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75話 警告はしました

　扉の向こうから、冷えた空気が流れてきた。

　樹が小型ライトを点ける。

　細い光が、緩やかに下る通路を照らした。

　床も壁も灰色のコンクリートで統一されている。配管や配線は見当たらず、二十メートルほど先で右へ曲がっていた。

　御影は入口の前に立ったまま、通路の奥を観察している。

「入りますか」

　樹が尋ねた。

「少し待ってください」

　御影は扉の上部と左右の壁へ視線を動かした。

　監視カメラらしいものは見えない。

　だが、認証を通して扉を開けた以上、こちらの侵入が知られていないとは考えにくかった。

　御影は通路へ向かって声をかけた。

「中にいる方へ」

　返答はない。

「こちらに争う意思はありません。白石澪さんの無事を確認したい」

　樹も暗闇の奥へ目を凝らした。

　何かが動く音は聞こえない。

　足音も、話し声もない。

　扉だけが開いたまま、二人を迎えている。

「返事、ないですね」

「ええ」

「入ったら分かるかな」

「向こうが入ってほしくないなら、何らかの反応はあるでしょう」

　御影はそう言ったが、足を踏み出さなかった。

　数秒後。

　通路の天井に並んでいた照明が、入口側から順番に点灯した。

　白い光が奥へ走り、右へ曲がる角までを照らし出す。

　樹は反射的に目を細めた。

　続いて、天井のどこかから低い電子音が鳴った。

『侵入を確認しています』

　男の声だった。

　感情のない機械音声ではない。

　落ち着いた、生身の人間の声。

『現在開放されている入口から、直ちに退出してください』

　樹と御影は顔を見合わせた。

　御影が通路の奥へ問いかける。

「白石澪さんは、この施設にいますか」

　返答はなかった。

「本人の無事を確認できれば、こちらも無用な侵入はしません」

『直ちに退出してください』

　同じ言葉が繰り返された。

　御影は背後を振り返る。

　扉は開いたままだった。

　外の夜気と、木々の暗がりが見えている。

　閉じ込めるつもりはない。

　認証を使って侵入した二人を把握し、帰るよう警告しているだけだった。

「どうします」

　樹が訊いた。

「今なら、そのまま帰れます」

「でも、澪さんがいるかは分からない」

「ええ」

「ここまで来て、何も確認せずに？」

　御影は通路の奥へ目を向けた。

「警告を無視すれば、次は実力で止められます」

「それでも、撃たれるとは限らない」

「何もされないとも限りません」

　樹は照明の続く通路を見つめた。

　ここに澪がいる証拠はない。

　だが、何もない場所を、これほど厳重に隠す理由もなかった。

「少しだけ進みたいです」

　御影は樹を見た。

「少しで済まなくなる可能性があります」

「分かってます」

「先へ進めば、私たちは警告を承知で侵入を続けたことになる」

「はい」

「それでも？」

　樹は頷いた。

「澪さんがいるか、確かめたい」

　御影は短く息を吐いた。

「私より前へ出ないでください」

「分かりました」

　御影が通路へ足を踏み入れる。

　樹もそのあとに続いた。

　二人が入口から数歩進む。

　背後の扉は閉まらない。

　戻ろうと思えば、いつでも戻れる。

　だからこそ、一歩ごとに自分たちの意思が問われているようだった。

『警告します』

　先ほどと同じ声が、天井から響く。

『これ以上の侵入を中止し、直ちに退出してください』

　御影は歩みを止めず、声を返した。

「白石澪さんの無事を確認させてください」

『認められません』

　初めて、問いに対する返答があった。

「彼女がここにいることは否定しないんですね」

　沈黙。

　樹が御影を見る。

　御影は表情を変えなかったが、歩調がわずかに遅くなった。

「今の、答えですよね」

