沈んだ。

『少し考えて、今はこの人たちに協力することにしました』

　樹の指に力が入る。

『私は、Valkyrie Protection Groupと共に、明日を歩みます』

　明日香が、わずかに眉を寄せた。

　何か言いかけたように唇が動いたが、声にはならなかった。

『お母さんも、心配しないでください』

　香織の頬を、涙が伝っていく。

『食事も、ちゃんと食べています』

　澪の表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

『ここの卵焼きは甘くて、お母さんの卵焼きみたいです』

　香織の表情が止まった。

　涙は流れたままだった。

　けれど、目だけが画面の中の澪を確かめるように細くなる。

『少し、恋しいです』

　香織は何も言わなかった。

　視線を逸らさず、娘の顔を見つめ続けている。

『私は大丈夫です』

　澪は一度だけ瞬きをした。

『だから、皆さんも無理をしないでください』

　映像が終わった。

　画面が、澪の最後の表情で止まる。

　誰もすぐには言葉を発しなかった。

　樹は俯いた。

「俺たち……」

　掠れた声が落ちる。

「澪さんを助けたかったんじゃなくて」

「樹」

　誠が呼ぶ。

「自分たちが、助けたかっただけなのかもしれない」

　樹は握った手を見つめた。

「澪さんは、今は協力するって決めてるのに」

「そうとは限りません」

　御影が言った。

　だが、いつもの声よりわずかに弱かった。

　映像の澪は、危険な扱いを受けていないと言った。

　今は協力すると言った。

　危険なことをしないでほしいとも言った。

　言葉だけを受け取れば、助けを求めているようには見えない。

「映像を送ったのも」

　樹が続ける。

「俺たちを納得させるためだったんじゃないですか」

　御影は答えなかった。

　香織も、止まった画面を見つめたまま何も言わない。

　涙を拭おうともしていなかった。

　ただ、娘の言葉を何度も確かめるように、じっと考えている。

　明日香がテレビの画面と香織を交互に見た。

「……あれ？」

　小さな声だった。

　全員が明日香へ目を向ける。

　明日香は自分の記憶を探るように、ゆっくり口を開いた。

「澪ちゃんって、甘い卵焼きは苦手じゃなかったですか？」

　香織の目が、明日香へ向いた。

　数秒の沈黙。

　それから、香織は再び画面の澪を見る。

「……嘘です」

　短い言葉が落ちた。

　樹が顔を上げる。

「え？」

「あの子は、甘い卵焼きが苦手です」

　香織は涙を拭かないまま言った。

「それに、私が作るのは甘い卵焼きじゃありません」

　声が少しだけ震える。

「出汁の効いた、塩味の卵焼きです」

　誰も動かなかった。

　画面の中では、澪が静かにこちらを見ている。

「澪が、それを間違えるはずがありません」

　香織はそう言い切った。

　御影がノートPCへ向き直る。

　動画の再生位置を戻す。

　カーソルが、一本の時間軸を遡っていった。