「名前を知っているだけでは、ここにいる証拠にはなりません」

　御影は正面の扉を見た。

「相手と直接話せる位置まで進みます。ただし、私の判断で即座に戻ります」

　二人は通路の角へ向かった。

　御影が先に壁際へ寄り、右へ曲がる先を確認する。

　人影はない。

　その先には、先ほどより幅の広い通路が延びていた。

　左右に扉はなく、天井の照明だけが白く並んでいる。

　床には埃がない。

　今も使われている場所だった。

　二人が角を曲がった直後、背後から電子音が鳴った。

『最終警告です』

　声の調子は変わらない。

『これより先へ進んだ場合、侵入を阻止します』

　樹の足が止まった。

　御影は腰の警棒へ手を近づけたが、抜かなかった。

「戻りますか」

　樹は奥を見た。

　五十メートルほど先に、灰色の扉がある。

　澪がそこにいるとは限らない。

　けれど、施設の内部へ続く最初の扉であることは間違いなかった。

「もう少しだけ」

「三雲君」

「あの扉まで」

「距離の問題ではありません」

「分かってます」

　樹は御影を見た。

「でも、ここまで入って、入口しか見ていない」

　御影は数秒、樹の目を見返した。

「私の指示には従ってください」

「はい」

「危険だと判断したら、すぐに戻ります」

「分かりました」

　二人は再び歩き始めた。

　一歩。

　二歩。

　警告は繰り返されなかった。

　代わりに、通路の奥から小さな作動音が聞こえた。

　御影が右手を上げる。

　樹は足を止めた。

「何かいますか」

「分かりません」

　御影は正面の扉ではなく、左右の壁へ視線を動かしていた。

　通路には隠れる場所がない。

　それでも、誰かに見られている感覚だけがある。

　樹も壁を見た。

　灰色のコンクリート。

　一定間隔で並ぶ照明。

　床へ落ちる白い光。

　右側の壁の一部で、反射がわずかに揺れた。

「御影さん」

「どうしました」

「あそこ」

　樹が右側の壁を示す。

「壁の模様が、少し遅れて動いた気がします」

　御影は顔を正面へ向けたまま、視線だけを右へ動かした。

「人がいる？」

「分かりません。でも、何か変です」

　御影が低い声で呼びかける。

「武器を抜く意思はありません」

　返答はない。

　御影の手も、警棒から離れている。

　樹は壁の違和感を追った。

　正面から見ると、ただのコンクリートに見える。

　視線をずらすと、表面の模様と照明の反射がほんのわずかに噛み合わない。

「そこにいるんですよね」

　樹が言った。

　通路の奥から、先ほどとは別の声が返った。

『それ以上、進まないでください』

　女性の声だった。

　少し若い。

　だが、口調は明確だった。

『今すぐ引き返してください。次は撃ちます』

　樹は前方の扉を見た。

　御影も動かない。

　開いた入口は、まだ背後にある。

　何もせず戻ることもできる。

　それでも樹は、足を引かなかった。

「澪さんの無事を確認させてください」

『できません』

「声だけでもいい」

『認められません』

「なら、俺たちは進みます」

　短い沈黙が落ちた。

　御影が横目で樹を見る。

「三雲君」

「すみません」

「謝るなら、先に言わないでください」

　御影は樹より半歩前へ出た。

　腰の警棒には触れない。

　ただ、左右どちらから来ても動けるように姿勢を変える。

　女性の声が、最後に告げた。

『警告はしました』

　その瞬間。

　樹の頭の奥で、鋭い感覚が弾けた。

　右。

　身体が考えるより先に動く。

　樹は左へ踏み込み、同時に御影も身を沈めた。

　乾いた発射音が通路に響く。

　二人がいた場所を、小さな黒い弾が横切った。

　反対側の壁へ当たり、鈍い音を立てて床に落ちる。

　御影は転がった弾を一瞬だけ見た。

「ゴム弾です」

　右側の壁には、誰の姿もない。

　ただ、光の反射だけがわずかに揺れていた。

　御影が低く構える。